MAYA
BANKS

LES MONTGOMERY ET LES ARMSTRONG – 2

La force d’aimer

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Paul Benita

Banks Maya

La force d’aimer

Les Montgomery et les Armstrong - 2

Maison d’édition : J’ai lu

Benita Paul

© Maya Banks, 2013
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Dépôt légal : août 2014

ISBN numérique : 9782290087381

ISBN du pdf web : 9782290087398

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290087275

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Genevieve McInnis était si belle que le redoutable Ian McHugh l’a enlevée. Et comme elle se refusait à lui, il l’a défigurée d’un coup de poignard. Durant un an, elle est restée captive dans un donjon, jusqu’au jour où le clan Montgomery a assiégé le fief de son tortionnaire. Prête à tout pour recouvrer la liberté, Genevieve s’offre à Bowen Montgomery. À sa grande surprise, le Highlander ne la traite ni comme une courtisane ni comme un monstre. Mais comment accepter le paradis dans les bras d’un homme quand un autre vous a fait vivre l’enfer ?

Elle est l’un des écrivains les plus importants de la romance actuelle. Ses livres érotiques, contemporains ou historiques, sont toujours classés parmi les meilleures ventes du New York Times et du USA Today. Après la série Les McCabe, elle s’est lancée dans une nouvelle trilogie historique, Les Montgomery et les Armstrong.

© Piaude d’après © Malgorzata Maj / Arcangel Images

© Maya Banks, 2013

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Maya Banks

Elle est l’un des écrivains les plus importants de la romance actuelle. Auteur prolifique, elle figure en tête de liste des best-sellers du New York Times et de USA Today, et s’est spécialisée dans l’écriture de romances contemporaines et historiques aux accents érotiques. Sa plume sensuelle a conquis le cœur de nombreuses lectrices à travers le monde.

Après la série Les McCabe, avec laquelle elle a fait une entrée très remarquée dans la romance historique écossaise, elle s’est lancée dans une nouvelle trilogie, Les Montgomery et les Armstrong.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Dans la collection
Aventures et Passions

LES MCCABE

1 – Dans le lit du Highlander

N° 10167

2 – La séduction du Highlander

N° 10262

3 – Le Highlander qui ne voulait plus aimer

N° 10410

LES MONTGOMERY ET LES ARMSTRONG

1 – Au-delà des mots

N° 10774

Dans la collection
Passion intense

HOUSTON, FORCES SPÉCIALES

1 – Douce reddition

N° 10263

2 – Douce persuasion

N° 10512

3 – Douce séduction

N° 10606

4 – Douce obsession

N° 10695

Pour Kate Collins, une merveilleuse éditrice.
Et pour Gina Wachtel et Lina Marrow,
que j’aime.

1

— Qui n’a jamais souhaité remonter le temps ? murmura Genevieve McInnis, debout à la fenêtre de la minuscule chambre qu’on lui avait octroyée plus d’un an auparavant.

Le soleil d’été était haut dans le ciel et ne semblait pas près de redescendre, pourtant les ténèbres approchaient. Elle le sentait. Les Montgomery ne toléreraient pas le tort qui avait été fait à l’une des leurs, et maintenant tout le clan – ou ce qu’il en restait – allait payer le prix de la témérité de Ian McHugh.

Elle aurait dû avoir peur, mais cela faisait trop longtemps qu’elle avait accepté son sort. Sa mort éventuelle. Elle ne la craignait plus autant qu’autrefois. Il y avait pire que la mort, avait-elle découvert. Parfois, survivre demandait beaucoup plus de courage. Affronter un nouveau jour. Subir. Voilà qui exigeait de la force. Bien plus que mourir.

Le vent se levait, soufflant de l’air frais sur son visage, apaisant la brûlure du soleil. Les mots qu’elle venait de prononcer résonnaient doucement à ses oreilles comme si la brise les avait rassemblés pour les ramener vers elle.

Si seulement elle n’avait jamais rencontré Ian McHugh. Si seulement elle était restée dans sa chambre ce jour maudit où il était arrivé à la Cour et avait posé les yeux sur elle avec convoitise.

Mais les désirs de ce scélérat ne se limitaient pas à sa seule personne. C’était un collectionneur. De femmes. Pour lui, elles n’étaient que des objets qu’il pouvait s’approprier. Et tel un enfant irascible, il refusait de prêter ses jouets. S’il ne pouvait les avoir, alors aucun autre ne les aurait.

Il avait voulu ajouter Eveline Montgomery à sa liste – une femme qui, comme elle-même, avait refusé ses avances. Mais cette fois, il s’était attaqué à beaucoup plus fort que lui et l’avait payé de sa vie. Graeme Montgomery avait réparé le tort fait à son épouse en passant Ian par le fil de son épée devant le clan McHugh tout entier.

Et maintenant ledit clan attendait avec angoisse le retour de ces mêmes Montgomery. Le père de Ian, Patrick, le laird – aussi risible que soit ce titre donné à un tel incapable –, avait fui dans la matinée, car il savait que Graeme Montgomery n’en avait pas fini avec sa vengeance. Qu’il reviendrait. Exauçant ainsi les prières de Genevieve.

Enfin. Enfin, elle avait au moins l’espoir de retrouver sa liberté.

Patrick n’était pas digne du titre de laird. Il n’avait rien d’un seigneur. Ian lui avait très tôt et très brutalement arraché les rênes du clan. Ian prenait les décisions. Ian donnait les ordres et tyrannisait son père. Patrick aurait dû abdiquer depuis des années au profit de son fils.

Seulement, maintenant, le clan était en ruine. Beaucoup avaient fui l’inévitable bain de sang qui se préparait. N’étaient restés que ceux qui n’avaient nulle part où aller.

Comme Genevieve.

Où irait-elle ?

Pour sa famille, elle était morte. Tuée lors de l’embuscade dans laquelle était tombée son escorte au cours du voyage qui la conduisait vers son fiancé. Ce jour-là, Ian McHugh avait massacré tous ceux qui l’accompagnaient. Il l’avait ramenée dans son propre fief, faisant le serment que nul autre que lui ne la posséderait jamais.

Un serment qu’il avait tenu.

Elle frôla du bout des doigts la cicatrice qui lui barrait la joue gauche. Et ferma les yeux pour retenir ses larmes. Pleurer ne servait à rien. Elle avait depuis longtemps cessé de s’apitoyer sur elle-même.

Quand elle avait repoussé les avances de Ian après sa capture, comme elle l’avait fait lorsqu’il lui avait été présenté à la Cour, sa rage n’avait connu aucune limite. Il lui avait lacéré la joue d’un coup de poignard, jurant devant Dieu que plus jamais elle n’inspirerait de désir.

Il avait eu raison. Nul homme ne pouvait désormais la contempler sans éprouver de la répulsion. Elle n’avait que trop vu ce tressaillement horrifié lorsqu’elle tournait la tête, révélant sa cicatrice.

En définitive, qu’elle refuse ses avances n’avait servi à rien, car il avait pris ce qu’il voulait, encore et encore, jusqu’à détruire toutes ses défenses. Il ne lui restait plus rien, ni force ni volonté. Rien qu’une résignation hagarde.

Elle se haïssait pour cela. La honte et l’humiliation étaient ses fidèles compagnes, et maintenant qu’il était mort, elle voulait juste être libre de quitter cet endroit.

Mais pour aller où ?

Oui, où ?

Elle ferma les yeux, ordonnant à son cœur de cesser de se serrer ainsi. La peur lui étreignait la poitrine, suffocante ; elle savait qu’elle n’avait guère de temps devant elle. Son sort était déjà scellé.

La porte de la minuscule cellule qui lui servait de chambre s’ouvrit brusquement et Taliesan entra en boitant, les traits crispés par la douleur et la terreur.

— Qu’allons-nous faire ? murmura-t-elle. Nous sommes condamnées. Le laird Montgomery n’aura sûrement aucune pitié pour nous. Pas après ce que Ian et son père ont fait à cette femme.

Tout le clan n’était composé que de parents éloignés et de réprouvés qui avaient trouvé une place ici après avoir été rejetés par les leurs. Taliesan était la cousine de feu l’épouse du laird McHugh. Elle était aussi, pour Genevieve, le seul visage amical dans un océan d’animosité.

Genevieve n’avait jamais compris pourquoi elle suscitait une telle haine chez les McHugh. Elle n’était certes pas ici de son propre gré, et tous le savaient. Mais elle n’avait jamais fait le moindre mal à aucun d’entre eux, alors que la réciproque n’était pas vraie.

Elle grimaça tandis que les échos des mots putain et traînée lui résonnaient aux oreilles. Ces insultes lui étaient régulièrement jetées à la figure et elle avait dû s’endurcir pour supporter la douleur et l’humiliation qu’elles lui causaient.

— Ils arrivent ? demanda-t-elle.

— Oui. La vigie vient de donner l’alerte. Les armées des Montgomery approchent, mais c’est encore pire que tout ce qu’on pouvait imaginer, car celles des Armstrong les accompagnent. Ils se sont alliés.

— Doux Jésus, souffla Genevieve, épouvantée. S’ils viennent si nombreux, c’est sûrement pour nous tuer tous.

Elle n’avait jamais voulu cela. Bien sûr, elle avait rêvé de la mort de Ian. Une mort lente et abominable, dont elle avait été privée quand Graeme Montgomery lui avait transpercé le cœur de son épée. Une fin bien trop rapide et clémente à son goût.

Elle murmura une prière fervente pour que ses propres péchés n’apportent pas la destruction sur tous ces malheureux. Tout ce qu’elle voulait, c’était être libre. Vivre et non pas survivre en étant constamment en proie à la peur et à l’humiliation. Était-ce trop demander ?

— Qu’allons-nous faire, Genevieve ? répéta Taliesan d’une voix rauque de terreur.

Genevieve carra les épaules. Il lui restait encore un peu de dignité.

— Il faut avant tout s’occuper des femmes et des enfants. Les hommes, eux, devront affronter les conséquences de la témérité de leur laird. Il n’y a rien que nous puissions faire sinon implorer la pitié des Montgomery et des Armstrong, et prier pour qu’ils soient miséricordieux.

Genevieve contourna Taliesan pour gagner la porte. Sa voix claqua comme un fouet.

— Viens. Allons les rassembler. Si ce jour doit être notre dernier, affrontons-le au moins avec fierté. Cette fierté dont ni Ian ni son père n’ont fait preuve. Puisque les hommes de ce clan en sont incapables, c’est aux femmes qu’il revient de faire face.

— Tu as raison, répondit Taliesan avec détermination.

Genevieve calqua son allure sur celle de sa compagne infirme et rabattit la capuche de sa cape pour dissimuler son visage.

Elle allait réunir les femmes et les enfants du clan et faire appel à la clémence du chef des Montgomery.

Il lui vint soudain à l’esprit qu’elle ne devait rien à ce clan. Qu’elle aurait tout intérêt à fuir, à saisir l’occasion qu’il lui était donné d’obtenir ce qu’elle désirait par-dessus tout.

La liberté.

Mais elle n’avait nulle part où aller. Aucun sanctuaire. Et elle n’avait ni argent ni nourriture pour survivre pendant le voyage.

Peut-être… peut-être que le laird des Montgomery se montrerait miséricordieux et qu’il l’enverrait dans une abbaye où elle pourrait finir ses jours paisiblement, libérée du joug d’un monstre qui avait tout fait pour la détruire.

2

Bowen Montgomery lança son destrier à l’assaut de la dernière colline derrière laquelle se dissimulait le château des McHugh. Teague, son frère, chevauchait à ses côtés. Chose stupéfiante, tous deux étaient flanqués par Aiden et Brodie Armstrong.

Plus d’un Montgomery et d’un Armstrong avaient dû se retourner dans leurs tombes en apprenant que leurs deux clans s’étaient alliés. Mais la femme qui était à l’origine de cette alliance était aussi chère aux uns qu’aux autres.

Eveline Montgomery. Épouse de Graeme Montgomery mais fille de Tavis Armstrong, laird de son clan et, encore quelques jours plus tôt, ennemi mortel des Montgomery.

Bowen ne savait toujours pas qu’en penser. Il aurait préféré s’occuper seul du cas de Patrick McHugh et prendre possession de son domaine jusqu’à ce que Graeme décide ce qu’il voulait en faire. C’était une tâche que Teague et lui auraient pu accomplir facilement, sans s’encombrer des Armstrong ; mais Bowen ne tenait pas à provoquer des tensions entre leurs deux clans alors qu’Eveline était encore si fragile après l’épreuve qu’elle avait endurée.

Sa belle-sœur était solide, mais même la fille la plus robuste aurait été ébranlée par ce que ce monstre lui avait fait subir.

— Tu as un plan ? cria Teague par-dessus le fracas des sabots.

Bowen hocha brièvement la tête, mais garda les yeux fixés droit devant lui alors qu’ils franchissaient la crête de la colline et découvraient le château. Oui, il avait un plan et il était très simple : tuer Patrick, venger Eveline, prendre le contrôle du fief et éliminer tous ceux qui se rebelleraient.

— Et tu veux bien nous en faire part ? demanda Teague, exaspéré.

Bowen tira sur ses rênes, sa monture se cabra au sommet de la pente abrupte. À ses côtés, Teague, Aiden et Brodie en firent autant.

— Mon plan est de passer Patrick au fil de mon épée, déclara calmement Bowen. Le simple fait qu’il respire le même air que nous constitue une offense. C’est un menteur et un couard.

— Oui, renchérit Brodie, l’air sombre. Il a osé prétendre en me regardant droit dans les yeux qu’il ignorait ce qui en était de notre sœur alors qu’il savait qu’elle se trouvait dans leur donjon où son ordure de fils abusait d’elle.

Aiden fronça les sourcils et se retourna vers les soldats des Montgomery et des Armstrong qui avaient atteint à leur tour la crête de la colline, y formant une ligne impressionnante.

Avec leurs armures étincelant sous le soleil, on aurait dit une barrière de feu. Ceux qui se trouvaient en contrebas devaient avoir l’impression que l’enfer était sur le point de s’abattre sur eux. À elle seule, l’armée des Montgomery était assez terrifiante pour faire trembler les plus endurcis. Avec le renfort des Armstrong, elle formait une force sans égale, y compris face au roi.

Jamais encore deux clans aussi puissants ne s’étaient alliés. Et il était peu probable que cela se reproduise un jour.

— Est-ce un drapeau blanc qui flotte sur leur tour de guet ? demanda soudain Aiden, incrédule.

Bowen plissa les yeux.

— On dirait un drap, maugréa-t-il.

— Oui, confirma Teague.

— Il y en a deux ! s’exclama Brodie, en indiquant la tour jumelle de l’autre côté de la grille.

En effet, un autre drap venait d’être déployé à l’une des meurtrières et flottait au vent.

— Ils se rendent sans combattre ? fit Aiden, ébahi.

Bowen fronça les sourcils.

— C’est peut-être un piège.

— Si c’en est un, il est stupide, grommela Brodie. Nous sommes beaucoup plus nombreux et, même à forces égales, ils n’auraient aucune chance contre nous. Ils parviendraient peut-être à tuer quelques-uns d’entre nous par surprise mais cela ne les empêcherait pas de se faire massacrer jusqu’au dernier.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, déclara Teague avec un haussement d’épaules.

Dégainant son épée, il éperonna sa monture.

Bowen l’imita, et ne tarda pas à le rattraper.

Derrière lui, Brodie et Aiden poussèrent un cri qui fut repris par les guerriers des deux clans jusqu’à ce qu’une immense et unique clameur résonne à travers toute la colline.

Alors qu’ils arrivaient non loin de la grille ouverte sur la cour intérieure, un gamin surgit de l’enceinte en titubant, brandissant une épée bien trop longue et trop lourde pour lui, au bout de laquelle pendait un bout de tissu blanc.

Ses pauvres mains tremblaient tellement qu’il ne parvenait pas à agiter son drapeau.

Écœuré, Bowen immobilisa son cheval et fixa ce gosse qui ne devait pas avoir plus de six ou sept ans.

— Ils envoient un enfant au-devant d’une armée ? rugit-il.

Teague, lui, resta sans voix devant cette mascarade. Aiden et Brodie se tournèrent vers Bowen en secouant la tête.

— Quelle bande de pleutres, cracha Brodie. Il n’y a rien que je ne méprise davantage qu’un lâche.

— S’il vous plaît, ne nous faites pas de mal, supplia l’enfant, qui claquait des dents comme s’ils étaient au cœur de l’hiver. C’est un drapeau de reddition. Nous ne prendrons pas les armes contre vous.

— Où est ton laird ? demanda froidement Bowen.

— P… p… parti, bredouilla le petit.

— Parti ? répéta Aiden.

Le gamin hocha vigoureusement la tête.

— Oui, ce matin. Ma maman dit qu’il a fui parce qu’il savait qu’il allait mourir pour ses péchés.

— Ta mère a raison, maugréa Teague.

Une lueur affolée passa dans les yeux du garçon.

— Beaucoup sont partis. Nous ne sommes plus très nombreux ici. Nous ne voulons pas la guerre et nous vous supplions de faire preuve de pitié.

Il n’osait croiser leurs regards et gardait la tête baissée en signe de soumission, mais ses mains continuaient de trembler. Bowen était furieux que ces gens aient envoyé un enfant comme émissaire.

— Ansel ! Ansel ! appela une femme.

Sa voix vibrait de colère… et de peur. Soudain, une femme mince, qui portait une cape dont la capuche rabattue sur sa tête dissimulait ses traits, franchit les grilles.

Elle courut jusqu’à l’enfant, l’attira contre elle, et le fit disparaître dans les plis de sa cape – seuls ses pieds demeurèrent visibles.

— Qui t’a demandé de faire une pareille bêtise ? demanda-t-elle au gamin.

C’était une question à laquelle Bowen était curieux de connaître la réponse.

— Corwen, dit le petit, la voix étouffée par le tissu.

De la femme, on ne voyait que les mains. Bowen les examina avec intérêt tandis qu’elles étreignaient l’enfant avec une telle force que les phalanges blêmissaient.

Des mains jeunes. Lisses. Pas une ride en vue. Les ongles étaient élégamment coupés, les doigts longs et minces, pâles aussi, comme s’ils n’avaient jamais été caressés par le soleil.

Ce n’étaient pas les mains de quelqu’un qui travaillait dans les champs. Ni aux cuisines du château.

— Salaud de froussard, cracha-t-elle, surprenant les quatre hommes par sa véhémence… et son langage châtié.

Non pas qu’ils fussent en désaccord avec son verdict.

— C’est la fille qui nous a indiqué le cachot où Eveline était enfermée, dit Brodie à mi-voix afin que seuls ses compagnons l’entendent.

Bowen sentit les poils se dresser sur sa nuque. En effet, c’était elle. Alors que Graeme désespérait de retrouver sa femme, une silhouette encapuchonnée était apparue en haut des marches et les avait envoyés dans les entrailles du château, là où Eveline était retenue prisonnière.

— Le garçon dit-il vrai ? demanda Bowen. Patrick McHugh s’est-il enfui, abandonnant son clan et son fief ?

La fille se figea, et serra les poings rageusement. De toute évidence, elle était furieuse.

— Oui, répondit-elle froidement. Il ne reste que les enfants, leurs mères, ceux qui sont trop vieux pour voyager et les hommes qui ont refusé d’abandonner leurs familles. Les autres sont partis à l’aube.

— Et où se trouvent ceux qui sont restés ? insista Brodie.

— Dans le château. Rassemblés dans la grande salle, se demandant si chacun de leur souffle sera le dernier, répliqua-t-elle d’une voix dédaigneuse.

Quelque chose dans son ton déplut à Bowen, d’autant qu’il trouvait irritant qu’elle cache son visage.

— Ôte cette capuche, femme, ordonna-t-il. Je veux savoir à qui je parle.

Elle se pétrifia. Allait-elle oser le défier devant ses hommes et ceux des Armstrong ?

Bowen pinça les lèvres.

— Obéis !

Les mains tremblantes, elle fit passer l’enfant derrière elle, puis referma les doigts sur les côtés de sa capuche. Elle s’était tournée de façon à leur présenter le côté droit de son visage, et quand elle repoussa sa capuche une exclamation étouffée retentit derrière Bowen.

Seigneur, cette femme était une beauté. Peut-être la plus belle femme qu’il ait jamais vue. Ses traits étaient la perfection même.

Ses longs cheveux ondulaient sur ses épaules. La première fois qu’il avait vu cette fille, il avait cru qu’elle était brune. Mais il faisait sombre dans le château et seules quelques mèches dépassaient de sa capuche. Mais sous le soleil, sa splendide crinière révélait une subtile palette de bruns chauds éblouissants.

Son ossature était délicate, ses pommettes hautes, sa mâchoire ferme, et l’arc de sa bouche parfait. Le dessin de son sourcil était fin et ses longs cils voilaient des yeux d’un vert incroyable.

Il en avait le souffle coupé, comme si on venait de lui asséner un coup de poing dans le ventre. Et à sentir la façon dont ils s’étaient figés, ses hommes n’étaient pas moins affectés par la splendeur de cette créature.

Pourquoi diable se donnait-elle tant de mal pour cacher une telle beauté ?

C’est alors qu’elle se tourna pour lui faire face, les dents serrées, comme si elle prenait là une décision difficile.

Une autre exclamation – d’horreur, cette fois – résonna dans le silence. Bowen lui-même eut un mouvement de recul, comme si on l’avait de nouveau frappé par surprise.

L’autre côté du visage de la fille était… dévasté.

Sur sa joue gauche, une longue cicatrice en dents de scie partait de la tempe et venait mourir au coin des lèvres. Il était évident qu’on n’avait pas pris beaucoup de soin pour recoudre la plaie. Et il était tout aussi évident que cette blessure était relativement récente.

Il la vit se raidir devant la réaction de ses hommes – et la sienne, à lui – et il eut honte. Mais très vite, ce sentiment laissa la place à… la rage. Déjà furieux de la tournure prise par les événements, il l’était plus encore quand il contemplait cette ignominie.

— Femme, que diable est-il arrivé à ton visage ? demanda-t-il.

3

La joue qui n’était pas balafrée se colora. L’humiliation voila le regard de la jeune femme, et Bowen regretta de l’avoir interrogée avec si peu de finesse.

C’était sans aucun doute la créature la plus fascinante sur laquelle il ait jamais posé les yeux. Un côté de son visage était d’une perfection inimaginable. L’autre, la plus terrible tragédie.

La curiosité était comme un feu dans ses veines, le rendant impatient et nerveux. Il voulait tout savoir. S’agissait-il d’un accident ou l’avait-on marquée ainsi à dessein ? La honte qu’il percevait dans son regard suggérait un secret aussi sinistre que la balafre elle-même, et lui donnait d’autant plus envie d’exhumer la vérité.

— Comment t’appelles-tu ? reprit-il, changeant de tactique quand il devint évident qu’elle ne répondrait pas à sa précédente question.

Elle n’avait visiblement pas envie d’évoquer cette cicatrice, ce qui était compréhensible, et il avait besoin d’en apprendre davantage sur le clan McHugh.

— Genevieve.

Le nom était aussi beau que la partie droite de son visage. Un nom digne de la femme qu’elle avait dû être avant qu’une lame ne souille ses chairs.

— Genevieve McHugh ?

Elle haussa le menton, le regard étincelant mais impénétrable.

— Juste Genevieve. Qui j’étais importe peu, car je ne suis plus cette femme désormais.

La déclaration était énigmatique, Teague arqua les sourcils. Brodie et Aiden étaient tout aussi éberlués.

— Eh bien, Genevieve, puisque tu agis, semble-t-il, comme le porte-parole de ton clan, conduis-nous vers ce qu’il en reste afin que je puisse décider de son sort.

Ses lèvres s’incurvèrent sur une moue méprisante tandis que la colère flamboyait dans ses yeux.

— Votre arrogance est déplacée, messire. Ces gens n’ont fait aucun mal à Eveline Montgomery. Ils sont autant les victimes de Ian et de la couardise de son père qu’Eveline elle-même.

Brodie s’avança, un rictus mauvais aux lèvres.

— Je doute qu’ils aient été enfermés dans un donjon. Et maltraités par Ian McHugh comme ma sœur l’a été.

Genevieve soutint son regard.

— Non, les gens du clan n’ont pas été emprisonnés dans un donjon. Non, ils n’ont pas été soumis aux mêmes mauvais traitements qu’Eveline. Je suis désolée pour elle, car il ne peut exister pire ennemi que Ian McHugh.

Son visage était crispé par une telle douleur et un chagrin si déchirant que Bowen en éprouva un profond malaise. La détresse qui émanait de cette femme était palpable et, d’instinct, il éprouvait un besoin lancinant de la réconforter.

Il tendit la main dans l’intention de lui toucher le bras, mais elle recula aussitôt et le fixa d’un air méfiant tandis qu’elle mettait entre eux une distance prudente.

— Ne croyez cependant pas qu’ils n’ont pas souffert, enchaîna-t-elle. Sans un chef fort à leur tête, ils ont beaucoup enduré. Patrick n’était laird que de nom et Ian une brute qui faisait régner la terreur. Son propre père le craignait. Quiconque osait le contredire ou exprimer un désaccord le payait chèrement.

— Je veux bien le croire, commenta Teague sombrement. Ce n’est pas un joli portrait qui nous a été brossé quand nous sommes venus la dernière fois. Eveline nous a parlé de cette canaille. Quiconque se donne pour but de tourmenter une jeune femme aussi douce à un âge aussi tendre n’est qu’un monstre qui mérite sa place en enfer.

— Je suis persuadée que c’est là qu’il réside désormais, répliqua Genevieve avec une tranquille conviction.

— Conduis-nous aux autres, intervint Bowen, pressé d’en finir. Je veux voir les tiens pour prendre ma décision.

— Ce ne sont pas les miens, dit-elle doucement. Mais je n’en tiens pas moins à ce qu’ils soient traités de façon équitable.

Ne sachant que penser de la mystérieuse Genevieve – juste Genevieve –, Bowen fit un geste en direction de la cour, lui indiquant de les précéder.

Ansel quitta les jupes de sa protectrice, et s’enfuit en courant, grimpant les marches pour disparaître dans le château.

Genevieve marchait d’un pas égal, la tête haute, sa dignité drapée autour d’elle telle une cape en hiver. La sérénité dont elle faisait montre semblait le fruit d’une longue pratique, comme un mécanisme de défense dont elle avait dû faire trop souvent usage.

Elle était bien trop calme pour quelqu’un qui affrontait une armée ennemie décidée à se venger et à faire couler le sang. La plupart des femmes – et des hommes – seraient terrifiés et imploreraient pitié.

Pas elle.

Elle avait quelque chose de royal dans l’allure, comme si c’était elle qui leur accordait une faveur en les précédant dans le château. Bowen ne détectait pas le moindre tremblement chez elle. Était-elle vraiment indifférente ou était-elle simplement maîtresse dans l’art de masquer ses émotions ? Sa balafre avait-elle altéré son jugement et sa capacité à réagir à un point tel qu’elle ne se rendait tout bonnement pas compte de ce qu’il se passait ?

Non, il avait vu sa réaction quand ses hommes et lui avaient montré leur effroi devant sa cicatrice. Même si elle s’était ressaisie très vite, il était clair que cette horreur collective l’avait blessée et embarrassée.

Il s’en voulait – comme il en voulait à ses hommes – d’avoir fait preuve d’un tel irrespect à l’égard d’une dame qui était à l’évidence de noble naissance. Mais le mal était fait.

La cour était déserte. On n’entendait pas le moindre bruit, pas même au loin. Le vent se leva, apportant une fraîcheur bienvenue sous ce soleil accablant.

Quand ils gravirent les marches du donjon, ils perçurent enfin une rumeur inquiète à l’intérieur. On y discernait des pleurs étouffés et des voix masculines offrant des mots de réconfort. Mais surtout une tension qui ne trompait pas.

Tous ceux qui étaient enfermés là attendaient que leur sort soit scellé.

L’air sombre, en proie à une soudaine tristesse, Bowen pénétra dans le hall sur les talons de Genevieve. Il n’avait aucun désir d’apporter la mort et la désolation à des innocents. D’autant que, pour la première fois après un long passé chargé de violence, l’avenir s’annonçait paisible.

Les Montgomery avaient signé une trêve avec les Armstrong – une trêve authentique – scellée par le mariage de Graeme, et par son amour pour Eveline Armstrong.

En vérité, Bowen ne pouvait reprocher aux Armstrong leur désir de protéger leur fille et leur sœur. Et si difficile que ce soit de l’admettre, Tavis Armstrong semblait un laird juste et équitable.

Dès que les membres du clan McHugh découvrirent Genevieve, puis les quatre hommes qui la suivaient, la rumeur enfla. Les pleurs s’intensifièrent. Des sanglots éclatèrent. Des grimaces de dégoût apparurent sur les visages des hommes, ainsi que des regards accusateurs du côté de certaines femmes.

Et tous étaient adressés à… Genevieve ?

De nouveau perplexe, Bowen fronça les sourcils, mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, deux femmes lancèrent de viles accusations.

— Comme tu dois jubiler maintenant ! siffla l’une. Es-tu là pour assister à notre massacre ? T’es-tu offerte comme putain à l’ennemi pour avoir la vie sauve ?

— Comment oses-tu ? cracha l’autre. Il y a des enfants ici. Oui, surtout des femmes et des enfants et nos pauvres maris qui sont restés, sachant qu’ils risquaient leurs vies.

D’autres encore s’avancèrent, comme pour ajouter leur propre condamnation, mais Bowen s’interposa entre Genevieve et la foule hostile.

Teague, quant à lui, se plaça au côté de la jeune femme qui, pour sa part, apparaissait totalement imperturbable. Le visage de marbre, pas la moindre émotion dans les yeux, elle regardait droit devant elle.

Était-elle donc inhumaine ? Nul homme ou femme sur cette terre ne supporterait un tel flot d’insultes sans montrer la moindre réaction. Et pourtant, Genevieve demeurait absolument impassible.

La voix de Bowen claqua comme un fouet.

— Surveillez vos propos quand vous vous adressez à celle qui vous a défendus.

La foule se tut subitement.

Aiden et Brodie avancèrent à leur tour, balayant du regard les McHugh rassemblés devant eux. Ils ne paraissaient guère impressionnés. À raison, songea Bowen, qui avait rarement vu un tel ramassis de miséreux.

— Défendu ? répéta une très jeune femme, brisant le silence.

Elle semblait terrifiée, mais s’avança néanmoins d’un pas, tout en dévisageant Genevieve.

— C’est la vérité, Genevieve ? Tu as pris notre défense ?

Genevieve croisa le regard de la fille sans ciller, mais ne répondit pas.

— Personne n’aurait pu te blâmer si tu avais tenté de ne sauver que toi-même, ajouta l’autre à mi-voix.

Puis elle se tourna vers Bowen. Elle enfouit ses mains tremblantes dans les replis de sa robe avant d’affronter son regard non sans un certain courage.

— J’ignore quels sont vos plans, messire, mais je n’ai que deux souhaits à exprimer.

Bowen l’examina avec intérêt. C’était une brave petite chose, lui arrivant à peine à l’épaule. Il n’aurait su lui donner un âge, mais elle semblait à peine avoir franchi le cap de la féminité. Nul doute qu’avec le temps, elle deviendrait une fort belle femme, d’autant qu’elle ne manquait pas de bravoure.

Ses cheveux étaient de la couleur de l’avoine sous le clair de lune. Et ses yeux étaient d’une étonnante teinte bleu-vert qui évoquait l’eau d’un loch par une belle journée ensoleillée.

Elle fit un autre pas, et c’est alors qu’il remarqua qu’elle boitait. Une grimace lui tordit les lèvres avant qu’elle ne la réprime avec impatience. Sa main se tendit et l’un des hommes du clan la saisit vivement pour lui éviter de tomber.

— Comment t’appelles-tu, petite ? demanda Bowen avec gentillesse, ne désirant nullement récompenser son audace en la terrifiant.

— Taliesan, murmura-t-elle.

Elle exécuta une révérence et Bowen craignit qu’elle ne s’effondre.

Il l’aurait secourue si nécessaire mais, à nouveau, l’homme de son clan la soutint d’une main ferme. D’un hochement de tête, Bowen lui signifia son approbation, gravant ce visage dans sa mémoire. Il n’oubliait jamais une bonne action, et comptait s’entretenir en privé avec cet homme un peu plus tard.

On apprenait beaucoup de ses semblables en observant la façon dont ils traitaient les autres. Son père le lui avait enseigné dès son plus jeune âge. Robert Montgomery disait toujours que les paroles ne signifient rien, mais que les actes en disent long, et que c’est à travers eux qu’on juge de la véritable valeur d’un homme.

— Et quelles sont ces deux souhaits, Taliesan ? demanda-t-il.

Les joues de la fille s’empourprèrent et Bowen devina qu’elle luttait pour ne pas baisser la tête. Sa main se crispa sur celle du guerrier qui l’avait aidée, puis elle se jeta à l’eau :

— Je vous demanderai d’avoir pitié des hommes de mon clan. Il est vrai que Ian et son père, notre laird, ont agi sans honneur. Et il est aussi vrai qu’une femme innocente a grandement souffert par leur faute. Ian est mort de la main de Graeme Montgomery, et maintenant Patrick a fui, abandonnant son clan au sort qui doit être le sien.

Taliesan tourna la tête, parcourut du regard les hommes, les femmes et les enfants entassés dans la salle.

— Nous n’avons nulle part où aller. Nous n’avons pas d’autre foyer que celui-ci. Nous ferions d’excellents serviteurs pour votre laird et pour vous-même.

Teague, Aiden et Brodie n’étaient pas moins touchés que lui-même par son plaidoyer éloquent. Mais Bowen était furieux que, jusqu’à présent, seuls un gamin et deux jeunes filles aient eu le courage de se présenter devant lui. Quel était donc ce clan qui laissait les femmes et les enfants se battre à sa place ? Les plus faibles devaient être chéris et férocement protégés. Il était effaré de constater que ce n’était pas le cas ici.

— Et quel est ton autre souhait, petite ? s’enquit-il pour se donner le temps d’éteindre les flammes de la colère qui le consumaient.

Il avait envie de faire sortir tous ces hommes dans la cour et de leur infliger une bastonnade dont ils se souviendraient.

Taliesan se mordit la lèvre et, après un coup d’œil nerveux vers ceux de son clan, regarda Genevieve.

— Je demanderai que vous ne maltraitiez pas Genevieve. Elle a assez souffert comme cela.

Les traits de Genevieve se crispèrent d’horreur – le premier signe d’émotion qu’elle montrait depuis qu’ils étaient entrés ici.

— Taliesan, non ! chuchota-t-elle. S’il te plaît, tais-toi ! Je t’en supplie !

Bowen haussa les sourcils, surpris que cette fière jeune fille supplie qui que ce soit après avoir fait preuve d’un vrai courage mêlé de dédain. Quelles étaient donc ces souffrances dont elle ne voulait pas que Taliesan les raconte ?

Celle-ci jeta un regard malheureux à Genevieve mais lui obéit néanmoins et se tut.

On regarda Taliesan d’un air désapprobateur. Des lèvres se retroussèrent. Des narines frémirent. D’autres regards, franchement hostiles ceux-là, se rivèrent sur Genevieve.

Bowen ne savait trop comment répondre à un tel affront, d’autant qu’il était certain que Taliesan n’avait pas voulu l’offenser. Non seulement son honneur avait été mis en doute, mais il était très curieux de savoir ce que Taliesan avait voulu dire. Cependant, Genevieve semblait si mortifiée qu’il renonça à exiger une explication. Il aurait amplement le temps de résoudre ce mystère plus tard. Il devait d’abord leur faire comprendre à tous qu’il n’était pas le monstre sanguinaire qu’ils imaginaient.

— Je vous assure que je n’ai aucune intention de maltraiter Genevieve ni aucune des personnes qui se trouvent sous ma protection, déclara-t-il d’un ton sévère.

Taliesan rougit et baissa les yeux, mais elle ne présenta aucune excuse et, étrangement, Bowen ne l’en respecta que davantage.

— Alors qu’avez-vous l’intention de faire de nous ?

Enfin, l’un des hommes du clan avait retrouvé un semblant de fierté et osé s’exprimer.

— Et moi qui croyais que le clan McHugh ne comptait que sur ses femmes et ses enfants pour se battre à sa place, observa Bowen sans cacher son dégoût.

Les hommes présents dans la salle se raidirent visiblement. Le rouge de la colère apparut sur certains visages, mais sur d’autres, c’était la honte qui l’emportait et ceux-là baissaient les yeux.

— C’est un déshonneur que d’envoyer un gamin agiter un drapeau de reddition, lança Teague, prenant la parole pour la première fois.

Il écumait littéralement de rage et de mépris, et maintenant que Bowen avait abordé le sujet, il donnait voix à ses sentiments.

Les bras croisés sur le torse, l’air menaçant, les Armstrong acquiescèrent. Brodie, notamment, paraissait furieux. Un instant, Bowen craignit de devoir le retenir, car il semblait tout près de vouloir passer chacun des McHugh par le fil de son épée.

— Et ce sont vos femmes qui parlent pour vous, gronda Brodie. Pourquoi ne sont-elles pas mieux protégées ? Pourquoi les laissez-vous affronter vos ennemis ? C’est une honte. Un affront à l’honneur. Est-il encore un homme celui qui non seulement permet cela mais l’encourage ?

Celui qui avait posé la question quant à leur sort s’avança, l’air sombre et honteux. Mais il soutint les regards de Bowen, Teague, Aiden et Brodie sans fléchir, le menton levé comme pour dire qu’il savait déjà quel châtiment ils lui réservaient et qu’il l’acceptait.

— Nous avions peur qu’envoyer un guerrier vous attendre à la grille soit perçu comme un défi, et nous n’avions aucun désir de mener une guerre contre vous. Nous savons que nous sommes inférieurs en nombre et en habileté. Patrick McHugh n’était pas très versé dans le métier des armes. Et Ian…

Gêné, il s’interrompit et se racla la gorge.

— Messire, permettez-moi de m’exprimer librement. Ce n’est pas très respectueux, ce que j’ai à dire, mais il n’empêche, c’est la vérité.

Bowen hocha la tête.

— Je préfère l’honnêteté en tout. Quel est ton nom ?

— Tearlach McHugh.

— Je t’écoute, Tearlach McHugh.

— Ian était un homme dépourvu d’honneur. Non seulement dans sa façon de traiter les plus faibles que lui, mais aussi sur le champ de bataille. Il préférait poignarder dans le dos plutôt que de faire face dans un combat équitable. Nous ne sommes pas entraînés. C’est assez évident. Nous n’aurions pas une chance contre vous, et ceux d’entre nous qui sont restés ont décidé de placer leur sort entre vos mains et celles de votre laird. Nous n’avions pas d’autre choix possible pour préserver nos femmes et nos enfants. Nous ne souhaitons pas mourir et les laisser dans le dénuement le plus total et sans protection, même si vous croyez que c’est ce que nous faisons déjà.

C’était un discours sincère, et dont l’honnêteté impressionna Bowen. Visiblement, cet homme n’aimait pas dire du mal du fils de son laird, mais il avait énoncé la vérité sans fard.

— J’apprécie ta franchise et je te rendrai la pareille en me montrant à mon tour très direct, déclara Bowen.

Genevieve n’avait pas bougé. Elle se tenait avec raideur, les mains croisées devant elle, le regard si lointain qu’il en était à se demander si elle se rendait compte de ce qu’il se passait autour d’elle. C’était comme si elle s’était transportée ailleurs.

D’où il était, il ne voyait pas sa joue balafrée et s’émerveilla une fois de plus de la pureté de son profil. Il n’avait jamais vu de femme aussi belle, et pourtant, quand son visage entier était visible, cette beauté se transformait en quelque chose de pitoyable.

Il y avait tant de questions qu’il aurait voulu poser, mais le moment était mal choisi. Il ne pouvait se laisser distraire de son but. Son frère lui avait assigné une mission et il comptait la remplir coûte que coûte.

— Mon frère, le laird Montgomery, se trouve auprès de sa femme, Eveline, qui a été capturée et traitée avec la plus grande cruauté par Ian. Il restera à ses côtés jusqu’à ce qu’elle soit complètement remise et n’ait absolument plus rien à craindre. Patrick McHugh est une menace pour Eveline, mais aussi pour les Montgomery et pour les Armstrong. Or nous ne tolérons aucune menace.

La nervosité gagna le groupe réuni dans la salle. Certains s’agitèrent, d’autres échangèrent des regards anxieux.

— Je revendique ce domaine et tout ce qui appartient à Patrick McHugh au nom de mon laird jusqu’à ce que lui-même décide de ce qu’il sera fait des terres, du château… et des gens.

Bowen leva la main comme tous se mettaient à parler en même temps.

— Mon frère est un homme juste et équitable. Si vous ne me donnez pas – à moi et donc à lui – la moindre raison de voir en vous des ennemis, tout se passera bien. J’agirai en laird et mon autre frère ici présent m’aidera à dresser un rapport complet des activités de ce château et des terres qui l’entourent que je transmettrai au laird Montgomery. Si vous travaillez dur et faites preuve de loyauté, il n’y aura pas de problèmes. En revanche, si vous trahissez ma confiance, vous serez punis sur-le-champ et sévèrement. Il n’y aura pas de seconde chance. Me suis-je bien fait comprendre ?

Il y eut des « oui » murmurés et des visages sombres un peu partout. Certains étaient craintifs. D’autres rancuniers. D’autres encore en colère. Mais pas un seul McHugh n’exprima à voix haute son désaccord.

Bowen jeta un coup d’œil à Taliesan puis à Genevieve afin de jauger leur réaction à ses paroles, mais aucune des deux ne regardait dans sa direction.

Taliesan avait battu en retraite derrière l’homme qui l’avait soutenue quand elle avait vacillé, et Genevieve se tenait toujours aussi immobile qu’une statue. Froide et impressionnante, comme si elle ne ressentait absolument rien. Mais Bowen n’était pas dupe. Il avait surpris cette étincelle d’émotion dans ses yeux durant cet infime instant où elle avait baissé sa garde. Il avait le sentiment que sous la façade glaciale se trouvait une femme fougueuse et passionnée qui tenait ses émotions en bride.

Chassant ces pensées, il se tourna vers Teague, Aiden et Brodie.

— Il nous faut évaluer la situation au plus vite. Je n’aime pas laisser mon frère et sa femme, ainsi que votre famille, ajouta-t-il à l’adresse de Brodie et d’Aiden, sans une protection suffisante. Nos deux armées sont ici. Il n’est pas nécessaire que toutes nos forces s’y trouvent mobilisées.

Teague acquiesça. Avant de glisser un regard aux McHugh qui continuaient à les observer avec crainte.

— Allons discuter dehors, proposa-t-il. Je ne tiens pas à ce que tout le clan assiste à notre conversation.

4

Dès que le Montgomery eut quitté la salle, les épaules de Genevieve se voûtèrent et, pour la première fois, elle s’autorisa à laisser son regard courir sur les McHugh.

Si elle avait espéré trouver l’expression d’un quelconque remords sur leurs visages, elle se trompait lourdement Elle ne vit que le mélange habituel de dégoût, de réprobation, de moquerie, de pitié – oui, de pitié, chez quelques-uns – et de confusion, car nombre d’entre eux essayaient encore de comprendre pourquoi elle n’avait pas déjà tenté de tous les tuer dans leur sommeil.

Il n’y avait qu’un seul McHugh à qui elle avait rêvé d’infliger une mort lente. Elle avait été tellement déçue que Graeme Montgomery mette un terme si rapide à la vie de Ian. Cela n’avait pas été assez sanglant. Ni assez douloureux. Ian aurait dû souffrir. Il ne méritait ni miséricorde ni clémence.

Parce que Graeme ne se souciait que de protéger sa femme, il s’était débarrassé de Ian sans attendre, lui épargnant les tourments qu’il infligeait aux autres.

Genevieve aurait néanmoins aimé remercier le laird en personne, mais une telle démarche susciterait des questions auxquelles elle n’avait aucune envie de répondre. Comment expliquer qu’une jeune femme de bonne éducation exprime sa reconnaissance pour le meurtre d’un homme ?

— Genevieve ?

Cette dernière cilla et s’empressa de chasser ses pensées macabres. Taliesan se tenait devant elle, ses traits délicats marqués par l’inquiétude.

Genevieve soupira. Taliesan était à ses yeux ce qui se rapprochait le plus d’une amie – en dépit de ses efforts pour instaurer une distance entre elles, car elle ne voulait pas être proche des membres de ce clan.

Certes, ils n’étaient pas tous à blâmer pour les actes de Ian McHugh, mais Genevieve avait tellement souffert de la situation qui lui avait été imposée, de chaque affront qu’elle avait eu à subir de leur part, qu’elle refusait tout lien avec eux. Elle voulait quitter ce château, aller dans un endroit où elle serait enfin seule ; alors, peut-être, pourrait-elle oublier cette dernière année et retrouver la paix.

Quelle ironie ! Elle qui avait vécu une existence au sein d’une famille aimante avait longtemps cru que la paix et le bonheur allaient de soi.

Encore aujourd’hui, lorsqu’elle se souvenait de cette époque révolue, son cœur se serrait atrocement. Le poids du chagrin qui l’accablait était aussi lourd qu’un sac de pierres qu’elle aurait porté sur le dos.

Un an plus tôt, elle était tellement heureuse. Tellement naïve aussi, convaincue que rien de mal ne pourrait jamais lui arriver. Ian McHugh lui avait prouvé à quel point elle se trompait. Il l’avait transformée de manière irrévocable. De la jeune fille avec des étoiles dans les yeux, prête à affronter la vie le sourire aux lèvres, il avait fait une coquille vide. Plus jamais elle ne serait de nouveau celle qu’elle avait été.

— Qu’y a-t-il, Taliesan ? demanda-t-elle avec douceur, refusant de laisser la colère percer dans sa voix.

Taliesan était une gentille fille qui avait eu sa part d’adversité et qui, malgré son infirmité, demeurait d’une bonté angélique.

— Je m’inquiète pour toi, Genevieve, avoua Taliesan à voix basse. Nous ignorons tout de ce Bowen Montgomery. On dit que son laird est un homme juste, et il est évident qu’il est très attaché à sa femme. On dit aussi qu’il la traite avec le plus grand respect et qu’il en exige autant de tous ceux qui l’entourent. Je n’ai aucune crainte quant au sort qu’il te réserve.

Genevieve lui toucha le bras.

— Cela ne te concerne en rien, Taliesan.

— Bien sûr que si, répliqua cette dernière farouchement. Mon clan t’a fait un tort épouvantable. J’ai envie de pleurer quand je songe à ce que tu as subi aux mains de Ian. Tu crois que je ne sais rien de ce que tu as enduré ? Et les membres de mon clan ne valent pas mieux, car ils savent. Ils savent, et pourtant ils te tournent le dos parce qu’ils savent aussi qu’ils n’ont rien fait pour arrêter Ian. Tout comme Patrick n’a rien fait pour arrêter son fils. Alors ils préfèrent te mépriser, parce qu’admettre que tu n’es que victime dans cette affaire serait admettre qu’ils ont permis que cela arrive.

Soudain, Genevieve avait les joues en feu. Entendre évoquer de façon aussi directe les traitements auxquels Ian l’avait soumise la mettait horriblement mal à l’aise. Elle avait cru avoir touché le fond de l’humiliation. Elle se trompait.

Que tout le monde connaisse son calvaire lui donnait la nausée. Que Taliesan ait pitié d’elle était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Elle était pressée de fuir. Loin, très loin. Là où elle pourrait être quelqu’un d’autre. Et que Genevieve McInnis meure une bonne fois pour toutes, comme la rumeur l’avait annoncé un an plus tôt.

— Ne te mêle pas de cela, dit-elle d’un ton ferme. Mieux vaut que tu t’occupes de toi et des tiens. Ne t’inquiète pas pour moi. Rien de ce qu’on me fera ne pourra être pire que ce à quoi j’ai survécu.

— Je ne peux pas te tourner le dos, s’entêta Taliesan, la voix rauque d’émotion. Je ne peux pas ignorer ta détresse comme les autres l’ont fait.

— Taliesan, s’il te plaît. Je prie pour que Bowen Montgomery soit aussi juste que son frère et qu’il me permette de trouver refuge dans une abbaye.

— Oh, Genevieve, non ! s’exclama Taliesan, choquée. Et ta famille ? Tu es jeune, tu as toute la vie devant toi.

Genevieve secoua la tête, un sourd désespoir lui étreignant le cœur.

— Mieux vaut que ma famille me croie morte. Jamais je n’oserai me présenter devant elle. Leur infliger cette honte. Aucun homme ne voudra de moi désormais, la putain de Ian McHugh. Je ne pourrai jamais prétendre à une union avantageuse. Je serai un fardeau pour mon père et ma mère jusqu’à la fin de leurs jours. Ils auront le cœur brisé et ne pourront plus garder la tête haute à la Cour. Non, mieux vaut qu’il en soit ainsi. De toute manière, ils m’ont déjà pleurée. Je préfère que l’on me croie morte et que l’honneur soit sauf plutôt que vivre dans la honte et apporter le déshonneur sur ma famille.

Taliesan avait les larmes aux yeux.

— Je hais Ian de t’avoir fait ça.

— Moi aussi, je le hais, répliqua Genevieve, les narines frémissantes, mais cela ne sert à rien, car il est mort et ne peut plus faire de mal à qui que ce soit. Le moment est venu de recoller les morceaux qui peuvent encore l’être et, si possible, de trouver… la paix.

— Je ne trouverai pas la paix tant que tu ne seras pas heureuse et bien accompagnée, insista Taliesan.

Genevieve sourit et pressa la main de la jeune fille.

— Je pense que nous aurions pu être de grandes amies, murmura-t-elle tristement. Oui, j’aurais été heureuse d’avoir une amie telle que toi.

Taliesan pinça les lèvres avec obstination.

— Je suis ton amie.

Genevieve secoua la tête.

— Non, et c’est mieux ainsi. Je ne veux pas que ton clan te condamne à cause de tes liens avec moi. Tu n’imagines pas combien cela peut te nuire. Quelques mots bien placés suffisent à détruire la réputation d’une fille et ruiner son avenir et ses chances de mariage. Écoute ce que je te dis, Taliesan. Prends garde à ceux avec qui tu t’allies.

— Tu préfères mourir et que l’honneur soit sauf, dis-tu, plutôt que de vivre dans la honte. Il n’est pas plus grand déshonneur que de choisir ses alliés en fonction de ce que l’on a à perdre ou à gagner. Si un mariage et un avenir sûr me sont confisqués pour la seule raison que j’aurais choisi l’amitié avec une femme qui a plus d’honneur en elle que le plus intrépide des guerriers, alors j’y renonce volontiers.

Genevieve demeura sans voix devant tant de détermination, de sincérité et de passion. Que pouvait-elle dire ?

— Je te remercie, articula-t-elle finalement avec émotion. Ce sera un honneur pour moi de t’appeler mon amie tant que je demeurerai sur ces terres.

Taliesan sourit et secoua la tête.

— Non, Genevieve, nous serons amies où que tu sois, ici ou ailleurs. C’est cela l’amitié.

Cédant à une impulsion, Genevieve la serra dans ses bras. Elle ferma les yeux, savourant cette proximité physique. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas connu le réconfort que procure une simple étreinte. Ni le soutien amical, inconditionnel… loyal.

Toutes ces choses qu’elle croyait à jamais perdues pour elle.

Durant une année entière, elle n’avait connu que la brutalité. Ian ne permettait à personne de poser la main sur elle, sinon pour lui infliger douleur ou humiliation. Il la surveillait jalousement, tel un trophée dont lui seul avait le droit de profiter. Jamais elle n’avait éprouvé un tel sentiment d’abandon et de solitude. Cette année l’avait métamorphosée, et elle n’aimait pas la personne qu’elle était devenue.

À contrecœur, elle laissa Taliesan s’écarter. Elle n’avait pas envie de rompre le lien qui les unissait, si temporaire fût-il. Elle se languissait des choses les plus simples. Une caresse. Un rire. Un sourire. D’infimes moments de bonheur. L’affection. La camaraderie. Toutes ces choses dont sa famille l’avait abreuvée.

Taliesan lui prit les mains et les pressa.

— Qu’allons-nous devenir, selon toi ?

— Je l’ignore, avoua Genevieve avec honnêteté. Leur colère est dirigée contre Ian et votre laird. Ian est mort, le laird s’est enfui, et je doute qu’il revienne un jour. Il ne leur servirait à rien de se décharger de leur courroux sur le clan McHugh. Ils savent très bien qui est responsable de l’ignominie subie par Eveline Montgomery.

Beaucoup parmi les McHugh s’étaient tus pour l’écouter, et même s’ils n’étaient pas prêts à l’admettre, le soulagement qu’elle lut dans leurs regards disait mieux que des mots qu’ils se rendaient compte du bon sens de ses paroles. L’espoir remplaçait la peur.

Mais quelques-uns étaient déterminés à ne lui épargner aucune humiliation.

— Qu’est-ce qu’une putain connaît des intentions d’un homme ? ricana Claudia McHugh.

Un de ceux qui se trouvaient près d’elle éclata de rire.

— Oh, il y a un domaine où elle en sait beaucoup ! C’est un fait qu’elle écartait les cuisses pour Ian et pour tous ceux qui étaient présents.

Claudia et deux autres femmes s’esclaffèrent.

— Oui, tu as raison. C’est tout ce qu’elle sait faire. Si les frères de Graeme Montgomery veulent s’offrir un peu de bon temps, elle s’empressera de leur montrer ses talents. Et aux Armstrong aussi.

— Avec un visage pareil, une fille doit compenser avec d’autres parties de son corps. Si elle est assez bonne sur le dos, peu importe son visage. Un homme peut fermer les yeux.

Sa remarque fut accueillie par d’autres rires. Genevieve avait l’impression de mourir à petit feu. Morceau par morceau, ils arrachaient ce qu’il restait d’elle, et bientôt il n’y aurait plus rien à sauver.

Un bruit derrière elle la fit se retourner, et le sang déserta son visage. Bowen Montgomery se tenait à quelques pas de là, flanqué de son frère et des deux Armstrong. Il était évident que les quatre hommes avaient entendu l’échange qui venait d’avoir lieu.

Le désespoir emplit son cœur, menaçant de le faire voler en éclats. Elle aurait voulu pleurer, mais sa réserve de larmes était depuis longtemps épuisée. Non pas que cela lui ait jamais servi à quoi que ce soit.

Jamais elle n’avait à ce point souhaité que le sol s’ouvre sous elle et l’engloutisse. Jamais elle n’avait à ce point souhaité avoir péri avec son escorte lors de cette embuscade.

Aux yeux du monde, Genevieve McInnis était morte depuis longtemps, et elle regrettait que ce ne soit pas le cas. Car ç’aurait été la seule façon d’échapper à l’enfer qu’était devenue son existence.

5

Les narines de Bowen frémirent et ses lèvres se crispèrent tandis qu’il fixait Genevieve, dont la vie désertait littéralement le corps, les yeux, l’âme même.

Jamais, jusqu’à présent, il n’avait vu la mort dans le regard de quelqu’un qui n’avait pas reçu de coup fatal. Mais les yeux de cette femme étaient morts. On ne lui avait peut-être pas planté une épée dans le cœur, mais c’était tout comme.

Elle était d’une pâleur inquiétante et chancelait tel un roseau dans le vent.

Puis les larmes emplirent ses yeux. Elle se mordit la lèvre pour les retenir et porta la main à sa cicatrice, comme si elle cherchait à se soustraire à la vue et au jugement des autres.

Voilà une femme qui ne supportait pas de montrer la moindre faiblesse, mais une ligne venait d’être franchie et même elle ne pouvait plus désormais prétendre à l’indifférence.

Mâchoires serrées, Teague fusilla du regard les McHugh qui s’étaient montrés si insultants.

Bowen attendit. Genevieve allait sûrement se défendre et il voulait savoir ce qu’elle allait répondre. Elle ne lui paraissait pas du genre à hésiter à dire ce qu’elle avait en tête. Elle ne s’en était certes pas privée avec lui.

Au lieu de cela, elle tourna le dos à ses agresseurs dans ce qui ressemblait fort à une fuite. Elle passa devant lui d’un pas raide, comme s’il lui fallait faire appel à toute sa volonté pour simplement rester debout. C’était la démarche d’une femme bien plus vieille, usée par l’âge et le poids d’une vie entière.

Teague fixait les moqueurs avec incrédulité. Brodie et Allen, pour leur part, faisaient grise mine. Brodie esquissa un pas vers Genevieve, qui se raidit encore davantage et se hâta de quitter la salle.

Bowen secoua la tête, stupéfait qu’on puisse montrer une telle animosité à l’égard d’une femme qui n’aurait dû inspirer que de la pitié. Pourquoi une telle haine ?

La balafre se détachait si vivement sur sa peau livide qu’elle paraissait davantage morte que vivante.

— Que diable signifiait ceci ? demanda Brodie, les dents serrées.

Il se dirigea vers Taliesan, qui recula d’instinct, et si vite que sa mauvaise jambe céda. Elle s’effondra à terre.

— Brodie, fit Bowen d’un ton sec, tu lui fais peur.

Brodie se renfrogna davantage, mais s’immobilisa. Puis, à la stupeur de Taliesan, il se pencha et la remit debout.

— Vous vous êtes fait mal ? demanda-t-il. Mes excuses. Je ne voulais pas vous effrayer. Mais ce à quoi je viens d’assister m’a mis en colère et je suis surpris que personne n’ait cherché à y mettre un terme.

Derrière Taliesan, les détracteurs de Genevieve tentaient de s’esquiver discrètement. Bowen les rappela à l’ordre.

— Vous ne quitterez pas cette salle sans ma permission, déclara-t-il d’un ton glacial. Et je ne vous la donnerai pas tant que vous ne m’aurez pas expliqué pourquoi vous avez calomnié cette fille.

L’homme eut une moue de dégoût et la colère brilla dans les yeux de la femme.

— Ce n’est pas de la calomnie quand c’est la vérité, répliqua-t-elle, les poings sur les hanches.

— Et pourtant, elle vous a protégée, lui rappela Bowen. Je me demande bien pourquoi.

La femme vira à l’écarlate. Elle baissa les yeux tandis que son comparse s’agitait à son côté, mal à l’aise.

— Elle n’est rien d’autre que la putain de Ian, marmonna-t-il.

Bowen échangea un regard avec Teague, Brodie et Aiden. Puis il se tourna vers Taliesan. Mais il était clair qu’elle ne lui donnerait aucune réponse. Aucune capable de le satisfaire en tout cas.

— Où Genevieve est-elle allée ? s’enquit-il.

Son frère parut surpris qu’il change aussi abruptement de sujet. Bowen le comprenait, mais, à vrai dire, il ne supportait pas de rester en présence de ceux qui avaient tourmenté Genevieve. Quel genre de personnes étaient-ce donc, qui prenaient plaisir à en humilier ainsi une autre ?

Il était censé s’occuper du domaine McHugh et décider du sort de dizaines d’hommes et de femmes, et voilà qu’il voulait savoir où était allée une inconnue. Il ne savait trop lui-même pourquoi il avait posé cette question, mais la détresse dans le regard de Genevieve, la désolation qui avait privé son visage de toute couleur continuaient de le hanter.

— Elle reste seule la plupart du temps, chuchota Taliesan. En général, dans sa chambre.

— Et où est sa chambre ?

— En haut de l’escalier, bafouilla la jeune fille. Tout au bout du couloir. Dans la tour. À côté de celle de Ian.

Bowen remarqua son hésitation, la façon dont son regard se détourna quand elle mentionna la chambre de Ian.

Il se demandait quelle part de vérité recelaient les accusations lancées à la figure de Genevieve. L’idée qu’elle ait été la maîtresse de Ian lui soulevait l’estomac. Comment avait-elle pu s’offrir de son plein gré à un tel monstre ? Elle savait pertinemment ce qui était arrivé à Eveline. C’était elle qui avait envoyé Graeme au donjon. Et pourtant, elle avait accepté de partager la couche d’un violeur ?

Il en suffoquait presque de dégoût.

Il jeta un coup d’œil à Teague.

— Que Taliesan te fasse visiter les lieux. Assure-toi qu’elle ne marche pas trop.

Taliesan rougit, embarrassée par cette allusion transparente à son infirmité.

— Vous feriez bien d’accompagner Teague, ajouta Bowen à l’intention des frères Armstrong. Quand vous aurez terminé, nous nous retrouverons dans la cour. Rassemblez tous les hommes du clan afin que nous leur donnions nos directives.

— Et toi, où vas-tu ? s’enquit Teague en dévisageant son frère aîné d’un air intrigué.

— Je dois discuter de certaines affaires avec Genevieve.

Genevieve était assise sur le bord de la petite paillasse qui lui servait de lit. Elle n’avait pas pris la peine d’allumer une chandelle ni d’écarter les fourrures qui masquaient la fenêtre afin de laisser le soleil entrer dans la pièce.

Elle avait enfin atteint le point de rupture, et s’étonnait que ce ne soit pas arrivé plus tôt. Les horreurs qu’elle avait subies ces douze derniers mois auraient brisé n’importe qui, mais elle avait obstinément refusé de donner cette joie à Ian.

Ce qui l’avait mis en rage. Dès lors, trouver de nouveaux moyens de l’humilier, de la blesser, de l’avilir était devenu une véritable idée fixe.

Cela n’avait rien changé : elle était comme immunisée contre les remarques dégradantes. Ian avait encouragé ses hommes à s’adresser à elle et à parler d’elle comme ils le voulaient. Plus viles étaient leurs insultes, plus il était ravi. Seule restriction : ils n’avaient pas le droit de la toucher. Ils pouvaient la tourmenter, mais elle était sa propriété exclusive – c’était devenu une obsession chez lui, proche de la folie.

Elle vivait dans une sorte d’enfer public et intime. Les premiers mois, elle avait passé énormément de temps à s’interroger. Pourquoi ? Pourquoi lui faisait-on cela ? Quel péché avait-elle commis qui méritait un tel châtiment ? Même les animaux étaient mieux traités.

Elle avait pris à cœur chaque mot, chaque commentaire, chaque injure. Jusqu’au jour où elle était devenue complètement insensible. Parfois, elle s’inquiétait vaguement d’être devenue si… inhumaine. Ou un fantôme dépourvu d’émotions et de sentiments. Son corps était présent, mais son esprit l’avait depuis longtemps déserté.

Mais comment aurait-elle pu survivre autrement ? Et surtout, pourquoi tenait-elle tant à survivre ? Cela semblait tellement stupide, cette fierté qui l’empêchait de se laisser briser complètement par Ian. Elle ne voulait pas leur donner la satisfaction, à son clan et à lui, de savoir qu’ils l’avaient détruite. Elle avait décidé de survivre… Et après ? Après, elle pourrait mourir ou pas. Vivre ou pas. Cela n’aurait plus aucune importance, car personne ne le saurait.

Soudain, elle se rendit compte qu’elle sanglotait. D’effroyables hoquets lui tordaient le corps. Elle essaya de prendre une profonde aspiration, mais cela ne fit qu’aggraver les choses. Elle avait bien failli perdre le contrôle de ses émotions là-bas, dans la grande salle, devant tout le monde.

Son humiliation avait été telle qu’elle avait été tentée de pleurer. De se laisser aller. Enfin.

Dieu merci, elle ne l’avait pas fait. Dieu merci, elle avait su se retenir le temps d’atteindre cette pièce qui était son unique refuge. Si seulement elle avait pu en fermer la porte, mais Ian n’avait autorisé ni verrou ni crochets pour poser une barre de bois.

Elle n’avait pas d’autre intimité que celle qu’on voulait bien lui accorder. Elle n’avait aucun droit, aucun privilège, pas même les plus triviaux que la plupart des gens considèrent comme acquis.

Sa paillasse était dure et inconfortable. Elle plia les genoux, les remonta contre sa poitrine et, ayant entouré ses jambes de ses bras, elle y posa la joue.

Elle ferma les yeux, se demandant quel marché elle pourrait passer avec Bowen Montgomery pour obtenir cette liberté qu’elle désirait par-dessus tout.

Elle ne possédait qu’un seul talent qui pourrait intéresser un homme comme lui – si tant est qu’on puisse appeler cela un talent. L’idée d’offrir son corps de son plein gré la rendait tellement malade que son estomac se rebella.

Mais que faire d’autre ? Qu’avait-elle d’autre à offrir ?

Rien.

Et que représentait un accouplement supplémentaire comparé à la liberté ? Bowen ne devait pas être aussi brutal que Ian. Il y avait de la bonté dans son regard. Chose qu’elle n’aurait pas crue possible. Peut-être se montrerait-il doux avec elle ou, au moins, pas aussi bestial.

C’était le seul espoir auquel se raccrocher.

Elle se souvint du frère de Bowen et des deux guerriers Armstrong, et la peur la saisit. Et si ceux-là aussi exigeaient ses services ? Et si Bowen voulait la partager avec eux ?

Un sourd gémissement lui échappa. Un son pitoyable qui ressemblait au râle d’une bête à l’agonie. Elle pinça les lèvres, refusant de se laisser submerger par ce désespoir abject qui s’était emparé d’elle.

Elle n’abandonnerait pas. Pas maintenant. Pas après avoir survécu à l’enfer.

Elle avait encore de l’espoir, aussi insensé que cela paraisse. C’était plus que ce qu’elle avait eu par le passé. Ian était mort. Il ne pouvait plus lui faire de mal. Elle devait à présent s’efforcer de croire que tous les hommes n’étaient pas aussi malfaisants que lui. Et prier pour que cela soit vrai.

6

Debout devant la porte entrouverte, Bowen observait Genevieve assise sur une misérable paillasse.

Les jambes repliées contre son torse en une attitude protectrice, elle apparaissait d’une vulnérabilité effarante. Il se demanda si elle s’en rendait compte.

Soudain, elle laissa échapper un long gémissement déchirant, et plein d’un tel désespoir que sa gorge se noua.

Il hésitait maintenant à lui parler. Elle souffrait. Seule. Loin des regards indiscrets et des calomnies. Il ferait mieux de partir avant qu’elle sache qu’il avait été témoin de sa détresse.

Mais il en était incapable. Sans qu’il en comprenne la raison, cette fille l’intriguait, le fascinait. Elle était un mystère qu’il était déterminé à résoudre.

Et il avait une dette envers elle pour l’aide qu’elle avait offerte à son frère quand il recherchait Eveline. Oui, il avait une dette, et il réglait toujours ses dettes.

Il poussa la porte et s’avança d’un pas. Voyant qu’elle ne réagissait pas, il s’éclaircit la voix.

Elle releva vivement la tête, une lueur anxieuse s’alluma dans son regard. Elle avait adopté une posture défensive de manière si spontanée qu’il semblait évident qu’elle était habituée à se défendre. Cette idée déplut fortement à Bowen.

— Pourquoi acceptes-tu cela de leur part ? demanda-t-il sans détour.

Elle écarquilla les yeux, visiblement stupéfiée par sa franchise.

— Pourquoi supportes-tu leurs injures et leur permets-tu de t’insulter ainsi ? Tu ne manques pourtant pas de courage, il me semble.

Elle haussa une épaule avec délicatesse, donnant soudain l’impression d’avoir été vaincue. Elle semblait épuisée et… résignée.

Son regard était à présent terriblement expressif, et il n’était pas certain de préférer cela. Une palette d’émotions se lisait dans ces flaques d’émeraude. Le stoïcisme qu’elle affichait en bas avait disparu, et il se rendait compte maintenant combien elle avait dû prendre sur elle pour demeurer impassible. La façade s’était lézardée. Il suffisait de l’observer un peu pour savoir exactement ce qu’elle ressentait. Elle ne ferait pas une bonne guerrière. On lisait en elle comme dans un livre ouvert.

— Ils n’ont fait que dire la vérité, répondit-elle d’une voix cassante. Devrais-je le leur reprocher ?

Au bord de la nausée, Bowen fronça les sourcils. Il refusait d’accepter cette idée.

— Tu étais la putain de Ian McHugh ?

La crudité de sa question lui arracha un tressaillement. Il n’avait jamais été du genre à mâcher ses mots, contrairement à Graeme. Non, il avait pour habitude de dire ce qu’il pensait, ce qui en déconcertait plus d’un.

Elle leva les yeux et il cilla. Son regard était si morne, tout à coup. Le flot d’émotions s’était subitement tari, comme si un barrage avait été dressé.

— Oui, j’étais la putain de Ian McHugh, confirma-t-elle avec amertume. Tout le monde le sait. Interrogez qui vous voulez dans le château, tous vous le diront.

Il ne put empêcher le dégoût de lui tordre les lèvres. Et secoua la tête, incapable de comprendre pourquoi elle avait accepté un tel sort.

Elle se leva et s’écarta de quelques pas avant de se retourner, les bras croisés sur la poitrine dans une posture toujours aussi protectrice. Ce qu’une fois de plus il ne manqua pas de remarquer. C’était comme si chacun de ses gestes était dicté par la nécessité de se défendre.

— Je voudrais vous parler d’une affaire personnelle, commença-t-elle prudemment.

Cet abrupt changement de sujet le laissa perplexe. Il hocha cependant la tête, curieux d’entendre la suite.

— Je ne souhaite pas rester ici plus longtemps, reprit-elle. Mais je n’ai nulle part où aller. Aucune famille vers qui me tourner. Je n’appartiens pas au clan McHugh et ses membres ne se soucient pas de moi. Je ne puis compter sur leur générosité.

Bowen voulut l’interrompre, lui dire que les McHugh n’avaient pas leur mot à dire quant à ce qu’il se passait désormais ici, mais elle continua d’une voix tremblante, seul indice de son trouble.

— S’il vous plaît, messire, permettez-moi de poursuivre avant que le courage m’abandonne.

Il acquiesça et elle prit une longue inspiration frémissante avant de détourner le visage de façon à dissimuler sa cicatrice. Il n’aurait su dire si elle l’avait fait volontairement ou si ce geste était devenu purement instinctif.

— J’aimerais trouver refuge dans une abbaye, mais je n’ai ni moyen de transport ni… argent, murmura-t-elle. J’ai aidé votre frère, et même si ce n’est pas dans ce but que je l’ai fait, je vous serais à jamais reconnaissante de me permettre de mener ce projet à bien.

Il la fixa d’un regard incrédule. C’était bien la dernière requête à laquelle il se serait attendu de sa part.

Sa réaction ne fit qu’accroître la nervosité de Genevieve. Sa main vint couvrir sa joue balafrée avant de ramener une mèche de cheveux pour la cacher.

— Je suis prête à rester aussi longtemps qu’il vous plaira afin de vous assister et de vous fournir certaines informations dont vous auriez besoin pour remplir votre tâche. Je pourrais aussi vous procurer un certain… réconfort.

Sa joue se colora et elle baissa les yeux. Elle se mit à lisser sa jupe encore et encore tandis qu’elle attendait sa réponse.

— Un certain réconfort ? répéta-t-il, pas tout à fait certain de comprendre.

Il avait bien une idée, mais il devait sûrement se tromper.

— Je vous servirai de compagne, lâcha-t-elle très vite. Aussi longtemps que vous le voudrez ou en aurez besoin, à la condition qu’à la fin de notre… liaison… vous m’escortiez dans une abbaye où je demanderai à être admise.

Il la contempla, bouche bée. Avant d’éclater de rire. Que pouvait-il faire d’autre ? Elle parlait d’entrer dans les ordres juste après lui avoir offert d’être sa putain.

Jusqu’à présent, il n’avait pas vraiment cru à la vérité de sa relation avec Ian. Mais elle venait de lui offrir son corps avec l’aplomb d’une catin aguerrie. Qu’elle puisse se vendre ainsi, marchander avec lui comme s’il s’agissait d’un simple troc l’écœurait.

Sa joue était écarlate maintenant et il crut discerner de la… douleur dans ses yeux. Mais comment pouvait-elle encore en éprouver ? Rien chez cette femme ne lui était compréhensible ; il eut soudain l’intuition qu’il ne la connaîtrait jamais tout à fait.

— Je sais que me regarder est une épreuve, déclara-t-elle calmement. Je comprends votre dégoût. Cela dit, j’ai quelques talents… au lit.

Elle s’étrangla en prononçant ce dernier mot comme s’il la faisait suffoquer. Elle était livide à présent et paraissait malade.

De mieux en mieux. Voilà maintenant que la fille était persuadée que c’était sa cicatrice qui provoquait son dégoût.

Il poussa un soupir ; cette situation avait de quoi susciter sa colère, et il était plus qu’un peu consterné par le marché qu’elle lui proposait. Bon sang, elle ne montrait pas le moindre respect envers elle-même.

Non, cela ne suscitait pas simplement sa colère. Cela le mettait en rage.

— N’avez-vous donc plus aucune fierté ? martela-t-il. Vous offrez-vous ainsi à chaque homme qui croise votre chemin, ou est-ce juste parce que vous avez perdu votre protecteur ? N’importe qui ferait l’affaire ?

Elle était d’une pâleur mortelle.

— Mon protecteur ?

Un rire rauque et saccadé lui échappa : un son guttural et laid qui fracassa le silence. Il crut qu’elle allait ajouter quelque chose, mais elle se contenta de le fixer.

Son regard était froid et vide. La façade était de nouveau en place. Aucune émotion. C’était comme de regarder les eaux d’un loch en hiver.

— Qu’en dites-vous, Bowen Montgomery ? Acceptez-vous ma proposition ? Avons-nous un accord ou pas ?

Il secoua la tête.

— Les restes de Ian McHugh ne m’intéressent pas, cracha-t-il.

Sur ce, il tourna les talons et sortit de la chambre au pas de charge, mais il avait eu le temps de voir l’angoisse remplacer la froideur dans les yeux de Genevieve.

7

Bowen traversa la grande salle déserte et étrangement silencieuse pour gagner la cour. Tout le clan y avait été rassemblé par Teague afin d’entendre le sort qui lui était réservé.

Le domaine était dans un état lamentable. Patrick s’était enfui en emportant le contenu des coffres, laissant les siens dans le dénuement le plus total.

Un acte aussi lâche était incompréhensible : quand un homme devenait laird, il faisait le vœu de subvenir aux besoins de chaque membre de son clan et de les protéger.

Qu’allait-il seulement faire des McHugh et de ce qu’il restait de leur fief ? s’interrogea Bowen. Pour commencer, il lui faudrait demander à Graeme de lui envoyer des vivres et de l’argent afin d’assurer la survie de ceux qui étaient restés.

Il sortit sous le soleil et observa la foule réunie. Dès qu’on prit conscience de sa présence, tous les regards se braquèrent sur lui. Les McHugh étaient plus nombreux qu’il ne l’avait d’abord cru. Rares étaient ceux qui avaient accompagné Patrick dans sa fuite, sans doute parce qu’ils savaient à quoi s’attendre.

Mais il n’y avait plus aucune richesse ici. Leur « laird » avait tout pris : provisions, argent, chevaux et bétail. La tâche qui attendait Bowen était immense.

Il rejoignit Teague, Aiden et Brodie, debout sur le perron du château. Il saisit son frère par l’épaule.

— Je voudrais que tu retournes auprès de Graeme. Explique-lui la situation. Nous avons besoin de fournitures, d’argent et de vivres. Je lui ferai part de mes recommandations à travers toi, mais la décision finale lui appartient. La Couronne, aussi, doit être informée. Les rumeurs ne vont pas tarder à se répandre dans les Highlands et je préfère que Graeme et notre roi apprennent la vérité de la bouche de ceux qui la connaissent.

Teague hocha la tête avant de se tourner vers Aiden et Brodie.

— Il vaudrait mieux, je crois, dit-il, que vous retourniez auprès de votre père et que vous emmeniez vos soldats avec vous. Moi-même, je conduirai une partie de notre armée chez notre frère afin de ne pas laisser notre clan sans protection.

Brodie acquiesça.

Teague jeta un regard à Bowen avant de s’adresser de nouveau aux frères Armstrong :

— C’est une chose que je n’aurais jamais crue possible, mais j’ai une faveur à vous demander.

Brodie arqua les sourcils, puis son frère et lui échangèrent un regard surpris.

— Si je regagne le château des Montgomery avec l’essentiel de nos hommes et si vous retournez dans votre fief avec toute votre armée, Bowen se retrouvera dans une position très vulnérable ici.

Fronçant les sourcils, celui-ci s’apprêta à protester mais Teague leva la main pour lui imposer le silence.

— Avant, le plan était simple. Il suffisait d’éliminer Patrick et, avec lui, toute menace éventuelle. Ce n’est plus possible maintenant. Nous ignorons où il se trouve et s’il a noué des alliances. Sa disparition nous pose donc un problème.

Encore une fois, Aiden et Brodie manifestèrent leur approbation.

— Le fait est, reconnut Aiden, que nous n’imaginions pas qu’il aurait pris la fuite. Nous comptions régler très vite le problème et repartir en ne laissant que quelques hommes derrière nous.

— Ce que je demande, répondit Teague, c’est que l’un de vous deux demeure ici avec Bowen pendant mon absence.

— Je resterai, proposa Brodie. Je garderai une douzaine de soldats, les autres repartiront avec Aiden. Avec les vôtres, ce sera amplement suffisant pour défendre le château.

— Je te remercie, dit Bowen avec sincérité.

Il ne jugeait pas ce renfort nécessaire mais il appréciait que Brodie soit prêt à le soutenir malgré le long passé de discorde entre leurs familles.

— Moi aussi, je te remercie, ajouta Teague. Je n’aimais pas l’idée de laisser mon frère sans être certain qu’il avait les moyens de se défendre.

Brodie répliqua :

— Vous avez été bons envers ma sœur. Vous lui avez offert votre protection et votre… approbation. Pour cela, ma famille a une dette de gratitude envers vous. Beaucoup l’auraient méprisée et n’auraient vu en elle que la fille de l’ennemi. C’est une petite faveur que vous me demandez et je suis heureux de vous l’accorder.

Bowen offrit une poignée de main de guerrier à Brodie puis à Aiden, qui l’acceptèrent, lui témoignant ainsi leur respect. Puis il hocha la tête en direction de Teague.

— Occupons-nous maintenant des McHugh.

Les quatre hommes se tournèrent vers le clan rassemblé. La tension était palpable, et Bowen la perçut aussitôt.

— La tête de Patrick McHugh est mise à prix, annonça-t-il d’une voix forte, provoquant une cascade de cris étouffés et un torrent de murmures. Quiconque l’accompagne ou s’allie avec lui partagera son sort. Il a commis un grand péché à l’encontre des clans Montgomery et Armstrong. Ses crimes ne resteront pas impunis.

— Que va-t-il nous arriver, messire ? s’écria un jeune garçon dans la foule.

— À partir d’aujourd’hui, ce château et tout ce qu’il contient appartiennent au clan Montgomery.

Il y eut de nouveaux murmures, des protestations, des cris de colère et, de la part de certains, des rires amusés.

— Il ne contient plus rien ! lança quelqu’un. Le laird a pris tout ce qui avait de la valeur à l’exception de quelques moutons malades et des vieux chevaux de labour.

Bowen leva la main.

— Silence !

La rumeur se calma.

— Maintenant, et je le répète, le château, les terres, les moutons, les chevaux de labour appartiennent à Graeme Montgomery ; et moi, son frère, qui suis son représentant, je superviserai la marche de ce domaine jusqu’à ce qu’il prenne une décision le concernant.

Il observa une pause pour balayer l’assemblée du regard.

— Vous pouvez l’accepter ou pas. À vous de choisir. Vous pouvez rester ou pas. C’est votre décision. Mais sachez ceci. Si vous décidez de rester, la rébellion et l’irrespect ne seront en aucun cas tolérés. Vous continuerez à effectuer vos tâches comme avant. Mon frère retourne chercher dans le fief des Montgomery vivres et matériel afin d’assurer la survie de tous ici.

Cette fois, les murmures exprimèrent la surprise et le choc. Beaucoup secouaient la tête, incrédules. S’attendaient-ils qu’on les massacre sur-le-champ ? Peut-être aurait-ce été le cas si Ian ou Patrick avaient été à la place de Bowen. Peut-être était-ce ce que le clan McHugh attendait de la part de ses chefs.

— Mais qui sommes-nous, messire ? demanda une femme, l’air grave.

— Je ne comprends pas ta question, femme.

— Nous sommes des McHugh, aux ordres du laird McHugh. Que nous soyons ou pas fiers de nos chefs n’est pas la question. Quelles que soient les circonstances qui nous ont conduits à la situation qui est la nôtre aujourd’hui, nous sommes des McHugh. Et maintenant, vous nous dites que nous appartenons au clan Montgomery et que le laird Montgomery sera notre chef. Qu’est-ce que cela fait de nous ? Sommes-nous encore des McHugh ou sommes-nous forcés de devenir des Montgomery ?

D’autres voix se joignirent à la sienne, si bien que, très vite, un brouhaha emplit la cour. Bowen s’apprêtait à intervenir quand Brodie s’avança et poussa un rugissement qui réduisit tout le monde au silence.

— Merci, lui dit Bowen avec flegme tandis que le grand guerrier à l’expression farouche reculait d’un pas.

Avoir un tel gaillard à ses côtés ne serait pas une mauvaise chose finalement. L’homme semblait capable de tenir tête à un dragon.

— Peu m’importe le nom que vous vous donnez, déclara Bowen, une fois le calme revenu. Si vous êtes fiers de porter celui de McHugh et que vous voulez le transmettre à vos enfants, c’est votre droit.

— Le temps venu, Graeme Montgomery nous autorisera-t-il à élire notre laird ? Quelqu’un issu de nos propres rangs ? demanda un des hommes les plus âgés.

— Je ne peux répondre pour mon frère, dit Bowen. Pour l’instant, je suis votre laird et c’est à moi que vous obéirez. Un jour, Graeme décidera peut-être de mettre un McHugh à votre tête, mais il est bien trop tôt pour y songer.

Quelques grommellements suivirent sa déclaration, mais la plupart des hommes hochèrent la tête. Bowen en surprit même certains qui murmuraient : « C’est plutôt juste. »

— Je passerai voir chacun d’entre vous pour discuter de vos tâches et de votre rôle dans ce clan, reprit-il. Je n’ai pas le désir forcené de prendre la vie de qui que ce soit. J’étais censé venger l’épouse de mon laird, et maintenant que Patrick McHugh s’est enfui de ce château, je ne vois aucune raison de vous faire supporter le poids de ses péchés.

De nouveau, des expressions surprises et approbatrices sur les visages. De toute évidence, les McHugh s’étaient attendus à bien pire et, en vérité, si Patrick était resté, ils auraient sans doute connu un sort plus terrible.

Leur laird était un couard de la pire espèce mais, en l’occurrence, en filant la queue entre les jambes il avait épargné à son clan de grandes souffrances.

Après que Bowen aurait dressé un premier bilan de la situation, il lui faudrait s’occuper de Patrick. Graeme n’accepterait pas qu’il s’en tire à si bon compte. Il faudrait donc le retrouver afin qu’il réponde de ses méfaits, auxquels s’ajoutait maintenant le vol des richesses de son clan.

Il était étonné que ces gens ne montrent pas davantage d’animosité à l’égard de leur chef. À leur place, et après sa défection, Bowen se serait déjà lancé à ses trousses.

— Vous pouvez reprendre vos tâches, dit-il, congédiant la foule d’un geste. Je viendrai voir chacun d’entre vous dès que possible.

Bowen, Teague, Brodie et Aiden regardèrent les McHugh quitter lentement la cour. Tous semblaient dubitatifs.

— C’est plus que ce que nous aurions dû leur accorder, déclara Teague à mi-voix.

Bowen acquiesça.

— Oui. Mais nous ne pouvons pas nous montrer trop durs avec eux, ni les abandonner à leur sort. Cela ne ferait qu’inciter un autre clan à les attaquer pour annexer leurs terres. Dès que la nouvelle de la fuite de Patrick sera connue, les vautours commenceront à rôder. Il est important que nous établissions une forte présence ici.

— Je serai heureux de rester avec toi pour t’aider à y parvenir, déclara Brodie, une lueur gourmande dans les yeux.

L’aîné des Armstrong semblait savourer le défi, et pour être franc, Bowen lui-même avait très envie d’exercer son autorité ici, loin de son propre fief où il ne faisait que servir son frère.

Non pas qu’il ne s’acquittait pas de son devoir de son mieux. Graeme était son laird et Bowen lui devait, ainsi qu’à Eveline, son absolue loyauté. Mais cela faisait longtemps qu’il attendait une occasion comme celle-ci. Oui, il se sentait capable de diriger un clan.

— Je suis heureux de t’avoir à mes côtés, Brodie, assura-t-il.

Une aube nouvelle se levait sur l’histoire des clans Montgomery et Armstrong. Qui n’avait été rendue possible que par le mariage de Graeme et d’Eveline.

Jamais auparavant, les deux clans n’avaient été alliés. Chacun tolérait à peine l’existence de l’autre, et voilà qu’ils s’unissaient pour éliminer une menace commune.

8

Brodie à son côté, Bowen écoutait patiemment les deux vieux McHugh expliquer leurs besognes et les manques dont ils souffraient en raison du départ de Patrick et de ceux qui l’avaient suivi ou avaient profité de la situation pour partir de leur côté.

Ni l’un ni l’autre ne prenaient la peine de masquer le dédain qu’ils éprouvaient envers leur ancien chef et ceux qui avaient choisi de les abandonner.

Bowen avait parcouru une bonne partie du domaine, parlant à chacun, homme ou femme, afin d’évaluer leurs besoins ainsi que les tâches qui devaient être effectuées.

Peu de femmes avaient fui. Quelques-unes avaient accompagné leurs maris, peut-être pour chercher refuge chez des parents dans d’autres clans. Mais la plupart étaient restées. Il n’y aurait donc aucun problème pour assurer la lessive, le ménage et la cuisine pour la communauté.

Il y avait aussi assez de jeunes garçons qui n’avaient pas encore atteint le statut de guerriers ; ceux-là pourraient chasser et s’occuper du rare bétail restant. Des chevaux seraient nécessaires, car il n’y en avait pas assez pour le labour et le transport des marchandises.

— Il est évident que vous savez comment assurer la bonne marche du domaine, dit Bowen aux deux hommes quand ils eurent terminé leur rapport.

Peter McHugh gonfla la poitrine, fier de ce compliment. Hiram répondit :

— En effet, laird.

Bowen n’avait pas l’habitude de s’entendre appeler par ce titre. Il ne savait trop qu’en penser, mais s’il était sincère, il devait admettre que ce n’était pas désagréable.

— J’ai besoin d’hommes consciencieux qui connaissent leur travail. Et j’ai besoin d’hommes loyaux qui sont prêts à œuvrer avec moi pour le bien de tout le clan.

Peter hocha solennellement la tête.

— Vous ne trouverez pas plus loyaux que nous, laird. Notre loyauté va au clan, non à un homme. Patrick McHugh nous a tourné le dos. Il ne mérite ni notre fidélité ni notre considération.

Bowen échangea un regard avec Brodie qui acquiesça.

— Dans ce cas, déclara Bowen, vous serez mes régisseurs et vous me servirez d’intermédiaires auprès des vôtres. Il est important qu’ils soient face à des personnes qui leur sont familières et en qui ils ont confiance. Ils ne m’accepteront pas d’emblée. Vous transmettrez mes ordres et ferez en sorte qu’ils soient suivis d’effets, mais vous me rapporterez aussi directement tout souci ou problème qui pourrait se poser.

— Ce sera un honneur et un plaisir, laird, déclara Hiram avec gravité.

— Laird ! Laird !

Bowen et Brodie firent volte-face. Et découvrirent Taliesan qui s’efforçait de les rejoindre en courant et ne cessait de trébucher.

Les deux hommes se précipitèrent vers elle de crainte qu’elle ne se blesse. Elle semblait en proie à une folle agitation.

Brodie la rattrapa juste avant qu’elle ne s’effondre.

— Il va falloir soigner cette jambe, marmonna-t-il, l’air sombre.

Ignorant sa remarque, Taliesan adressa un regard suppliant à Bowen.

— Vous devez l’arrêter, laird. S’il vous plaît, elle est bouleversée. Elle n’a nulle part où aller. Je n’ose imaginer ce qui l’attend là-dehors toute seule.

Elle se tordait les mains, ses beaux yeux bleus noyés de larmes.

D’un geste, Bowen coupa le flot de paroles.

— De quoi parles-tu, Taliesan ? demanda-t-il. Qui n’a nulle part où aller et que s’est-il passé ?

— Genevieve ! s’exclama Taliesan.

Bowen pinça les lèvres, puis demanda dans un soupir :

— Qu’a-t-elle fait ?

— Elle a quitté le château. À pied. Elle n’a rien. Aucun endroit où aller. Personne pour veiller sur elle.

Bowen émit un grognement irrité.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec des ruses de femme.

Une étincelle de colère s’alluma dans les yeux de Taliesan.

— Vous croyez qu’elle fait cela pour attirer votre attention ? Pour vous émouvoir afin d’en tirer profit ? Messire, vous ne la connaissez pas. Vous n’imaginez pas combien elle a souffert. Elle n’a parlé à personne de son plan, mais je l’ai vue quitter le château en cachette. Il n’y avait plus de vie dans ses yeux. Aucun espoir. Rien que la mort et l’accablement, et c’est quelque chose que j’espère ne plus jamais revoir dans le regard de quiconque. Il n’y a rien pour elle ici et elle le sait, mais il n’y a rien non plus dehors.

— Je crois qu’il est temps que nous parlions franchement, déclara Bowen d’une voix sourde. Je veux tout savoir sur Genevieve avant de délaisser mes devoirs pour me lancer à la recherche d’une femme assez stupide pour partir seule à pied.

Taliesan afficha un regard malheureux. Il était clair qu’elle hésitait.

— Viens t’asseoir, suggéra Brodie, qui la conduisit doucement jusqu’à un banc.

Bowen attendit patiemment qu’il ait installé la jeune fille avant de se planter devant elle.

— Tu ne trahiras pas Genevieve en m’expliquant sa situation, prit-il soin de préciser d’emblée. Je ne pourrai pas l’aider si je ne sais pas de quoi il retourne. J’ai eu une conversation avec elle, au cours de laquelle elle ne m’est pas apparue sous un jour très positif. Je veux savoir si je me suis trompé sur son compte.

La colère crispa les traits de Taliesan.

— Je peux vous assurer que si elle vous a fait une mauvaise impression, celle-ci n’est pas méritée.

— Dans ce cas aide-moi à la corriger, répliqua Bowen.

Taliesan prit une profonde inspiration.

— Je ne connais personne qui ait autant souffert, commença-t-elle à mi-voix. Elle refusera de vous le dire mais elle appartient au clan McInnis et vient des Lowlands, près de la frontière anglaise.

L’air surpris, Brodie se tourna vers Bowen en haussant un sourcil.

— Attends un peu, fit celui-ci. C’est une McInnis ?

Taliesan acquiesça.

— Oui… ou plutôt, c’était une McInnis.

— Le clan McInnis est puissant et influent, murmura Brodie. Il entretient des liens étroits avec la Couronne. Leur laird est un vieil ami du roi, qui est venu très souvent chez lui en tant qu’invité.

— C’est la fille du laird, intervint Taliesan.

— Cela n’a aucun sens ! s’exclama Bowen. La fille des McInnis serait devenue la putain de Ian McHugh ?

L’insulte fit sursauter Taliesan, dont les yeux lancèrent des éclairs.

— Ce n’était pas de son fait ! hurla-t-elle.

Sa véhémence prit Bowen de court.

— Raconte-nous, Taliesan, l’encouragea Brodie.

— Je ne sais pas tout, dit-elle, frustrée. Genevieve ne s’est jamais confiée à moi. C’est ainsi. Elle ne parle que très peu d’elle-même et s’efforce de préserver le peu de fierté qu’il lui reste.

— Que sais-tu alors ? demanda Bowen. Était-elle vraiment la putain de Ian ?

Taliesan sursauta de nouveau, les joues en feu. Brodie adressa à Bowen un regard réprobateur, mais celui-ci commençait à perdre patience.

— Ian l’a amenée ici. Elle n’est pas venue de son plein gré. Cela, je le sais. Et j’ai vu de mes yeux comment il la traitait. C’était pire encore pour elle, car elle lui résistait – ou, du moins, elle a essayé.

— Jésus, marmonna Bowen. Cela dit, s’agissant de Ian plus rien ne me surprend.

— Il était comme un enfant gâté que l’on prive de son jouet préféré, reprit Taliesan. Genevieve a refusé de se soumettre. Alors, il a juré que plus aucun homme ne la regarderait avec désir et il… il lui a entaillé le visage. Délibérément. Avant de jurer qu’aucun autre homme à part lui ne la posséderait jamais.

— C’est lui qui l’a défigurée ? articula Bowen d’une voix méconnaissable.

— Oui, mais ce n’est pas le pire.

— Pas le pire ? répéta Brodie, incrédule.

— Non, murmura Taliesan. Il en a fait sa putain. Malgré elle. Il était obsédé par elle et d’une jalousie maladive. Personne n’avait le droit de la toucher, ni même de la regarder sinon c’était elle qu’il punissait. Sévèrement. Il l’a brisée, laird. Sa famille la croit morte et, d’une certaine façon, elle l’est, car elle n’est plus la Genevieve McInnis qu’elle a été.

Un profond dégoût de lui-même submergea Bowen tandis qu’il se remémorait sa conversation avec Genevieve, et le mépris qu’il avait affiché à son endroit. Il l’avait jugée et condamnée. Il s’était conduit comme si elle lui était inférieure et avait refusé l’aide qu’elle le suppliait de lui apporter.

— Sainte mère de Dieu, murmura-t-il.

— Vous n’avez pas idée de la dépravation de ce monstre, souffla Taliesan.

Bowen demeura sans voix, tandis que dans le regard de Brodie brillait une lueur meurtrière.

— Sa mort a été trop rapide, gronda ce dernier. Graeme s’est montré trop clément. Il aurait dû le faire souffrir pour tout ce qu’il a infligé à une innocente.

— Combien de temps ? demanda Bowen d’une voix rauque. Combien de temps Genevieve a-t-elle été sa prisonnière ?

— Une année entière, laird, répondit Taliesan. Si vous croyez qu’elle joue la comédie ou qu’elle cherche à vous manipuler, vous vous trompez. Elle n’attend rien de personne. Elle ne se soucie même plus de son propre sort. Elle veut juste être libre et profiter d’un moment de paix, aussi bref soit-il. Elle se sentirait profondément trahie par la confidence que je viens de vous faire et je n’en suis pas fière. Mais je ne supporte plus qu’on la maltraite.

— Tu as bien fait, ma fille, assura Bowen en s’emparant de sa main. Et ne t’inquiète pas, Genevieve ne sera plus maltraitée.

Elle leva vers lui un regard plein d’espoir.

— Alors, vous allez la chercher ?

— Je ne reviendrai pas sans elle, déclara Bowen d’un air déterminé.

9

Genevieve contemplait les collines hérissées de rochers qui s’étendaient aussi loin que le regard portait. Un sentiment d’impuissance l’envahit, qu’elle tenta vaillamment de repousser.

Au fond, peu importait où elle se trouvait. Le simple fait de quitter l’enceinte du château avait été libérateur à un point qu’elle n’imaginait pas. Franchir ces murailles avait ôté ce poids qui l’oppressait depuis des mois.

Il pouvait lui arriver n’importe quoi maintenant, elle n’était plus une victime. Ian McHugh ne pouvait plus se servir d’elle ni la souiller. Le clan ne pouvait plus se moquer d’elle ni l’avilir.

Elle resserra sa capuche autour de son visage en un geste machinal.

Le château avait depuis longtemps disparu derrière une colline tandis qu’elle s’empressait de mettre le plus de distance possible entre cet endroit, qui avait été sa prison pendant une année, et elle.

Elle trouverait bien quelqu’un pour l’aider. Pour lui indiquer où trouver une abbaye. Elle devait garder la foi, malgré tout.

Il y avait de braves gens sur cette terre. Elle le savait d’expérience. Sa famille avait été la meilleure de toutes. Mais s’ils apprenaient ce qu’il lui était arrivé, son père et sa mère ne s’en remettraient pas, et c’était la raison pour laquelle elle préférait mourir plutôt que de se réfugier auprès d’eux.

Ses proches étaient d’une loyauté à toute épreuve et protégeaient avec férocité les membres de leur clan et tous ceux qu’ils considéraient comme des amis. Si la tromperie et l’ambition régnaient à la Cour, Genevieve n’avait jamais eu à en souffrir. Tout le monde s’était toujours montré bon et courtois avec elle.

Tout le monde sauf Ian McHugh.

Soudain, elle se figea. Il lui semblait avoir entendu un bruit au loin. Puis elle perçut d’infimes vibrations sous ses pieds. Quelqu’un approchait à cheval.

Le cœur battant, elle s’élança vers un petit bouquet d’arbres au milieu duquel coulait une rivière.

Le bruit était à présent tout proche. Puis s’arrêta. Retenant son souffle, elle risqua un regard entre les branches et découvrit un cheval sur le sentier qu’elle venait de quitter. Le feuillage dissimulait le cavalier à la vue, et elle n’osa l’écarter.

Au bout de quelques instants, et à son grand soulagement, le cavalier repartit. Elle attendit toutefois de longues minutes avant de se risquer à sortir de sa cachette.

La colline suivante était plus abrupte que les précédentes, le terrain plus accidenté. Elle se révéla difficile à gravir. Quand, enfin, Genevieve franchit la crête pour entamer la descente, elle s’immobilisa si brusquement qu’elle trébucha et faillit rouler dans la pente.

Bowen Montgomery était sur sa monture à quelques pas devant elle. Il la contemplait tranquillement, comme s’il l’attendait.

Prise au dépourvu, elle ne sut comment réagir. Que faisait-il là ? L’instinct la poussait à fuir, mais elle n’avait rien fait de mal. Les péchés de Ian n’étaient pas les siens et il n’était pas question qu’on les lui fasse payer.

Rassemblant son sang-froid, elle se remit en marche d’un pas raide, la tête baissée. Elle venait de dépasser Bowen quand elle l’entendit soupirer. Puis elle perçut le petit bruit sourd de ses pieds heurtant le sol comme il sautait de selle.

Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas laisser la panique prendre le dessus et se mettre à courir.

— Bon sang, Genevieve !

Le juron de Bowen retentit une fraction de seconde avant qu’il ne l’attrape par le bras et la force à se tourner vers lui.

D’instinct, elle leva la main pour le repousser et se protéger.

Un geste qui déplut à Bowen, à en juger par la flamme de colère qui s’alluma dans son regard. Il serra les mâchoires, et elle sentit une peur immonde lui nouer les entrailles.

Cet homme était autrement plus fort que Ian.

— Ne me regardez pas ainsi, gronda-t-il. Je ne vous veux aucun mal. Oui, je suis en colère, mais uniquement parce que vous croyez que vous avez besoin de vous défendre contre moi. Je vous le répète, je ne vous ferai aucun mal et personne ne vous en fera. Croyez-moi, Genevieve.

Elle le dévisagea, ahurie. Pourquoi cette soudaine explosion de colère ? Puis elle se rendit compte qu’il l’avait vouvoyée pour la première fois, lui témoignant ainsi un respect auquel elle n’était plus habituée.

Elle retrouva enfin sa voix… et son courage.

— Que faites-vous ici ? Pourquoi m’avez-vous suivie ?

Il jura de nouveau, laissant échapper des blasphèmes si violents qu’elle ne put s’empêcher de grimacer.

— Vous pensiez que j’allais vous laisser quitter le château sans protection, ni vivre ni argent ? Comment espérez-vous survivre ne serait-ce qu’une journée ? Une femme seule et sans escorte dans ces collines ? Vous seriez une proie facile pour n’importe quel homme qui croiserait votre chemin, et personne n’en saurait rien.

Genevieve blêmit, car c’était précisément ce qu’il s’était passé avec Ian. Il avait massacré son escorte et l’avait enlevée pour faire d’elle son esclave. Personne n’en avait rien su. Et, à ce jour, personne ne le savait.

Genevieve McInnis était morte.

— Je ne resterai pas au château un jour de plus, dit-elle avec toute la conviction dont elle était capable.

Elle avait peur, et Bowen ne pouvait pas ne pas s’en rendre compte. Sa voix avait tremblé en dépit de ses efforts.

Il posa la main sur son bras. Elle essaya de la chasser mais il insista, l’attirant vers lui avec un curieux mélange de fermeté et de douceur. Il était évident qu’il faisait son possible pour la rassurer. Ses mains remontèrent jusqu’à ses épaules qu’il pressa doucement.

— Je ne vous permettrai pas de partir.

Le désarroi l’envahit. La déception et une peur atroce lui coupèrent le souffle. C’était trop cruel ! Alors qu’elle venait à peine de s’évader.

Il soupira et ses traits s’adoucirent. Elle crut même discerner du regret dans son regard, ce qui la déconcerta.

— Vous ne serez plus prisonnière, Genevieve. Jamais. Vous serez traitée comme une invitée d’honneur. Personne ne vous fera le moindre mal. Vous n’aurez à répondre de vos actes qu’à moi. Je vais faire prévenir votre famille, mais jusqu’à ce qu’elle arrive, vous aurez droit à la plus haute considération. Et je punirai quiconque osera me défier sur ce point.

— Non ! s’écria-t-elle d’une voix méconnaissable, s’arrachant à son étreinte. Non, pas cela !

Il fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

Son souffle était erratique, et elle était si terrifiée qu’elle arrivait à peine à articuler.

— Ne prévenez pas ma famille.

Elle se rendait bien compte que sa réaction devait paraître anormale aux yeux de Bowen.

— Mais pourquoi diable ? demanda-t-il, sidéré. Vos parents doivent être fous d’inquiétude.

Elle secoua la tête, les yeux gonflés de larmes. Un sanglot lui déchira la gorge et elle fut incapable de se retenir davantage. Elle se mit à pleurer. Elle était furieuse que cet homme parvienne à lui arracher des larmes que même Ian McHugh n’avait pas obtenues.

— Ils me croient morte. Ils pensent que j’ai été tuée avec le reste de mon escorte il y a un an.

Bowen la fixa avec stupeur.

— Dans ce cas, vous ne voulez sûrement pas les laisser croire une telle horreur un jour de plus.

Elle secoua la tête avec plus de véhémence encore. Elle avait l’impression de voler en éclats. Peut-être devenait-elle folle finalement.

— Il vaut mieux qu’ils me croient morte. S’ils savaient tout ce que…

Elle s’interrompit, secoua la tête et se détourna, incapable de soutenir le regard de Bowen.

Elle ne se pensait pas capable de supporter la pitié et le dégoût qu’il n’allait pas manquer de manifester. Pas plus qu’elle ne pourrait supporter de s’entendre raconter l’abjecte vérité.

— Il vaut mieux qu’il en soit ainsi, reprit-elle. Je ne veux pas qu’ils sachent. Ma honte serait un fardeau trop lourd à porter pour eux. Je n’aurais d’autre choix que de retourner à la maison et d’y vivre en recluse, au crochet de mon père jusqu’à la fin de mes jours.

Bowen plissa les lèvres. Il devait probablement la trouver idiote. Ou extrêmement égoïste. Ce n’était pas par fierté qu’elle ne voulait pas prévenir sa famille. Si jamais elle apprenait ce qu’il lui était arrivé, sa mère serait anéantie, tout comme son père. Elle ne supporterait pas de leur infliger une telle douleur. Plutôt mourir que salir le nom des McInnis.

— Je suis le déshonneur de mon clan, dit-elle d’une voix étouffée. Je me méprise de vous avoir fait cette proposition tout à l’heure. Seule une personne sans espoir ni honneur se comporterait ainsi, et il est clair que je n’ai ni l’un ni l’autre. Comment ma famille pourrait-elle m’accueillir alors que je l’ai couverte de honte ?

Bowen s’avança et repoussa sa capuche avant de prendre sa joue balafrée en coupe dans sa main. Elle en écarquilla les yeux de stupéfaction, et demeura pétrifiée.

Tandis qu’il caressait doucement ses chairs torturées, la détresse de Genevieve allait croissant.

— Je propose que nous oubliions tous les deux ce qui s’est passé tout à l’heure dans votre chambre. Je me suis moi-même très mal conduit.

Elle secoua la tête, essayant de se dégager, mais il lui prit doucement la mâchoire et refusa de la lâcher.

— Vous avez réagi avec dégoût, dit-elle. Qui vous le reprocherait ? Qu’est-ce qu’une femme comme moi a à offrir à un homme comme vous ? Vous êtes beau, lâcha-t-elle. Vous pourriez avoir n’importe quelle fille.

Oui, c’était la vérité. Cet homme était magnifique. Son corps – du moins ce qu’elle en voyait – n’avait pas la moindre imperfection. Nombreuses devaient être les femmes qui soupiraient après lui.

— J’étais jolie à regarder autrefois, murmura-t-elle. Et maintenant, je suis ruinée.

Elle se toucha le visage, juste au-dessus de ses doigts, avant d’émettre un rire rauque.

— Je suis ruinée de toutes les manières possibles. Ian McHugh m’a tout pris. Je ne serai plus jamais moi-même.

L’expression de Bowen aurait sans doute dû l’effrayer. Mais elle n’avait plus rien à perdre, et se contenta de le fixer d’un regard morne, empreint de résignation.

— Ce déshonneur n’est pas le vôtre, déclara-t-il d’un air sombre. Il n’y a pas de honte à supporter ce qu’on vous a fait en tentant de préserver votre dignité.

Elle éclata du même rire sinistre.

— Ma dignité ? Je n’en ai pas. On ne m’en a pas laissé. Je vous en ai donné la preuve en m’offrant à vous comme une putain.

Elle ferma les yeux pour retenir les larmes qui montaient de nouveau, l’humiliation psalmodiant son abominable litanie dans sa tête.

— Vous ne pouvez pas imaginer ce que l’on ressent lorsqu’on n’a pas le choix, lorsqu’on croit que tout ce que l’on a à offrir à un homme, c’est son corps. Je croyais ne pas pouvoir descendre plus bas, ne pas pouvoir m’avilir davantage. Je me trompais. C’est quand je vous ai… offert… mes… services que j’ai compris que j’avais touché le fond. En échange de ma liberté, j’étais prête à me présenter devant vous sans honte ni fierté. Je me hais de l’avoir fait.

En prononçant cette dernière phrase, elle s’étrangla de colère et de dégoût. Elle aurait voulu s’en prendre au monde entier. Hurler sa rage devant l’injustice qui lui était faite, et son impuissance.

Les yeux de Bowen étincelaient de colère. Elle ne pouvait le lui reprocher.

— Sur mon âme, je regrette que mon frère ait tué Ian McHugh, gronda-t-il.

Elle écarquilla les yeux.

— Pourquoi voudriez-vous qu’il ait survécu ?

Il l’attira à lui, si près que sa chaleur l’enveloppa comme un manteau en hiver. Il caressa sa joue balafrée si tendrement qu’elle en eut mal.

Puis il s’inclina vers elle. Son regard était farouche, pourtant ce fut d’une voix calme et déterminée qu’il répondit :

— Pour que je puisse le tuer de nouveau à cause de tout ce qu’il vous a fait.

Une autre larme roula au bord de ses cils, glissa lentement sur sa joue. Il la cueillit avec le pouce.

— Ne pleurez pas, Genevieve. Je ne supporte pas vos larmes.

Elle baissa la tête, mais d’un doigt sous le menton, il la força à le regarder de nouveau dans les yeux.

— Je vous ramène au château, dit-il d’un ton sans réplique. Vous aurez une nouvelle chambre. Je veux que vous me promettiez de ne plus vous aventurer dehors seule. Pour ma part, je ne permettrai plus jamais qu’on vous maltraite, Genevieve. Je vous en donne ma parole.

Le souffle coupé, elle fouilla le regard de Bowen, y cherchant le moindre signe de tromperie ou de tricherie. Elle n’y vit qu’une sincérité brûlante – et de la rage. Pour elle. Et non contre elle. Elle était sidérée. Cet homme lui était un parfait étranger. Il ne lui devait rien. Il avait toutes les raisons de mépriser Ian McHugh et sa catin. Il lui aurait été si facile de faire le siège du château, puis d’abuser d’elle de toutes les manières concevables. Et pourtant, il la traitait avec bonté.

Il était le plus improbable des défenseurs et elle, la plus improbable des dames capable de donner à un homme l’envie de défendre sa cause. Elle n’était rien qu’une putain défigurée alors qu’il était beau comme un dieu. Comme si cela ne suffisait pas, il était aussi le frère de l’un des plus puissants lairds des Highlands, et possédait richesse et pouvoir.

Un tel homme pouvait avoir n’importe quelle femme d’Écosse.

Et pourtant, il semblait déterminé à veiller sur elle et à la… protéger.

Nul en dehors de son père et de ses frères ne l’avait jamais protégée. Personne ne l’avait défendue contre Ian.

— Et quand vous partirez ? demanda-t-elle, la peur lui nouant déjà la gorge. Quand vous quitterez ce château, que m’arrivera-t-il ?

— Je ne vous abandonnerai pas à votre sort, répondit-il d’un ton ferme. Si vous n’avez pas changé d’avis à propos de votre famille, vous pourrez choisir, soit de rejoindre mon clan et de profiter de sa protection, soit de vous réfugier dans une abbaye, comme vous l’avez demandé, et je vous y conduirai moi-même.

Le soulagement fut immédiat. Et bouleversant. Elle ferma les yeux pour savourer cette promesse.

Quelle merveille, l’espoir ! Elle en avait été si longtemps privée. Et voilà qu’il s’épanouissait de nouveau telle une fleur au printemps dont les pétales se déploient pour chercher le soleil.

Elle l’accueillit comme un vieil ami perdu de vue.

L’espoir était le plus doux des cadeaux. Il lui permettait d’envisager l’avenir.

— Merci, sanglota-t-elle.

Elle serra ses bras musclés. Elle craignait, si elle les lâchait, de se réveiller de ce rêve merveilleux pour s’apercevoir que rien de tout cela n’était réel.

— Vous n’avez pas à me remercier. À présent, rentrons au château. Vous devez être épuisée.

— Vous êtes un ange envoyé par Dieu lui-même, murmura-t-elle. J’ai tellement prié. Je croyais qu’Il m’avait oubliée.

Les mâchoires de Bowen se crispèrent.

— Je suis arrivé trop tard. Si j’avais su plus tôt ce qu’il en était, Genevieve, je serais venu. Je vous aurais secourue.

— Ne vous faites aucun reproche. Votre bonté est un feu immense dans la nuit la plus noire. J’avais oublié que cela existait.

Il parut gêné par son compliment, mais elle le regarda dans les yeux, sans ciller, afin qu’il ne puisse douter de sa sincérité.

Alors, il glissa le bras autour de sa taille.

— Rentrons avant que les autres ne s’inquiètent, murmura-t-il.

Et elle le suivit volontiers, s’émerveillant encore de cette promesse qu’il lui avait faite et qu’elle gardait au chaud, tout contre son cœur.

10

Quand Bowen pénétra dans la cour avec Genevieve, il eut droit à des regards entendus qui l’agacèrent. Certains des McHugh affichaient un sourire, quelques femmes un mépris éloquent ; même son frère et les deux Armstrong haussèrent les sourcils.

Néanmoins, Teague, toujours courtois, vint aider Genevieve à descendre de selle. Elle s’écarta de lui dès qu’elle toucha terre. Il se renfrogna comme si elle venait de l’insulter en croyant qu’il pourrait lui faire du mal.

Taliesan surgit dans la cour, marchant beaucoup trop vite. Ce qui devait arriver arriva : elle trébucha.

Vif comme l’éclair, Brodie la rattrapa avant qu’elle ne tombe. Elle se redressa, le visage écarlate, mais n’en poursuivit pas moins sa route.

Après une brève révérence et un remerciement tout aussi succinct à l’adresse de Bowen, elle s’avança d’un pas plus lent mais tout aussi déterminé vers Genevieve.

— Il faut que je te parle avant mon départ demain matin, dit Teague à voix basse afin que seul Bowen l’entende.

— Après dîner, répondit ce dernier.

Teague s’écarta et fit signe à un de leurs hommes de s’occuper de la monture de son frère.

Taliesan, qui avait rejoint Genevieve, s’empara de ses mains, l’air infiniment soulagé.

— Dieu merci, tu es revenue ! s’exclama-t-elle.

Puis, comme si elle se rendait compte de l’absurdité de ce qu’elle venait de dire, elle rougit avant de poursuivre :

— C’est moi qui ai demandé à Bowen d’aller te chercher. S’il te plaît, ne sois pas en colère contre moi. Une femme seule, sans protection, n’a rien à faire dans les collines. Je sais que tu es malheureuse ici, mais j’ai espoir que cela changera avec les Montgomery.

Attendant sa réaction, Bowen ne quittait pas Genevieve des yeux. Il espérait qu’elle ne se montrerait pas trop sévère envers Taliesan qui s’était tellement inquiétée pour elle.

Il fut content de la voir esquisser un sourire en pressant les mains de la jeune fille.

— Je te remercie, Taliesan. Bowen m’a ramenée et je crois que c’est une bonne chose.

Mais il lut l’incertitude et la peur dans son regard tandis qu’elle surveillait les McHugh qui traînaient dans la cour ou l’observaient depuis les marches du château, affichant des expressions qui allaient du dédain à la moquerie.

D’un seul coup, le visage de Genevieve devint impénétrable. Elle avait remis son masque, celui qui lui permettait de se protéger de la honte et des humiliations que les autres lui infligeaient.

En prétendant ne plus avoir aucune fierté, elle se trompait lourdement. Elle en possédait davantage que la plupart des guerriers qu’il connaissait.

Sachant les sévices que Ian McHugh lui avait infligés – et il n’avait pas entendu toute son histoire, il en était sûr –, il n’aurait pu lui reprocher d’avoir perdu toute envie de se battre. Pourtant, ce n’était pas le cas, et il ne comprenait pas comment cela était possible.

Il tiendrait sa promesse de la protéger au sein de son clan ou de la faire admettre dans une abbaye. Mais d’abord, il tenterait de l’inciter à changer d’avis au sujet de ses parents, parce qu’une fille a besoin de sa famille par-dessus tout. Il ne pouvait imaginer Eveline sans le soutien de la sienne et de celle à laquelle elle s’était unie.

Soudain, il se rendit compte qu’il voulait que Genevieve soit heureuse. Sa tristesse et sa résignation lui fendaient le cœur. Ce n’était pas une sensation agréable.

Dans son malheur, Eveline avait eu plus de chance. Il avait appris à apprécier sa belle-sœur qui avait su gagner son respect et son affection. Sans son ingéniosité, elle serait la femme de Ian McHugh.

Soudain, l’idée le frappa que si Eveline l’avait épousé quelques années plus tôt, comme cela avait été décidé, Ian n’aurait sans doute jamais rencontré Genevieve. Il ne l’aurait pas enlevée, ni n’aurait abusé d’elle pendant une année entière.

Cela donnait à réfléchir, et il se sentit coupable d’être tellement soulagé que sa belle-sœur s’en soit sortie indemne.

— Il est grand temps d’aller manger, décréta-t-il.

Genevieve le regarda d’un air hésitant tandis qu’il se dirigeait vers l’entrée du château. Il s’arrêta près d’elle et lui offrit son bras, attendant patiemment tandis qu’elle le scrutait avec nervosité.

Finalement, elle posa la main sur son avant-bras, comme le voulait l’usage, et ils rejoignirent la grande salle.

Quand il se retourna, il vit avec satisfaction que Brodie suivait Taliesan de près, au cas où elle trébucherait.

Taliesan était une bonne fille, sérieuse, et peut-être un peu trop confiante. La vie se chargerait de l’endurcir, songea Bowen avec un mélange de cynisme et de tristesse. Comme cela avait été le cas pour Eveline lors de sa première rencontre avec les Montgomery. Il avait honte de l’admettre, mais son propre clan ne s’était guère montré accueillant avec elle.

Il s’assit à la grande table, Genevieve à sa droite et Teague à sa gauche. Aiden et Brodie s’installèrent face à face, ce dernier faisant asseoir Taliesan au côté de Genevieve. Un geste que Bowen approuva.

Les femmes apportèrent un premier plat qui lui arracha une grimace de dégoût dès qu’il y eut goûté. En plus d’être froid, la mixture n’était pas appétissante. Si aux autres tables personne ne semblait avoir de problème avec la nourriture, ce n’était pas le cas à la sienne.

Teague faillit s’étouffer avec sa première bouchée. Aiden ne se donna même pas la peine de masquer sa réaction et recracha aussitôt par terre ce qu’il venait de mâcher. Brodie déglutit avec difficulté tandis que Taliesan tripotait sa nourriture avec sa cuillère.

Genevieve, elle, se contentait de fixer son tranchoir, le visage pâle, les lèvres pincées. Elle s’empara de son gobelet, et but un peu de l’eau qu’elle avait demandée à la place de la bière.

Aussitôt, elle se mit à tousser. Se détournant, elle se pencha, continua de tousser et de suffoquer.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Bowen.

— J’ai avalé de travers, dit-elle, les yeux larmoyants. Ce n’est rien.

Soupçonneux, il attrapa son gobelet, en goûta le contenu : le breuvage était une saumure, tellement salée qu’elle était impossible à boire.

Son poing s’écrasa sur la table avec une telle violence que toutes les personnes présentes dans la salle se figèrent. Les servantes le dévisagèrent avec crainte.

— Qu’on apporte de l’eau fraîche ! rugit-il.

Une femme s’éloigna en courant et revint avec un gobelet plein. Il prit la précaution de le goûter avant de le tendre à Genevieve. Elle s’en saisit lentement, le porta à ses lèvres et en but quelques gorgées.

Le sel était une denrée rare et chère, et qu’il puisse être gâché pour faire un tour aussi pendable, alors même que le clan en avait si peu, ne faisait qu’exacerber la colère de Bowen.

— La nourriture est-elle toujours aussi exécrable ? demanda-t-il à Genevieve et à Taliesan.

Genevieve rougit et baissa les yeux, refusant d’affronter son regard.

— C’est notre ordinaire, répondit Taliesan, visiblement perplexe.

Mais Bowen avait remarqué la réaction de Genevieve.

— Genevieve ? Votre opinion sur la question ?

— Je ne saurais vous répondre, laird. Je n’étais pas autorisée à manger dans la grande salle. C’est la première fois que je dîne ici depuis mon arrivée. On m’a toujours apporté du pain et du fromage dans ma chambre. Parfois du gruau ou de la bouillie d’avoine. Les meilleurs plats étaient réservés au clan.

Il regrettait de l’avoir interrogée, car à présent, il fulminait. Genevieve avait vraiment été traitée comme un animal. Une bête captive qu’on prenait plaisir à maltraiter.

— Les meilleurs plats ? ricana Teague. Je crois que je préférerais encore du pain rassis et du fromage avarié. Une bouse serait plus appétissante. Je ramènerai des provisions de base. Mais peut-être devrais-tu lancer une campagne de chasse. Cette viande date de plusieurs mois.

Bowen acquiesça. Une de ses priorités était de remplir les garde-manger.

— Nous en avions de la meilleure, lâcha Taliesan avant de baisser la tête en rougissant.

— Comment cela, petite ? demanda Brodie.

— Ce serait déloyal de ma part de le dire, murmura-t-elle.

— Parle librement. Il n’y a personne ici qui te contredira, déclara Bowen.

Elle lui obéit à contrecœur.

— Le laird a emporté toute la viande fraîche. Il a fait charger deux chevaux avec les bêtes des dernières chasses. Du cerf, du sanglier et de l’agneau. Il a tout pris.

— Dès que j’aurai mis Graeme au courant de la situation, déclara Teague, c’est Patrick McHugh que nous chasserons.

— Certes, acquiesça Bowen, mais notre priorité, c’est de veiller à la survie des gens de son clan. Nous ne pouvons permettre qu’ils meurent de faim ni qu’ils restent sans protection pendant que nous traquons cette canaille.

Aiden inclina la tête.

— Tu as raison, Bowen. C’est un bon chef que celui qui pense d’abord à son clan.

— Je ne fais que ce que ferait Graeme s’il était ici, répondit Bowen.

Il se tourna vers Genevieve qui n’avait pas encore touché à sa nourriture. Après son expérience avec l’eau, elle semblait craindre d’y goûter. Difficile de le lui reprocher.

— Qu’aimeriez-vous manger ? lui demanda-t-il à voix basse. Ce plat est abominable. Je peux demander du pain et du fromage, si vous préférez.

— Oui, s’il vous plaît. Mais à condition que cela ne soit pas source de problème.

— C’est bien le dernier de mes soucis, répliqua Bowen avec calme. Ces gens obéiront ou en paieront les conséquences. Il est temps qu’ils apprennent à vous traiter avec respect. Je ne supporterai pas leurs plaisanteries puériles.

Une lueur apparut dans les yeux de Genevieve et une esquisse de sourire incurva sa belle bouche. Il était fasciné. En cet instant, elle était splendide. Il était facile d’oublier la cicatrice qui lui barrait l’une des joues, car le reste de son visage était lisse et d’une incomparable beauté. Que son courage et sa force de caractère ne faisaient que magnifier. Sans compter qu’elle faisait de tels efforts pour cacher sa balafre qu’il était facile de l’oublier complètement ; si bien que c’était toujours un choc pour Bowen d’y être confronté.

D’autres servantes s’approchèrent de leur table, certaines souriant timidement, d’autres avec plus d’audace, tandis qu’elles lui rapportaient de la bière et ajoutaient de la nourriture chaude sur son tranchoir.

La témérité de certaines le surprit. Elles s’offraient à son regard avec coquetterie, dans des poses qui n’avaient rien de très subtil. Non pas qu’il ne fût pas habitué à ce que des filles lui fassent des avances. Graeme et Teague ne cessaient d’ailleurs de plaisanter à ce sujet, prétendant qu’aucune femme ne lui résistait et qu’il ne se privait pas de trousser la moindre jupe.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il ne les détrompait jamais, car cela n’aurait servi à rien : ses frères n’en démordraient pas.

Oui, les femmes s’intéressaient à lui, et alors que la plupart des hommes en auraient été plus que ravis, Bowen, lui, en éprouvait de l’agacement. Surtout quand les dames en question étaient mariées et qu’il devait se soucier d’époux jaloux.

À mesure que le dîner avançait, Genevieve semblait de plus en plus mal à l’aise. Sa pâleur devenait alarmante.

— Quelque chose ne va pas ? chuchota-t-il en se penchant vers elle afin qu’elle seule l’entende.

— Ce sont de telles hypocrites, siffla-t-elle.

Surpris par sa véhémence, il haussa un sourcil interrogateur.

— Ne faites pas semblant d’ignorer ce qu’elles attendent de vous, reprit-elle. Pourtant, cela ne les empêche pas de me juger et de me condamner. Elles me traitent de dépravée alors que j’étais forcée, mais elles s’offrent librement à vous. C’est grotesque.

Elle avait raison, mais Bowen savait aussi que dénoncer l’hypocrisie de ces femmes ne ferait qu’accroître leur colère et les dresser davantage contre Genevieve. Si une telle chose était possible.

Elle poussa un soupir de soulagement quand les servantes débarrassèrent les tranchoirs, signalant la fin du dîner.

— J’aimerais monter dans ma chambre, laird, dit-elle d’une voix soumise qui ne convenait guère à la Genevieve qu’il connaissait.

— Vous en avez une nouvelle, juste à côté de la mienne, dit-il d’une voix forte.

Que le clan en pense ce qu’il voulait, mais qu’il garde ses commentaires pour lui s’il ne voulait pas en payer les conséquences.

— Vous pouvez monter à condition que Taliesan vous accompagne, ajouta Bowen. Elle occupera l’autre chambre voisine de la vôtre.

Taliesan parut surprise.

— Mais, laird, j’ai toujours habité dans un cottage à l’extérieur du château. Je n’ai jamais eu le privilège de demeurer à l’intérieur.

— Maintenant, tu l’as, répliqua Bowen. Genevieve et toi serez voisines.

— Oh, c’est merveilleux, Genevieve ! s’écria Taliesan. Tu n’auras plus rien à craindre avec le laird et moi à tes côtés.

— Et je serai en face de vous dans le même couloir, annonça Brodie d’une voix bizarre. Si l’une d’entre vous a besoin de quoi que ce soit, j’espère que vous viendrez me trouver.

— Ou moi, ajouta Bowen.

— Nous n’hésiterons pas, assura Taliesan, les joues en feu et le sourire aux lèvres.

11

Genevieve se laissa tomber sur le lit et caressa les draps de lin. Un vrai lit était un luxe qu’elle n’avait pas connu depuis un an. Depuis qu’elle avait quitté sa propre chambre dans le château de son père.

Elle avait été gâtée. Honteusement. On répondait au moindre de ses besoins. Elle avait été aimée, choyée, dorlotée.

Un immense chagrin s’empara d’elle.

Ces derniers mois, les seules fois où elle s’était retrouvée dans un vrai lit, c’était quand Ian abusait d’elle. Elle en était venue à redouter la simple vue d’un matelas, car tant qu’elle se trouvait sur sa paillasse à même le sol, elle n’avait pas à craindre ses « attentions ».

Bowen avait veillé à son confort en faisant allumer un feu dans la cheminée. Il y avait même un pichet d’eau près de la bassine sous la fenêtre. Le lit était garni de fourrures et des bougies avaient été placées un peu partout, diffusant une douce lumière.

Cet isolement aurait dû la rendre heureuse. Elle aurait dû être soulagée que personne ne l’ennuie. Pourtant, elle se sentait désespérément seule. Craintive et nerveuse, aussi.

En toute honnêteté, elle ne savait que faire d’elle.

Bowen Montgomery avait tout changé.

Elle devrait être irritée qu’il ait refusé qu’elle quitte ce château qui avait été son enfer personnel pendant une année entière et où elle avait été soumise à la volonté d’un être abominable. Pourtant, quelque chose chez Bowen Montgomery lui donnait de… l’espoir.

Ce mot encore. Espoir. Comme il était doux.

Un coup frappé à la porte la fit sursauter. Avant qu’elle puisse répondre, la tête de Taliesan surgit dans l’entrebâillement.

— Je peux entrer ?

Se détendant, Genevieve lui fit signe que oui.

La jeune fille pénétra dans la chambre et rejoignit le lit de sa démarche claudicante.

— Il y a un problème ? s’inquiéta Genevieve.

Taliesan s’assit sur le matelas à son côté.

— Non. Mais j’étais trop excitée pour dormir. Ma chambre est très belle. Elle est presque aussi grande que tout le cottage où j’habite.

Genevieve remarqua que ses lèvres étaient pincées, seul signe chez elle qui trahissait sa souffrance.

— Ta jambe te fait mal, n’est-ce pas ?

Taliesan grimaça et baissa les yeux sur sa cuisse, qu’elle massait machinalement.

— Oui, mais j’ai l’habitude. C’est ainsi et on n’y peut rien.

— Je suis désolée, dit Genevieve avec douceur.

Taliesan parut surprise.

— De quoi ?

— Que tu souffres ainsi en permanence. Personne ne devrait avoir à endurer cela.

— Tu as bon cœur, Genevieve McInnis. Je suis heureuse que nous soyons amies.

C’était encore très bizarre de se dire qu’elle avait une véritable amie ici. Cela avait si peu de sens. À ses yeux, les McHugh incarnaient ce qu’il y avait de plus malfaisant en ce bas monde. Certes, Ian n’était que l’un d’entre eux et elle ne pouvait tenir tout le clan pour responsable de ses actes. Il n’empêche, aucun de ses membres n’avait jamais cherché à la défendre. Aucun n’avait dit que ce qu’on lui faisait subir n’était pas juste.

Mais au fond, c’était idiot de sa part de leur en vouloir. Ces hommes et ces femmes étaient soumis à l’autorité de leur chef. Qu’auraient-ils pu faire ?

Elle n’oubliait cependant pas la façon dont la plupart l’avaient traitée. Avec quel dédain et quel mépris alors que tous savaient pertinemment qu’elle n’était qu’une victime. C’était cela qu’elle ne leur pardonnait pas.

Ils auraient pu lui témoigner un peu de compassion. Sans aller jusqu’à se dresser contre leur laird et son fils, ils auraient pu au moins…

Taliesan lui toucha timidement le bras et elle se rendit compte qu’elle n’avait cessé de parler pendant qu’elle-même était absorbée dans ses sombres pensées. Battant des paupières, elle concentra son attention sur la jeune fille.

— Que vas-tu faire, à présent, Genevieve ? Je suis désolée d’avoir envoyé Bowen à ta poursuite.

Mais à peine eut-elle prononcé cette dernière phrase qu’elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas vrai, reprit-elle d’une voix si sourde que Genevieve l’entendit à peine. Je ne suis pas désolée parce que j’étais tellement inquiète pour toi. Je sais que je n’aurais pas dû intervenir, mais je ne supportais pas l’idée qu’il t’arrive ce qui t’est arrivé il y a un an.

Taliesan la fixa d’un regard débordant de sincérité.

— S’il te plaît, pardonne-moi, Genevieve.

Celle-ci soupira.

— C’était idiot de ma part de fuir ainsi. Je n’avais plus les idées claires et je n’avais pas le moindre plan, ni aucun moyen d’atteindre ma destination. Je voulais juste partir d’ici.

— Je sais à quel point cela a été horrible pour toi. Mais tes souffrances sont terminées. Bowen t’a prise sous son aile. Ses proches et lui ont l’air d’être des hommes bons. Ils n’ont rien de commun avec Ian.

Le simple fait d’évoquer Ian arracha un frisson de dégoût à Genevieve.

— Non, en effet, acquiesça-t-elle. En tout cas, pas encore.

Taliesan étrécit les yeux.

— Tu crois qu’il s’agit d’une ruse ?

— Je ne sais que penser, avoua Genevieve. Mais il serait stupide de ma part de m’en remettre aveuglément à Bowen Montgomery – ou à n’importe quel autre homme. Il semble honnête et juste, mais Ian aussi savait être charmant et convaincant quand il le voulait.

Incapable de dissimuler sa douleur, elle détourna les yeux de peur de s’effondrer devant la jeune fille.

Soudain, elle sentit les bras de Taliesan l’entourer. Comme la première fois, elle fut surprise.

Au début, elle se raidit, ne sachant comment réagir. Mais Taliesan refusa de la lâcher. Alors, timidement, Genevieve se risqua à lui rendre son étreinte. Et finalement les deux femmes se retrouvèrent dans les bras l’une de l’autre.

— Je jure d’être une amie loyale, murmura Taliesan.

Ces mots firent à Genevieve l’effet d’une pluie de printemps, douce et bienfaisante. La gentillesse, la sincérité de Taliesan lui réchauffaient le cœur.

— Je serai, moi aussi, une amie fidèle, murmura-t-elle.

Taliesan s’écarta et déclara avec un grand sourire :

— Bien. Voilà qui est réglé, alors.

12

Bowen regarda son frère entrer puis refermer soigneusement la porte derrière lui.

— Tu es bien installé, commenta Teague, ironique.

Jetant un coup d’œil au mobilier spartiate et aux murs nus, Bowen haussa les épaules. Il avait refusé d’occuper les chambres de Patrick ou de Ian, préférant les laisser à son frère et aux Armstrong.

— Tu voulais me parler ? s’enquit-il.

L’air soudain grave, Teague hocha la tête avant de prendre place dans l’un des deux fauteuils disposés devant la fenêtre ouverte.

— Ce n’est pas une affaire agréable qui m’amène. Il se peut que je m’alarme pour rien, mais je manquerais à tous mes devoirs si je n’attirais pas ton attention dessus.

— Je t’écoute, fit Bowen en s’asseyant en face de lui.

Teague prit une profonde inspiration.

— L’histoire, telle qu’on me l’a rapportée, est que Genevieve a convaincu Ian d’enlever Eveline.

Bowen tressaillit de surprise.

— Cela n’a aucun sens. Qu’aurait-elle eu à y gagner, au nom du ciel ? En outre, je vois mal Ian se laisser dicter sa conduite par une femme.

Teague leva la main.

— Ce n’est pas tout. Laisse-moi terminer.

Les lèvres de Bowen se retroussèrent sur un rictus méprisant.

— Des commérages. Il est évident que personne ici ne porte Genevieve dans son cœur. Il y a peu de chances qu’ils fassent preuve d’équité à son égard.

— C’est possible, admit Teague avec calme. Mais j’ai entendu les mêmes mots répétés par plusieurs sources différentes.

Les lèvres de Bowen ne formaient plus qu’une ligne mince, mais il fit signe à son frère de poursuivre.

— Ian aurait découvert la supercherie que notre belle-sœur avait manigancée pour empêcher son union avec lui au profit de Graeme. Il aurait été furieux, bien sûr, et Genevieve aurait versé de l’huile sur le feu de sa colère, lui murmurant qu’il ne devrait pas laisser une femme ridiculiser un homme tel que lui. On dit aussi que c’est elle qui aurait eu l’idée de son enlèvement et en aurait conçu le plan, conseillant à Ian de chercher qui, parmi les nôtres, était prêt à nous trahir, afin de s’en faire des alliées.

— Es-tu certain de ces informations ?

— Je ne suis certain de rien du tout, reconnut Teague. Je n’ai pas d’opinion arrêtée. Je te rapporte simplement ce que j’ai entendu.

— Mais tu estimes que cette histoire est crédible, insista Bowen.

Teague hésita, puis finit par acquiescer.

— Oui, ceux qui me l’ont racontée étaient convaincants. Ce n’étaient pas les plus hostiles à Genevieve, et il est clair qu’ils ne lui font pas confiance. Même si personne ne nie que Ian l’a traitée comme une prisonnière, beaucoup semblent croire qu’elle exerçait une grande influence sur lui et qu’elle utilisait celle-ci à son profit.

Bowen secoua la tête.

— Cela n’a aucun sens, répéta-t-il. Qu’avait-elle à gagner en faisant enlever Eveline ? Non, cela ne tient pas debout.

— Peut-être est-ce une actrice consommée, hasarda Teague. Qui joue le rôle de la victime à la perfection. Qui oserait faire le moindre reproche à une femme censée avoir tant souffert ?

— Tu crois que tout cela n’est qu’une ruse de sa part ? Qu’elle nous manipule ?

Teague haussa les épaules.

— Ce n’est pas à moi d’en juger. Mais je ne voulais pas partir sans te faire part de ce que j’ai découvert. À toi de décider de la suite à donner à cette affaire. Il est possible que cette femme te trompe – et d’autres avec toi.

Bowen se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, la colère et le dégoût lui nouant les entrailles. Il n’aimait pas l’idée que cette fille puisse être si calculatrice. Mais il ne pouvait en éliminer l’éventualité. En tant que chef de clan, il n’en avait pas le droit.

Il se demandait à présent où était la vérité. Il était évident qu’elle avait été enlevée et abusée de la pire des façons. Du moins, au début. Mais la question se posait : le geôlier était-il devenu le prisonnier ? Avait-elle été capable, avec le temps, d’influencer Ian ?

Et si tel était le cas, pouvait-il lui reprocher d’avoir tenté de prendre le dessus sur un individu pareil ? N’était-ce pas pour elle une nécessité pour survivre ? Si d’autres la condamnaient pour avoir fait usage de tous les moyens dont elle disposait, Bowen avait plutôt tendance à admirer un tel courage et une telle force.

Sauf si elle avait fait courir un terrible danger à sa sœur par alliance.

Pourquoi aurait-elle semé une idée pareille dans la tête de Ian ? Quel intérêt aurait-elle eu à ce qu’Eveline connaisse le même sort qu’elle ?

— Méfie-toi, Bowen, conseilla Teague. Nous sommes entourés de vipères. Tu ne sais pas où se trouve Patrick, ni quelle menace il représente. Demeure vigilant et ne fais confiance à personne. Je serai de retour dès que possible. Le mieux serait peut-être de subvenir aux besoins des McHugh et de renoncer à les diriger. Laissons-les se débrouiller seuls.

Oui. Sauf que Bowen avait promis sa protection à Genevieve. Il lui avait offert un sanctuaire. Seigneur, il lui avait même proposé une place au sein du clan Montgomery !

Comment pouvait-il emmener chez son frère la femme responsable de l’enlèvement de son épouse ?

— Je vais m’occuper de cette affaire, déclara-t-il. Je ne prendrai de décision qu’après avoir entendu toutes les parties concernées.

— Tu as raison. Si tu as besoin de moi, envoie-moi un message. Je viendrai aussitôt.

— C’est bizarre, murmura Bowen.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Que nous soyons séparés. Nous sommes toujours restés ensemble. Tous les trois. Graeme en tant que laird. Et nous deux en renfort. C’est étrange d’être loin de chez nous. Dans un clan qui n’est pas le nôtre.

— Je ne doute pas de tes capacités de chef, assura Teague. Les McHugh prospéreront avec toi à leur tête, même si tu ne restes que peu de temps.

Bowen se leva.

— Merci de me dire cela. Va et reviens vite. Je me sens plus à l’aise avec toi à mes côtés.

Teague serra le bras de son frère.

— Que Dieu te protège, Bowen.

— Toi aussi, Teague.

Après le départ de ce dernier, Bowen demeura un long moment à la fenêtre, à contempler la nuit.

Genevieve McInnis était une véritable énigme. Il savait qu’il n’avait pas le droit de lui en vouloir tant qu’il n’aurait pas la preuve de ce que lui avait rapporté Teague. Mais il ne pouvait empêcher la colère de déferler en lui à l’idée qu’elle puisse être responsable de l’attaque contre Eveline.

Il secoua la tête. Il ne devait pas tirer de conclusions hâtives. Il découvrirait la vérité bien assez tôt. Et il savait à qui s’adresser pour l’obtenir.

13

Il se leva à l’aube pour aller saluer Aiden et son frère avant leur départ. C’était étrange de se retrouver avec Brodie Armstrong comme seul lieutenant, mais Bowen était content de l’avoir à ses côtés. Les McHugh étaient des gens hostiles et obstinés, la tâche qui l’attendait n’était pas des plus faciles.

Dès que les deux armées eurent quitté le château, il partit à la recherche de Taliesan.

Il ne la trouva ni dans la cour ni dans la grande salle. Si elle était avec Genevieve, il allait devoir attendre. Il ne voulait pas l’interroger en sa présence.

Il déjeuna avec Brodie, et tous deux ne purent retenir une grimace : le repas ne valait guère mieux que celui de la veille. Ce serait un miracle s’ils survivaient jusqu’à ce que Teague revienne avec des vivres.

— As-tu vu Taliesan, ce matin ? s’enquit Bowen.

Brodie fronça les sourcils.

— Non, pourquoi la cherches-tu ?

— Il y a certaines choses dont je dois parler avec elle.

— Il est tôt. Elle est peut-être encore au lit.

Le reste du clan était déjà debout et en pleine activité, c’était donc peu probable, songea Bowen en jetant un regard autour de lui. Cela dit, il n’avait pas vu Genevieve non plus.

Il se força à avaler un peu de nourriture, et prit la décision d’organiser une partie de chasse. Rien que de penser à de la viande fraîchement rôtie, il en avait l’eau à la bouche.

Alors qu’il traversait la cour, peu après, il repéra Taliesan qui se dirigeait vers le château. Elle venait de toute évidence du groupe de cottages adossés à la colline, non loin des murailles. Dès qu’elle eut franchi la grille, il s’approcha d’elle.

— Taliesan, j’aimerais te dire un mot.

Elle parut aussitôt nerveuse et bredouilla :

— Bien sûr, laird. Il y a… un problème ?

— Je désire te parler en privé, se contenta de répondre Bowen en balayant du regard la cour grouillante de monde.

Il l’escorta jusqu’à la grande salle qui, découvrit-il agacé, était elle aussi pleine de monde. Il la traversa, sortit à l’arrière du château où il trouva enfin un coin tranquille près des bains communs.

— Quelque chose vous trouble, laird ? risqua Taliesan d’une voix chevrotante.

— Oui, dit-il sans détour. J’ai besoin de renseignements, Taliesan, et j’exige que tu te montres honnête avec moi.

Elle pâlit, mais hocha vigoureusement la tête.

— Bien sûr, laird. Je ne mens jamais. Ce n’est pas dans ma nature.

— Sais-tu si Genevieve a, d’une manière ou d’une autre, cherché à persuader Ian d’enlever Eveline Montgomery ?

Le sang déserta le visage de Taliesan ; on l’aurait crue aux portes de la mort.

La détresse dans son regard était plus éloquente que les mots qu’elle ne parvenait pas à prononcer. Tout était là, sur son visage.

Et, par le diable, ce n’était pas ce qu’il avait envie d’apprendre.

— Taliesan ? insista-t-il.

Il devait – voulait – tout savoir. Pas deviner. Ni spéculer.

— Ne me faites pas dire ce que je sais, l’implora-t-elle. Je ne veux pas trahir Genevieve.

— Dans ce cas, c’est moi et surtout Eveline que tu trahirais, rétorqua-t-il. Une femme innocente et sans défense qui n’a jamais fait de mal à personne.

— Elle n’est pas la seule à avoir souffert ! s’écria Taliesan.

Bowen ricana.

— Non, en effet. Mais elle n’est pas non plus responsable des souffrances d’une autre. Genevieve peut-elle en dire autant ? Le peut-elle, Taliesan ? Tu as dit que tu ne mentais jamais. Alors, dis la vérité. Que sais-tu ?

Des larmes brillèrent dans ses yeux et il s’en voulut de la pousser ainsi dans ses retranchements. Mais il lui fallait savoir s’il pouvait avoir confiance en Genevieve. Si elle avait fait du tort à sa belle-sœur, Graeme ne l’accepterait jamais au sein de leur clan.

— Je l’ai entendue dire à Ian qu’il ne devrait pas accepter une telle humiliation de la part d’Eveline, murmura Taliesan, les larmes ruisselant à présent sur ses joues. Elle lui a dit que seul un idiot et un faible ne chercherait pas à se venger.

Bowen serra les dents. La garce avait dirigé la colère de Ian McHugh sur Eveline. Elle était bel et bien à l’origine de la capture d’Eveline. Il ne le lui pardonnerait jamais.

Et Graeme non plus.

Il tourna les talons mais la supplique de Taliesan l’arrêta.

— Je vous en prie, laird, ne la punissez pas. Elle l’a déjà été suffisamment.

Bowen demeura un long moment immobile, le dos tourné. Puis il fit face à Taliesan.

— Où est-elle ?

La panique crispa les traits de la jeune fille.

— Ne lui faites pas de mal ! cria-t-elle, puis, esquissant un pas vers lui comme pour le menacer, elle ajouta avec colère : Vous ne valez pas mieux que lui si vous abusez d’elle.

Bowen cilla, surpris par sa véhémence. Puis il se rembrunit devant l’insulte qui venait de lui être faite.

— Tu crois que j’abuserais d’elle ?

Taliesan rougit, mais son regard étincelait toujours.

— Je ne sais que croire, laird. Vous êtes furieux. Vous pensez qu’on vous a causé un grand tort à vous et à vos proches. Mais je vous souhaite de ne jamais connaître le tort qui a été causé à Genevieve McInnis.

Bowen laissa échapper un long soupir.

— Je n’ai pas à m’expliquer devant toi ni devant quiconque. Je suis ton laird. Néanmoins, si tu crois que j’abuserais d’elle ou de n’importe quelle autre fille, tu te trompes lourdement. Je n’apprécie pas l’insulte, Taliesan. Je ne le tolérerai plus de ta part.

Ses lèvres se mirent à trembler et les larmes roulèrent de nouveau sur ses joues.

— Que diable se passe-t-il ici ?

Bowen se retourna. Brodie se dirigeait vers eux à grandes enjambées, le visage fermé.

— Taliesan et moi venons de nous mettre d’accord sur certaines choses, répliqua Bowen d’un ton modéré.

— Dans ce cas, pourquoi pleure-t-elle ?

Brodie semblait si horrifié que Bowen en fut presque amusé.

— Parce que c’est une brute et qu’il m’effraie, lâcha Taliesan. Et il va faire du mal à Genevieve. Je le sais. Je ne crois plus aux promesses et aux belles paroles. Ian était très doué pour cela. De jolis mots prononcés par des hommes avec un beau visage. Non, merci.

Elle frémit si violemment que Bowen et Brodie la fixèrent d’un regard stupéfait. Un sentiment de malaise étreignit Bowen et, à en juger par la tête de Brodie, la même pensée avait dû le traverser.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait, petite ? demanda Bowen avec douceur.

Elle tressaillit comme s’il venait de la gifler. Il était clair qu’elle ne s’attendait pas à cette question, et qu’elle semblait incapable d’y répondre.

— R… rien, bafouilla-t-elle.

— Tu as dit que tu ne mens jamais, lui rappela-t-il.

— Ce salaud t’a fait quelque chose ? rugit Brodie.

Taliesan se recroquevilla. Bowen ne pouvait le lui reprocher. Ils devaient lui apparaître si imposants. Un seul d’entre eux aurait intimidé n’importe qui. Alors les deux ensemble…

— Rien que je ne puisse supporter, répondit-elle d’un ton hautain.

Cette force de caractère impressionna Bowen qui ne l’en admira que davantage. Cette fille avait décidément du cran. Il ne pouvait s’empêcher de respecter la loyauté dont elle faisait preuve envers Genevieve, même s’il n’était plus aussi certain qu’elle fût méritée.

— Où est Genevieve ? s’enquit-il, les yeux rivés sur Taliesan.

Il la fixa sans ciller jusqu’à ce qu’elle commence à s’agiter, mal à l’aise sous son regard.

— Elle n’aime pas se baigner avec les autres femmes. Elles n’arrêtent pas de se moquer d’elle. Elle préfère se laver seule, dans la rivière derrière les bains. Quand Ian était vivant, il obligeait ses hommes à l’accompagner, et ils pouvaient la contempler tout leur soûl. Parfois, elle restait des jours sans se laver, car elle ne le supportait pas.

Bowen éprouva une pointe de compassion pour Genevieve, quand bien même c’était la dernière chose qu’il pouvait se permettre. Il en ignorait encore beaucoup trop à son sujet. Le peu qu’il savait semblait n’avoir aucun sens, et plus il en apprenait, plus il était intrigué.

— Emmène Taliesan déjeuner, ordonna-t-il à Brodie. Je dois parler à Genevieve.

— Je vous en supplie, laird, insista la jeune fille. Ayez pitié d’elle. Elle est si fragile qu’elle pourrait se briser comme une brindille. Je ne sais pas comment elle a réussi à tenir aussi longtemps.

— Je ferai de mon mieux, Taliesan, mais sache que si elle a trahi les miens, il faudra qu’elle en paie les conséquences.

Taliesan se décomposa et détourna les yeux en se tordant les mains. Brodie lui prit le bras, puis l’escorta jusqu’au château.

Bowen se dirigea alors vers la rivière qui serpentait au-delà des murailles. C’était audacieux de la part d’une femme de s’aventurer hors de leur enceinte protectrice pour s’y baigner. N’importe qui aurait pu la surprendre, abuser d’elle sur place ou même l’enlever sans que quiconque entende quoi que ce soit.

Cela dit, si elle était en permanence surveillée par les hommes de Ian, il comprenait qu’elle cherche un peu d’intimité. Il s’immobilisa, se sentant soudain coupable à l’idée de la déranger. Il pouvait tout de même attendre qu’elle ait fini, non ?

Puis il se remit en route, irrité à l’idée de laisser cette fille lui dicter sa conduite. C’était une manipulatrice et il n’avait pas l’intention de se laisser abuser par son regard triste.

Il avait beau savoir à quoi s’attendre, quand il atteignit le haut du talus qui dominait la rivière, il fut saisi par la vision qui s’offrait à lui.

Munie d’une jarre en terre, Genevieve se rinçait les cheveux, et, Seigneur, c’était une véritable déesse !

Elle semblait y prendre un tel plaisir, ses lèvres pleines esquissant un sourire tandis que le soleil illuminait son profil et les courbes superbes de son corps.

Petite et délicate, elle possédait une taille d’une finesse exquise, des fesses rebondies, des hanches rondes, et ses seins… Une onde de chaleur se répandit dans le ventre de Bowen et son souffle s’altéra. Ses mains le démangeaient, il rêvait de la toucher, de caresser sa peau si lisse, de…

À l’instant où elle tourna la tête, révélant sa joue ravagée, il se pétrifia, pris de remords.

Il ne valait pas mieux qu’un Ian McHugh à la contempler d’un regard brûlant de désir. À ne voir en elle que le réceptacle de son propre plaisir. C’était se conduire sans honneur que de l’espionner ainsi dans son intimité.

Mais avant qu’il puisse battre en retraite, et comme si elle avait senti son regard sur son corps, elle leva les yeux. Elle était surprise, de toute évidence, mais elle ne bougea pas. Peut-être comprenait-elle l’inutilité de couvrir ce qui était tellement exposé aux regards.

Il sentit le rouge lui monter aux joues. Il avait honte de continuer à la fixer ainsi alors même qu’elle avait découvert sa présence. Et pourtant, il ne pouvait s’empêcher de la dévorer des yeux. Oui, son visage était irrémédiablement marqué, mais cela n’avait aucune importance. Sa beauté n’en souffrait nullement.

Ou peut-être était-ce en raison du courage et du calme dont elle faisait preuve. Cette façon qu’elle avait de l’affronter sans ciller et sans jouer les innocentes effarouchées. Elle le fascinait, et c’était fort ennuyeux vu les doutes qu’il avait à son sujet.

Il avait l’habitude que les femmes s’intéressent à lui et n’avait aucun mal à les ignorer lorsque des affaires plus sérieuses se présentaient. Mais il appréciait le plaisir que pouvait lui offrir une fille ardente et consentante et n’avait jamais eu à s’en priver.

Mais Genevieve était différente : il n’y avait ni désir ni la moindre lueur provocante dans ses yeux. Elle ne jouait ni les timides ni les aguicheuses.

Elle se contentait de le fixer, bravache, comme si elle ne voulait pas être la première à détourner le regard. Comme si elle se préparait à ce qui allait suivre – quoi que ce fût. Comme si elle s’attendait que lui aussi lui inflige douleur et humiliation.

Ce qui rendait la raison de sa présence ici encore plus désagréable et ne fit qu’accroître sa culpabilité. Jusqu’à cet instant, il ne s’était pas rendu compte qu’il voulait se tromper à son sujet…

Finalement, il descendit vers elle, brisant la tension entre eux. Elle se tenait debout dans l’eau jusqu’à mi-hanches et devait avoir froid, devina-t-il.

Il avait beau s’efforcer de ne pas laisser son regard vagabonder, celui-ci était inexorablement attiré vers ses seins, son ventre plat, les boucles sombres de sa féminité à peine visible sous la surface de l’eau.

Jésus, il en transpirait malgré la fraîcheur de cette belle matinée.

Son corps était parfait, et idéalement taillé pour les mains d’un homme. Ses seins étaient opulents mais pas trop. Juste assez pour lui emplir les paumes… Quant à ses fesses, il imaginait déjà comment il les pétrirait tandis qu’il s’enfoncerait en elle.

Alors qu’il approchait de la rive, elle s’accroupit dans l’eau, le regard craintif.

— Je dois vous parler, Genevieve, dit-il d’une voix plus grave qu’il ne l’aurait voulu.

— Je préférerais attendre d’être un peu plus décente, répliqua-t-elle avec un agacement qui redonna espoir à Bowen.

Il préférait, de loin, avoir affaire à une Genevieve irritée plutôt qu’à une Genevieve effrayée.

— Je vais me retourner afin que vous puissiez sortir de l’eau, qui doit être glaciale.

Cette proposition n’étant pas aussitôt suivie d’effet, elle fronça les sourcils et lui fit signe d’un geste circulaire de joindre le geste à la parole.

Réprimant un sourire qui le surprit lui-même, il pivota sur ses talons et contempla le château qui se dressait au-dessus d’eux.

Bon sang, il n’avait aucune envie de se radoucir. Ni qu’elle le fasse sourire – ou quoi que ce soit d’autre. Mais il pouvait dire tout ce qu’il voulait, quelque chose chez cette femme l’ensorcelait.

Son corps et son esprit étaient en désaccord à ce sujet, et son corps menaçait de remporter la bataille rapidement.

De petits bruits d’éclaboussures lui parvinrent et un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale tandis qu’il imaginait Genevieve se redressant dans la rivière. Les gouttes ruisselant sur son corps mince, les pointes durcies de ses seins, et l’eau qui clapotait entre ses cuisses, léchant ces chairs qu’il aurait aimé explorer.

Un juron lui monta aux lèvres. C’était absurde. Il se conduisait comme un gamin qui n’a jamais vu de femme nue.

— Vous pouvez vous retourner.

La voix de Genevieve était basse et douce, et il fit volte-face, impatient de la contempler de nouveau.

Elle s’était enveloppée dans une couverture qui la dissimulait entièrement. Seul son visage était visible. Elle avait arrangé ses cheveux trempés de manière qu’ils cachent sa cicatrice.

Il aurait voulu lui dire que c’était inutile, que sa cicatrice ne diminuait en rien l’attrait qu’elle exerçait sur lui. Ian s’était lourdement trompé en croyant que lui taillader la joue la rendrait moins désirable. C’était vraiment un imbécile.

Bowen serra les poings en songeant à cet homme lui infligeant une pareille blessure.

Son silence se prolongeant, elle se racla la gorge, mal à l’aise.

— Laird ? Vous vouliez me parler ?

Il expira longuement tandis qu’elle s’asseyait sur l’un des gros rochers qui bordaient la rivière en resserrant la couverture autour d’elle.

Il aurait dû lui permettre de se rhabiller et de rentrer au château, mais il ne voulait pas que quiconque surprenne leur conversation.

Il préféra s’asseoir en face d’elle plutôt que de continuer à la dominer ainsi de toute sa hauteur.

— J’ai une question à vous poser et je voudrais une réponse honnête, dit-il à brûle-pourpoint.

L’insulte implicite lui fit pincer les lèvres, mais elle garda le silence, et se contenta d’acquiescer.

— Avez-vous joué un rôle quelconque dans l’enlèvement d’Eveline Montgomery ?

Elle se figea. Se pétrifia plutôt. Sa mâchoire se crispa, et la peur, immonde et sombre, s’insinua dans son regard. Elle agrippait avec une telle force la couverture drapée sur elle que ses phalanges avaient blanchi. Elle était blême.

Décidément, cette fille ne ferait pas un bon guerrier, songea-t-il pour la seconde fois. Elle ne savait pas déguiser ses réactions, ni ses émotions.

Malgré tous ses efforts pour maîtriser sa colère, celle-ci se glissa en lui, se déploya, jusqu’à ce que, n’y tenant plus, il se lève.

Aussitôt, Genevieve se recroquevilla sur elle-même, et il y avait une telle désolation dans son regard qu’un grand froid envahit Bowen.

— Dites-moi que vous n’avez pas fait cela, murmura-t-il.

— Je ne peux pas, dit-elle d’une voix enrouée.

— Doux Jésus, mais pourquoi ? tonna-t-il. Comment avez-vous pu faire une chose pareille, sachant quelle sorte d’homme était Ian McHugh ?

Il s’approcha d’elle d’une démarche plus menaçante qu’il ne l’aurait voulu.

— Genevieve ? J’attends une réponse.

Les yeux écarquillés, elle semblait anéantie. Elle ouvrit la bouche, mais rien, pas le moindre son, n’en sortit.

C’est alors que les cris éclatèrent. Tous deux se tournèrent vers le château d’un même mouvement, essayant de deviner ce qu’il se passait. Soudain, un appel retentit, glaçant le sang de Bowen.

— Aux armes ! On nous attaque !

14

Il attrapa Genevieve par le bras, la força à se lever.

— Vite ! dit-il en s’élançant en direction du château. Dépêchons-nous.

Pieds nus, uniquement vêtue de sa couverture, Genevieve tituba à sa suite sur le sol rocailleux.

Ils coururent jusqu’à la porte dans l’enceinte qu’ils franchirent sans ralentir l’allure.

— Allez vous cacher dans votre chambre, ordonna-t-il.

Il la poussa en direction de la tour avant de s’éloigner au pas de course en dégainant son épée.

Dans la cour, c’était le chaos.

Les McHugh semblaient déconcertés, tandis que ce qui restait des guerriers des clans Montgomery et Armstrong se préparait au combat.

Repérant Brodie, il l’appela. Celui-ci se retourna, puis le rejoignit d’un pas décidé.

— Que se passe-t-il ? Qui a donné l’ordre de prendre les armes ?

— C’est moi, répondit Brodie, le visage fermé, le regard dur. Ces crétins de McHugh étaient prêts à souhaiter la bienvenue à leur laird. Mais il ne vient pas pour se faire acclamer.

— Patrick McHugh s’apprête à nous attaquer ? demanda Bowen, incrédule, mais pas mécontent. Voilà qui nous épargnera la peine de le traquer.

— Il n’est pas seul, précisa Brodie. Il a trouvé des alliés : les McGrieve. Ils chevauchent côte à côte et ont leur armée avec eux.

Bowen lâcha un juron.

— Combien sont-ils ?

— Je l’ignore. Ils sont à un quart d’heure de cheval d’ici. Les éclaireurs McHugh les ont repérés et sont venus annoncer, tout guillerets, le retour de leur laird. J’ai dû dire à ces imbéciles de se préparer à se battre.

Bowen serra les dents.

— Répète-leur que McHugh revient pour combattre les siens. Rappelle-leur ce qu’il leur a volé et le déshonneur qu’il a apporté sur leur nom. Dis-leur que sa tête est mise à prix, et que quiconque s’allie à lui n’est pas seulement un ennemi des Montgomery et des Armstrong, mais aussi de la Couronne. Essaie de repérer les traîtres en puissance et surveille tes arrières, mon ami.

Brodie lui serra le bras à la manière des guerriers.

— Toi aussi, dit-il.

Bowen hurla à ses hommes de se tenir prêts avant d’appeler la vigie :

— Tu les vois ?

— Oui, laird ! Ils franchissent le sommet de la colline au nord.

Bowen se retourna, brandit son épée en fixant les soldats rassemblés.

— Pas de quartier !

— Pas de quartier ! rugirent-ils en retour.

Genevieve enfila à toute vitesse la première robe qui lui tomba sous la main sans se soucier de chercher des sous-vêtements. Elle tremblait de tous ses membres.

— Genevieve, on nous attaque !

Le cri affolé de Taliesan lui arracha un sursaut. Elle fit volte-face, trébuchant sur sa robe pas encore fermée.

— Oui, je sais, dit-elle à la jeune fille en lui présentant son dos. Aide-moi.

Les doigts tremblants, Taliesan noua tant bien que mal les cordons. Dès qu’elle eut terminé, Genevieve courut vers le petit coffre posé près du lit, où elle conservait les quelques affaires personnelles qu’elle avait réussi à sauver. Ian se moquait des cadeaux offerts par ses parents, et la plupart avaient disparu, mais elle chérissait ceux qui lui restaient. Il prenait beaucoup de plaisir à briser ou à détruire ce qu’elle aimait pour la punir.

Elle souleva le couvercle et s’empara de l’arc et des flèches que son père avait fait fabriquer tout spécialement pour elle. Elle cala le carquois sur son épaule sous le regard ébahi de Taliesan.

— Où vas-tu ? Que veux-tu faire ?

Genevieve la regarda droit dans les yeux.

— Écoute-moi. Réfugie-toi dans l’une des chambres de la tour. Choisis-en une qui n’a pas de fenêtre et bloque la porte. Prends le maximum de femmes et d’enfants avec toi. Et n’ouvre à personne que tu ne connais pas.

— Et toi ? s’enquit Taliesan, affolée. Que vas-tu faire, Genevieve ?

— On ne m’emprisonnera plus jamais. Si c’est Patrick qui nous attaque, je vais aider les Montgomery à défendre le château ou je mourrai en essayant. Je ne serai plus jamais soumise aux caprices d’un McHugh.

— Fais attention à toi, Genevieve, je t’en supplie. Ne fais pas de bêtises.

— Tuer quelques McHugh n’a rien d’une bêtise.

— Que Dieu soit avec toi, murmura Taliesan en serrant Genevieve dans ses bras.

— Et avec toi, répondit celle-ci en lui rendant son étreinte. À présent, va vite te mettre à l’abri dans la tour.

Sur ce, elle contourna Taliesan et dévala l’escalier menant à la grande salle. Déjà, elle entendait le fracas de la bataille qui faisait rage dehors. Les chocs des épées et des boucliers. Les rugissements de rage et les cris de douleur.

Lorsqu’elle franchit la porte, l’odeur l’assaillit de plein fouet : celle de la sueur et du sang.

Le plus grand chaos régnait dans la cour si bien qu’il était difficile de savoir qui combattait qui. Elle chercha des yeux les guerriers Montgomery et Armstrong qui étaient beaucoup moins nombreux que la veille.

En couard qu’il était, Patrick avait dû faire surveiller le château pour l’attaquer au moment où le gros des troupes l’avait quitté.

Son regard s’arrêta sur Bowen, qui se battait avec fureur contre deux des McHugh qui avaient suivi Patrick. Il ne semblait pas en difficulté et n’avait nullement besoin de son aide.

Elle continua à scruter la masse hurlante et frénétique, y cherchant Patrick. Elle ne s’attendait pas à le voir à la tête de ses hommes. Non, tel qu’elle le connaissait, il devait attendre à l’écart, évitant toute confrontation.

Elle finit par le trouver et, comme elle le soupçonnait, il rôdait à la lisière de la cour, l’épée à la main, deux de ses plus solides guerriers se tenant devant lui.

La rage la saisit. Cet homme n’avait peut-être pas pris une part active à ses tourments, mais il avait laissé faire Ian. Pas une seule fois, il ne l’avait réprimandé. Jamais il ne lui avait dit que ses actes le déshonoraient.

Il n’avait pas bronché pendant que son fils abusait d’elle de façon répétée.

Sortant une flèche de son carquois, elle banda son arc. Elle allait devoir faire vite. Dès qu’il sentirait le danger, Patrick s’enfuirait comme un rat qui court se terrer dans l’ombre.

Elle lâcha sa première flèche. Un plaisir sauvage l’envahit quand celle-ci se ficha juste au-dessus de la cotte de mailles de l’un des guerriers qui protégeaient Patrick, au seul endroit où il était vulnérable.

Patrick lança un regard affolé autour de lui, cherchant l’origine de cette attaque. Déjà, il s’était recroquevillé derrière son bouclier en hurlant qu’on vienne à son secours.

Un sourire féroce aux lèvres, Genevieve prit une seconde flèche, visa, et attendit.

Concentrée sur sa cible, elle était en nage, la sueur ruisselait sur son front et dans son dos. Ses bras étaient douloureux, mais elle était prête à attendre jusqu’à la fin des temps s’il le fallait.

La vengeance avait un goût suave. Elle n’éprouvait pas le moindre remords à l’idée de tuer à nouveau de sang-froid. C’était ce qu’elle avait fait si souvent en rêve et cela lui avait permis de survivre durant ces interminables mois.

Son bras commençait à trembler quand Patrick se décida enfin à bouger. Il avait de toute évidence décidé que sa position était trop vulnérable. Il se redressa, son bouclier protégeant la partie supérieure de son corps, et s’enfuit vers l’arrière du château où les combats étaient moins violents.

Calmement, Genevieve visa la jambe.

Elle lâcha sa flèche, et sa patience fut récompensée. Touché à la cheville, Parick tituba avant de s’effondrer à genoux en hurlant de douleur. Il ne pouvait plus marcher. Elle s’empara d’une troisième flèche sans jamais quitter sa cible du regard, banda son arc et attendit de nouveau. Comme elle l’espérait, il baissa son bouclier. Juste assez…

Elle tira.

La flèche le frappa à la base du cou, le traversant de part en part. Les yeux déjà vitreux, il s’écroula sur le flanc.

Elle demeura un long moment immobile, son arc brandi, contemplant le corps que la vie désertait. Puis, lentement, elle abaissa son arme. Un calme bienfaisant s’empara d’elle.

C’était fait. Elle n’avait peut-être pas donné le coup de grâce à Ian, mais elle avait assouvi sa vengeance sur son poltron de père. Et elle ne ressentait pas le moindre remords.

Le fracas du combat envahit peu à peu sa conscience, et elle se retourna, s’efforçant de voir ce qu’il advenait des Montgomery et des Armstrong.

À la tête de quelques guerriers, Brodie se frayait un chemin sanglant à travers une meute d’ennemis. Aucun ne semblait en mesure de l’arrêter.

Elle fouilla du regard la cour à la recherche de Bowen. Son cœur manqua un battement quand elle l’aperçut au loin, engagé dans un duel féroce avec un immense guerrier qui ne pouvait être qu’un McGrieve, car elle ne le connaissait pas.

Mais aussi monstrueux fût-il, ce n’était pas lui qui l’inquiétait mais le McHugh qui se trouvait derrière Bowen. Il n’était pas de ceux qui s’étaient enfuis avec Patrick. Non, il était resté et avait même prêté serment d’allégeance.

Un traître.

Qui, dague à la main, s’approchait sournoisement de Bowen. Et un lâche, prêt à l’assassiner de la façon la plus immonde.

L’homme était loin. Elle n’était pas certaine de pouvoir l’atteindre avec une absolue précision. Mais elle n’avait pas le choix.

Tout en s’emparant d’une nouvelle flèche, elle s’élança en courant pour réduire la distance qui les séparait, priant le Ciel qu’elle parvienne à tirer à temps pour sauver Bowen.

15

Ignorant la douleur qui irradiait dans son flanc et son épaule, Bowen attaqua avec plus de sauvagerie encore. Ce McGrieve était coriace, le plus dangereux qu’il ait affronté jusqu’à présent, et il ne montrait pas le moindre signe de faiblesse. Bowen était conscient qu’il lui fallait en finir au plus vite pour ne pas affaiblir ses réserves : il avait déjà perdu beaucoup de sang.

Leurs épées sifflaient et cognaient, le soleil rebondissant sur les lames dans une danse frénétique. Bowen parvint à le faire reculer, mais l’autre, beaucoup plus puissant et comme pris de folie, se mit à décrire des moulinets rageurs en rugissant comme un damné.

Bowen dut battre en retraite, mais pas avant de lui avoir tranché le biceps. Le sang jaillit et l’autre s’immobilisa un instant, avant de reculer prudemment. Bowen s’apprêtait à repartir à l’attaque quand un mouvement attira son regard. Levant les yeux, il découvrit, un peu en retrait de son adversaire, Genevieve qui brandissait un… arc, par tous les saints, dont la flèche était pointée droit sur lui !

Avant qu’il puisse réagir, elle la lâcha. Un rugissement rageur devant cette trahison jaillit de sa gorge tandis que la flèche lui frôlait l’épaule. Un cri retentit derrière lui.

Ne comprenant pas ce qu’il venait de se passer, il dut parer l’attaque du McGrieve. Ce qu’il fit en se désaxant, déterminé à porter le coup de grâce.

Il n’en eut pas le temps. Avant qu’il puisse frapper, Genevieve avait décoché une nouvelle flèche. Celle-ci toucha le géant à la nuque avec une violence effroyable, traversant le cou pour émerger à la place de la pomme d’Adam dans un geyser de sang.

Un étrange bruit de succion échappa au McGrieve juste avant qu’il heurte le sol tel un arbre qu’on abat.

Bowen se retourna aussitôt pour découvrir un McHugh – un de ceux qui n’avaient pas accompagné Patrick dans sa fuite – un poignard à la main qu’il avait clairement l’intention de lui planter dans le dos.

La flèche de Genevieve l’avait frappé en plein front, une cible pour le moins difficile à atteindre. Pourtant, elle venait d’effectuer deux tirs mortels en moins d’une seconde.

Le traître semblait comme figé en plein mouvement, les yeux vitreux. Bowen le contempla, fasciné, tandis que la vie l’abandonnait lentement : il commença par lâcher son arme avant de s’écrouler.

La terre trembla sous les pieds de Bowen et il chancela. La tête lui tournait. Et soudain, Genevieve fut à son côté, appelant à l’aide.

Elle glissa l’épaule sous son aisselle, tentant vaillamment de le soutenir. Bon sang, il avait dû perdre plus de sang qu’il ne le pensait !

Il faillit les faire tomber tous les deux, mais l’obstination de Genevieve triompha. Il l’entendit proférer quelques jurons bien sentis et sourit devant son langage coloré. Elle parlait comme un charretier… ou un vrai chevalier.

— Venez aider votre laird ! s’époumona-t-elle, sa voix résonnant à travers la cour.

En plus, elle savait donner des ordres. Elle n’aurait aucun mal à mener des troupes au combat. Il fallait être idiot pour contredire une femme qui criait ainsi.

— Nom de Dieu, Bowen, tu t’es séparé de nous et tu t’es débrouillé pour te faire blesser.

Brodie semblait tout proche, mais Bowen n’avait pas la force de lever la tête pour voir où il était.

— La fille m’a secouru, déclara-t-il d’une voix faible, songeant que s’il devait mourir, on devrait au moins attribuer à Genevieve le mérite d’avoir prolongé sa vie de quelques minutes.

— Vous ne mourrez pas, aboya-t-elle. Ce n’est qu’une égratignure.

— Et maintenant, elle se moque de ma douleur, marmonna Bowen.

Le visage de Brodie apparut devant ses yeux, et il semblait inquiet.

— Tu ne sais plus ce que tu dis. Tu bafouilles comme un ivrogne. Et tu saignes comme un porc.

— Vraiment ?

Il baissa les yeux et découvrit non sans surprise que le devant de sa tunique était trempé de sang. Puis il serra les mâchoires pour lutter contre la douleur.

— Il faut finir le travail, dit-il en tentant de se redresser, et chasser les McHugh jusqu’au dernier.

— Ils battent en retraite, le rassura Brodie. Nous avons subi très peu de pertes. Dès qu’ils ont compris que nous étions prêts à les recevoir, et malgré leur supériorité numérique, les McHugh et les McGrieve ont détalé. Nos hommes sont en train de les poursuivre.

Ce compte rendu apaisa Bowen. Le monde tournait à toute allure soudain, et il redouta de perdre conscience avant d’avoir posé la seule question qui en valait la peine.

— Patrick ? demanda-t-il d’une voix rauque. Qu’en est-il de Patrick ?

Avant que la réponse arrive, ses genoux cédèrent et il entendit le cri de Genevieve. Puis les ténèbres l’engloutirent.

Genevieve voulut le retenir mais il était bien trop lourd. Réagissant promptement, Brodie agrippa Bowen avant qu’il ne s’écroule.

— Emmenez-le dans sa chambre, ordonna Genevieve. Postez un homme devant sa porte en permanence. Il y a des traîtres parmi nous. Un McHugh qui lui avait prêté allégeance a tenté de le tuer.

Brodie la fixa, les yeux étrécis.

— Allez ! reprit-elle. Il perd son sang. Il faut le soigner. Je dois envoyer quelqu’un prévenir son frère. Nous étions déjà dans une situation périlleuse, mais maintenant qu’il est blessé, nous sommes encore plus affaiblis.

Brodie hocha la tête avec raideur. Il était évident qu’il n’appréciait pas d’obéir à une femme, mais ses ordres étaient logiques, elle le savait. En outre, il ne pouvait se permettre de discuter avec elle alors que Bowen se vidait de son sang.

Hissant son compagnon sur son épaule au prix d’un bel effort, Brodie chancela légèrement avant de retrouver son équilibre et de se diriger vers le château. Genevieve examina la cour d’un air méfiant, s’assurant que toute menace avait disparu, puis elle se dirigea vers un des soldats Montgomery, un homme plus âgé que les autres dont elle savait qu’il avait la confiance de Bowen et de Teague.

— Messire, lui demanda-t-elle, comment vous appelle-t-on ?

Le robuste soldat la considéra avec perplexité, sans doute à cause de l’arc et du carquois.

— On m’appelle Adwen, répondit-il d’un air bourru.

— Il vous faut intercepter en toute hâte Teague Montgomery. Si vous ne le rattrapez pas avant qu’il ait atteint les terres des Montgomery, allez jusqu’au fief expliquer à Teague et à Graeme ce qu’il vient de se passer ici. Nous sommes sous la menace d’une nouvelle attaque des McGrieve qui se sont alliés aux McHugh renégats. Vous pouvez aussi leur annoncer la mort de Patrick McHugh, ajouta-t-elle d’un ton neutre. Nous avons autant besoin de renforts que de vivres et de matériel. Bowen a été blessé et nous ignorons dans quel état il est. Faites un rapport complet aux Montgomery.

Adwen fit signe à deux autres soldats de le rejoindre. Puis il se tourna de nouveau vers Genevieve avec ce qui ressemblait à du respect dans le regard.

Elle se rendit alors compte qu’elle ne portait pas sa cape. Dans son désir de se joindre au plus vite au combat, elle ne s’en était pas souciée. Elle n’avait aucun moyen de dissimuler sa cicatrice.

Elle se détourna vivement, présentant son bon profil, tandis qu’une rougeur gênante lui montait au visage. Elle mourait d’envie de toucher la chair durcie et gonflée de sa cicatrice, mais elle serra les poings, se l’interdisant.

Elle se moquait de ce que ces guerriers pensaient d’elle. Elle ne voulait plus d’homme dans sa vie de toute façon. Quelle importance si aucun ne la désirait ni ne la regardait avec bienveillance ?

— Je pars sur-le-champ, madame, dit Adwen. Je ferai mon rapport comme vous me l’avez demandé.

— Que Dieu soit avec vous, dit-elle.

Il inclina la tête, puis, tournant abruptement les talons, aboya un ordre aux deux autres. Ils étaient couverts de sang et sans doute épuisés, mais aucun ne protesta, ni ne rechigna à accomplir son devoir, et Genevieve leur en sut gré. Aucun d’eux n’avait mis sa parole en doute.

Pressée de savoir comment allait Bowen, elle courut vers le château. Le sang l’inquiétait, mais elle ignorait où, exactement, il avait été touché.

Elle passa d’abord dans sa chambre pour y déposer son arc et ses flèches. Le coffre refermé, elle se redressa et fut prise de vertige.

Fermant les yeux un instant, elle laissa passer le choc inévitable. Elle n’avait eu ni l’envie ni le temps de regretter ses actes. Maintenant, elle voulait bien permettre à Patrick McHugh de s’imposer une dernière fois à elle. Il était mort. Il ne représentait plus une menace. Elle avait enfin assouvi sa vengeance.

Elle rouvrit subitement les yeux en se rappelant que Taliesan était enfermée dans la tour, sans doute terrifiée car elle ignorait l’issue de la bataille.

Se forçant à respirer profondément, elle sortit de sa chambre et courut jusqu’à l’une des chambres où Taliesan avait dû se réfugier. Elle cogna à la porte en se faisant connaître. Quelques secondes plus tard, le battant s’entrouvrit, puis s’ouvrit en grand.

— Genevieve ! s’écria Taliesan en la prenant dans ses bras.

Derrière elle, des femmes et des enfants étaient entassés dans la minuscule pièce. Elle était surprise qu’autant de monde ait pu y trouver refuge. Tous semblaient terrifiés.

Malgré elle, Genevieve ne put s’empêcher d’éprouver de la peine pour ces femmes et ces enfants si visiblement terrorisés. Leurs existences avaient été complètement bouleversées à cause de la conduite de leur laird.

Elle aurait voulu ne rien ressentir car tous avaient pris part à son malheur et à son humiliation. Ils ne méritaient pas qu’elle s’apitoie sur leur sort, et pourtant elle ne parvenait pas à leur tourner le dos.

— Que s’est-il passé ? demanda Taliesan en s’écartant. Sommes-nous en sécurité ?

Les autres écoutaient avec attention. Pour une fois, il n’y avait pas de regards désobligeants, pas d’insultes voilées. Toutes ces femmes semblaient si… vulnérables.

Un sentiment qui lui était tellement familier.

— Patrick a attaqué le château avec l’aide des McGrieve.

Des exclamations étouffées accueillirent son annonce.

— Il voulait nous tuer ? demanda une des femmes.

Elle était en colère, et Genevieve ne tarda pas à se rendre compte qu’elle n’était pas la seule.

— Il ne se soucie ni des membres de son clan ni de son devoir de laird, répondit-elle. Mais il est difficile de savoir ce qui se passe dans la tête d’un lâche. Il est mort, ajouta-t-elle, toujours sans la moindre émotion. Il ne nous menacera plus, mais j’ai fait prévenir les Montgomery, car nous avons perdu des hommes, et nous aurons beaucoup de mal à repousser une autre attaque. Maintenant que le laird est mort, les McGrieve pourraient vouloir annexer les terres des McHugh. Et ils risquent fort de se trouver des alliés.

Des cris de détresse retentirent.

— Tu as bien fait, Genevieve, murmura Taliesan en lui pressant la main entre les siennes. Je te remercie de veiller ainsi sur nos intérêts.

Aucune des autres femmes n’alla jusqu’à exprimer sa gratitude. Et plusieurs l’observaient toujours avec consternation.

— Où est ce nouveau laird qui prétendait nous protéger ? lança l’une d’elles, soupçonneuse.

— Il est blessé et se trouve dans sa chambre. Sous bonne garde. Un des McHugh qui lui avait juré allégeance a tenté de lui planter un poignard dans le dos. Celui-là aussi est mort, et le laird restera sous la protection de ceux en qui il peut avoir confiance jusqu’à ce qu’il soit en état de se lever.

— Non ! s’écrièrent plusieurs femmes.

— Qui est mort ?

— Qui l’a tué ?

— Qui était-ce, Genevieve ? Tu dois nous dire si c’était le mari de l’une d’entre nous.

Les questions fusaient de partout.

Genevieve tourna les yeux vers l’une des femmes.

— C’était ton mari, Maggie, dit-elle calmement.

— Tu mens ! Il ne ferait jamais une chose pareille.

Elle s’était attendue à cette réponse. Qui était prêt à croire son mari capable d’une telle ignominie ?

— Je l’ai vu de mes propres yeux.

Maggie la fixa avec mépris.

— Et il faudrait croire la parole d’une putain ?

Genevieve tressaillit comme si elle avait reçu une gifle et recula spontanément.

Taliesan vint se planter devant la femme, le visage empourpré par la colère.

— Tu ne l’insulteras plus ! explosa-t-elle. Genevieve a fait beaucoup pour nous, et je me demande pourquoi. Que lui importe notre sort ? Elle aurait dû s’en laver les mains. Elle aurait dû souhaiter notre mort et pourtant elle continue à veiller sur notre sécurité. Même maintenant, alors qu’elle a envoyé un message pour qu’on nous aide, vous ne pensez qu’à l’insulter. Cela suffit ! Conduisez-vous comme les adultes que vous prétendez être. Vos enfants se comportent mieux que vous.

Quelques femmes eurent la bonne grâce de paraître décontenancées, mais d’autres fixèrent Genevieve avec hostilité. Elle savait qu’à l’instant où elle avait nommé le traître, elle s’était fait plusieurs ennemies mortelles. Mais elle n’avait pas eu le choix.

— Il faut que je parte, chuchota-t-elle à Taliesan. Que j’aille voir le laird. J’ignore la gravité de sa blessure. Et il y a beaucoup à faire en bas. Les hommes vont avoir faim après un pareil combat et ils doivent enterrer les morts. Nous les pleurerons ce soir, quand nous en aurons fait le compte.

— Tu es brave et généreuse, murmura Taliesan. J’espère te ressembler un jour.

La réponse de Genevieve arriva dans un sanglot.

— Non, Taliesan. Ne prie pas pour connaître mon destin. Je ne le souhaiterais pas à mon pire ennemi.

16

Genevieve hésitait devant la porte de la chambre de Bowen. Elle était fermée et elle se demandait si elle y serait admise. Brodie l’avait regardée avec méfiance, lui avait-il semblé.

Redressant le menton, elle frappa doucement et attendit. Longtemps. Elle se demandait si elle devait faire une autre tentative ou pas lorsque le battant s’entrouvrit. Le visage de Brodie apparut. Il était sombre.

Elle ouvrait la bouche pour s’enquérir de Bowen quand il ouvrit la porte en grand et lui fit signe d’entrer.

— Savez-vous soigner les blessures ? demanda-t-il alors qu’elle franchissait le seuil.

Elle s’immobilisa.

— Cela dépend des blessures. Je n’ai jamais recousu une plaie et je ne connais rien aux potions ni aux emplâtres.

Déçu, il pinça les lèvres.

— Il faut pourtant bien trouver quelqu’un. L’une de ses blessures est trop profonde. Je peux lui donner quelque chose pour le calmer et pour apaiser la douleur quand on le recoudra, mais je ne veux pas confier sa vie à un guérisseur McHugh.

Genevieve porta machinalement la main à sa cicatrice.

— Non, acquiesça-t-elle. Il ne vaut mieux pas.

Tout en parlant, elle s’était approchée du lit où était allongé Bowen, les yeux clos. Même inconscient, il s’agitait. On lui avait enlevé sa tunique. Sur son torse, la chair était ouverte et continuait de saigner malgré les compresses qu’un soldat y maintenait.

— Vous sentez-vous à la hauteur de la tâche ? hasarda Brodie. Vous avez des petites mains et êtes sans doute plus douée avec un fil et une aiguille que mes hommes ou moi.

Elle avala sa salive, les yeux rivés sur la plaie, puis carra les épaules.

— Oui, je sais me servir d’une aiguille, confirma-t-elle. Et ce n’est sans doute pas beaucoup plus difficile que de recoudre un vêtement… Mais je n’oserai pas lui enfoncer une aiguille dans la chair si on ne lui a rien donné pour le calmer.

— Je vais envoyer chercher ce dont vous aurez besoin. Nous lui donnerons une potion à base de bière, cela devrait suffire à l’assommer le temps que vous le rafistoliez.

Genevieve n’en était pas convaincue, mais elle préféra ne pas le contredire. Elle ne tenait pas à défier Brodie, et craignait en outre qu’il ne lui interdise l’accès de la chambre de Bowen si elle ne se rendait pas utile.

Le grand guerrier alla chercher le siège près la fenêtre et l’installa près du lit avant de lui faire signe de s’y asseoir. Puis il donna de brèves instructions au soldat et quitta la chambre.

Genevieve se pencha en avant et posa la main sur le front de Bowen. Il s’agita dès qu’elle le toucha, puis se calma.

— Bowen, vous avez mal ? demanda-t-elle.

— Il a perdu conscience, madame, expliqua le guerrier.

Elle se tourna vers lui.

— Oui, je sais. J’essaie juste de voir s’il perçoit ce qu’il se passe autour de lui.

Déconcerté, l’homme n’insista pas.

Elle prit le linge posé sur le torse de Bowen et essuya délicatement le sang qui continuait de couler. Elle découvrit une autre longue entaille sur le haut de son bras, beaucoup moins profonde, toutefois, que celle sur sa poitrine.

Il portait sa cotte de mailles, se rappela-t-elle, pourtant l’épée avait réussi à passer cette barrière pour s’enfoncer dans son torse. Un coup aussi puissant aurait pu lui être fatal sans cette protection.

— La blessure a-t-elle été lavée ? s’enquit-elle.

Le guerrier parut mal à l’aise.

— Non, madame. Nous cherchions surtout à arrêter le flot de sang.

— Vous avez eu raison. Mais apportez-moi de l’eau que je puisse nettoyer la plaie. Il faut enlever la poussière et les petits bouts de fer qui s’y trouvent avant de recoudre.

Soulagé qu’on lui confie une tâche tangible, le soldat s’empressa d’aller chercher le pichet près de la fenêtre.

Il s’empara d’un linge propre qu’il mouilla et tordit avant de le lui tendre.

— Comment vous appelle-t-on, soldat ? demanda Genevieve en commençant à nettoyer la plaie avec précaution.

— Geoffrey, madame.

Elle lui jeta un coup d’œil.

— Merci pour votre aide, Geoffrey.

Il parut surpris qu’elle le remercie, et hocha la tête avec solennité.

Brodie ne tarda pas à revenir accompagné de l’un de ses hommes.

— Voilà du fil et une aiguille, annonça-t-il. Deaglan a préparé une potion pour Bowen afin qu’il ne se débatte pas quand vous le recoudrez.

Genevieve lui adressa un regard reconnaissant. Elle ne savait que trop quelle menace un homme qui avait toute sa tête pouvait représenter. Alors un malheureux à moitié conscient et qui délirait de douleur…

Elle se leva pour permettre aux deux guerriers de faire boire Bowen. Ce ne fut pas une mince affaire, mais quand ils eurent terminé, Brodie se redressa et s’adressa à elle :

— Il faut attendre que ça fasse effet. Geoffrey, Deaglan et moi resterons pour nous assurer que Bowen reste calme pendant que vous vous occupez de lui.

— C’est gentil de votre part, fit Genevieve.

Brodie la dévisagea longuement, puis :

— Vous n’êtes pas habituée à ce qu’on le soit avec vous, n’est-ce pas ?

Elle rougit et se détourna.

— Je sais que Bowen s’est fait votre défenseur, enchaîna Brodie. Ne craignez rien, tant qu’il ne sera pas rétabli, je ne tolérerai pas qu’on vous fasse le moindre mal.

Une violente culpabilité étreignit la poitrine de Genevieve. Bowen n’avait pas dû lui faire part de ses soupçons : s’il l’avait fait, le chef des Armstrong ne se serait pas montré aussi galant avec elle. Comment allait-il réagir quand il découvrirait l’horrible vérité ? Celle que Bowen avait apprise juste avant l’attaque ?

— Merci, parvint-elle à bredouiller.

Il lui indiqua le siège près de Bowen, mais lui conseilla d’attendre encore un peu.

Genevieve s’exécuta, se demandant comment elle allait réussir à empêcher ses mains de trembler. La peur, sa compagne de tous les instants, avait aussitôt déferlé à l’idée d’être percée à jour. Brodie Armstrong pouvait fort bien décider de faire justice lui-même pour le tort causé à sa sœur.

Serrant les mains dans son giron, elle fit appel à toute sa volonté pour essayer de retrouver son sang-froid.

Au bout d’un moment, Bowen cessa de s’agiter. Sa respiration devint plus régulière, sa tête roula sur le côté et son corps entier se détendit.

Brodie le poussa sans trop de ménagement pour provoquer une réaction qui ne vint pas. Il se tourna alors vers Genevieve.

Serrant les dents, elle accepta le fil et l’aiguille que lui tendait Deaglan. Après avoir effectué un nœud solide au bout du fil, elle rapprocha les bords de la blessure. Craintive, elle guettait Bowen. Ne le voyant toujours pas réagir, elle plongea la pointe dans sa chair.

Il tressaillit à peine, et elle poussa un soupir de soulagement.

Le dos voûté, elle se concentra sur sa besogne, s’efforçant de faire des points très serrés afin de bien refermer la plaie. De temps à autre, Brodie tamponnait avec un linge le sang qui coulait. Elle osait tout juste respirer. Quand elle eut recousu la moitié de la plaie, elle était en nage, des gouttes de sueur ruisselaient sur ses tempes et sa nuque.

Elle serra le nœud, fit plusieurs boucles pour qu’il tienne bien avant d’enfiler une nouvelle longueur de fil pour recommencer l’opération sur l’autre partie de la blessure.

Ce fut une opération longue et pénible. Un silence absolu régnait dans la pièce. Lorsqu’elle eut terminé, elle se laissa aller contre le dossier de son siège. La tension avait été telle qu’elle avait les épaules et la nuque raides.

— C’est du beau travail que vous avez fait là, la félicita Deaglan.

Elle se contenta de hocher la tête. Elle fixa un long moment le visage de Bowen, puis se tourna vers Brodie.

— Il faut que je m’occupe aussi de son bras. La blessure n’est pas très profonde, il n’est pas nécessaire de la recoudre, mais si on ne la bande pas, elle ne guérira pas comme il faut.

Brodie lui tendit aussitôt plusieurs longs morceaux de tissu, et Geoffrey souleva le bras de Bowen afin qu’elle puisse le lui bander. Ceci fait, elle suggéra qu’on lui prépare encore un peu de potion pour être certain qu’il dorme.

— Je m’en occupe, dit Deaglan.

— Allez vous reposer, à présent, Genevieve, conseilla Brodie. Je vais vous escorter jusqu’à votre chambre et poster un homme devant votre porte afin que personne ne vous dérange.

Elle jeta un coup d’œil à Bowen, hésita, puis :

— Je préférerais rester si cela vous paraît possible. Je voudrais veiller sur lui cette nuit et m’assurer qu’il ne tire pas sur ses points de suture. Si la fièvre monte, il aura besoin d’une surveillance constante.

Brodie fronça les sourcils avant d’échanger des regards avec ses hommes.

— Vous pouvez rester si vous pensez que c’est nécessaire, dit-il après réflexion. En cas de besoin, Deaglan et Geoffrey ne seront pas loin. Il vous suffira de les appeler. Je passerai voir comment va Bowen, mais pour l’heure, je dois m’occuper des morts à enterrer et des traîtres à débusquer.

— Il y en a d’autres ? s’inquiéta Genevieve.

— Je l’ignore. Vous en avez surpris un, ce n’est donc pas impossible.

La peur s’insinua de nouveau en elle. Les McHugh étaient déjà suffisamment hostiles à son endroit. C’était elle qui avait démasqué le traître ; si on en découvrait d’autres, ils seraient punis et tout le monde ici l’en tiendrait pour responsable.

17

La nuit était déjà bien avancée et Genevieve s’efforçait depuis un moment de trouver une position un tant soit peu confortable sur sa chaise en bois. Sans y parvenir.

Son corps était raide, ses muscles douloureux, pourtant, elle n’avait pas quitté le chevet de Bowen. Elle le regardait dormir, fascinée, laissait son regard se promener sur son torse, puis sur son visage aux traits parfaits.

C’était un homme au corps certes marqué par les combats, mais dont le visage était absolument intact. Le nez, jamais brisé, était droit. Et s’il avait des cicatrices sur la poitrine et les bras, elles ne faisaient qu’ajouter à sa virilité.

Jamais elle n’avait approché d’homme capable de rivaliser avec Bowen Montgomery, et elle avait pourtant côtoyé beaucoup de jolis cœurs à la Cour : des nobles qui n’avaient jamais foulé le moindre champ de bataille, qui ne s’étaient jamais sali les mains au combat.

Celles de Bowen étaient dures et calleuses. Il avait l’habitude de travailler et de se battre, et ne craignait visiblement pas la besogne, si rude soit-elle.

Ce n’était pourtant pas son physique qui la fascinait. Mais bien plutôt la gentillesse dont il avait fait preuve depuis son arrivée. Avant qu’il apprenne son terrible péché. Elle ne s’attendait certes pas à ce qu’il comprenne ses raisons. Comment le pourrait-il ? Elle était responsable du mal fait à ses proches et à son clan. Et la loyauté de cet homme à l’égard de son frère était à toute épreuve. C’était évident dans chacun de ses mots, chacun de ses actes, et il était tout aussi évident que cette loyauté s’étendait à sa sœur par alliance.

Il s’agita pour la première fois depuis qu’il avait bu la potion, et tourna la tête tandis qu’un sourd gémissement franchissait ses lèvres desséchées. Instinctivement, elle se pencha et lui caressa le visage en murmurant des paroles apaisantes.

Elle ignorait s’il l’entendait, mais il se calma et sombra de nouveau dans le sommeil.

Elle se risqua alors à glisser les doigts dans l’épaisse chevelure qui lui frôlait les épaules. Elle en avait tellement envie. Et puis, où était le mal ? Il n’y avait pas de témoins, et Bowen ne se souviendrait de rien à son réveil.

Pouvoir toucher quelqu’un sans y être forcée, offrir quelque chose d’elle-même sans que cela soit exigé, avoir un véritable contact avec un autre être humain après avoir été traitée comme un animal pendant si longtemps, lui était une inexplicable consolation.

Dès que sa main quitta son visage, il s’agita de nouveau, son front se plissa tandis qu’il marmonnait des paroles incompréhensibles. Il se mit à tourner la tête d’un côté et de l’autre, le souffle erratique.

Alors elle reposa la paume sur son front, le lissa d’une caresse légère. Aussitôt, il retrouva son calme et sa respiration devint régulière.

C’était comme d’apaiser une bête sauvage. Il semblait apprécier son contact, mais sans doute réagirait-elle de la même façon avec n’importe qui. C’était ridicule de sa part d’imaginer qu’il accueillerait ce réconfort avec joie s’il savait que c’était elle qui le lui procurait.

Mais pour l’instant, elle pouvait feindre de le croire et savourer ce bref moment de paix.

Cherchant à soulager la douleur dans ses membres raides, elle changea à nouveau de position. Son corps protesta. Sa main demeurant sur le front de Bowen, elle se leva gauchement, ravala le gémissement qui lui montait aux lèvres, puis, après avoir regardé autour d’elle, se demanda soudain si elle ne pourrait pas s’asseoir sur le lit. Et si Bowen se réveillait et la trouvait là ? Comment réagirait-il ? Se souviendrait-il qu’elle était venue à son secours ou ne se rappellerait-il que leur confrontation au bord de la rivière ?

Elle se percha tout au bord du lit. Avant de glisser un peu en arrière pour profiter de la douceur du matelas. Son derrière heurta la cuisse de Bowen et elle retint son souffle. Comme il ne bougeait pas, elle se détendit, et se tortilla jusqu’à trouver une position confortable. Elle se remit alors à lui caresser le front, se risquant de temps à autre à glisser les doigts dans ses cheveux.

Bowen laissa échapper un profond soupir et marmonna vaguement avant de tourner le visage contre sa paume comme pour s’y blottir.

À ce simple geste, elle réagit comme jamais elle n’aurait cru pouvoir réagir après avoir passé une année aux mains de Ian McHugh.

Elle se prit à imaginer ce qu’elle ressentirait si un guerrier tel que Bowen Montgomery la touchait comme elle était en train de le toucher. En se souciant de son plaisir et de ses souhaits. Se contenterait-il de la tenir dans ses bras et de la caresser pour la réconforter ou ne penserait-il qu’à ses propres besoins ?

N’ayant aucune expérience des hommes en dehors de Ian McHugh, elle n’aurait su le dire. Elle avait du reste du mal à croire qu’il existe des hommes capables de se montrer doux et gentils.

N’empêche, c’était agréable de le penser, quand bien même il ne s’agissait que d’un beau rêve. Et qui devait le rester. Car il faudrait être d’une stupidité sans nom pour donner à un homme, quel qu’il soit, l’occasion de lui faire à nouveau du mal.

L’idée que Bowen puisse ressembler à Ian la révoltait. Certes, elle n’avait aucun moyen de savoir quel genre d’homme il était au juste, mais elle ne pensait pas s’être trompée à son sujet. Elle ne s’était, en tout cas, pas trompée au sujet de Ian. Dès leur première rencontre, elle avait su qu’il valait mieux l’éviter. Et c’était ce qu’elle avait fait jusqu’à ce qu’il attaque l’escorte qui la conduisait vers son futur mari.

Elle se rendit compte, choquée, qu’elle n’avait pas pensé à son fiancé depuis des mois. Ce qui n’avait rien d’étonnant, au fond. Le simple fait d’imaginer ce qu’aurait pu être sa vie d’épouse d’un chef de clan des Highlands lui était une torture.

Avait-il épousé une autre femme ? C’était probable. Leur mariage avait été arrangé. L’affection n’y tenait aucune place. Elle n’avait rencontré son promis qu’une seule fois, quand il était venu faire sa demande officielle à son père. L’accord avait été rapidement conclu entre les deux hommes. Et la présentation à celui qui allait devenir son époux n’avait été qu’une formalité.

Si tout s’était déroulé comme prévu, elle aurait peut-être un enfant à l’heure qu’il était. Un bébé qu’elle gâterait honteusement. Sa mère serait venue souvent leur rendre visite et, avec un peu de chance et si son mari s’était montré conciliant, elle aurait pu retourner de loin en loin au château de son père.

Le chagrin la submergea, et elle s’empressa de chasser les vieux souvenirs qui remontaient en masse à la surface. Penser à ce qui aurait pu être ne servait à rien.

Mais elle n’en souffrait pas moins pour autant, et c’était peut-être pour cela que Bowen Montgomery la fascinait tellement. Par sa simple présence, il lui rappelait la vie qu’elle aurait pu connaître. Épouser un tel homme, possédant honneur et loyauté, aurait été extraordinaire.

Elle lui caressa la joue, la tristesse s’accrochant à elle comme le plus obstiné des lierres. Elle devait oublier ces rêves-là. Sachant ce qu’il savait, Bowen ne lui offrirait pas de refuge au sein de son clan. Au mieux, il accepterait peut-être de la conduire dans une abbaye.

Tirer parti de circonstances abominables était devenu une seconde nature chez elle. Elle n’avait pas eu d’autre choix ces derniers mois, et elle était prête à recommencer.

18

Elle se réveilla en sursaut. Les ténèbres l’enveloppaient et, l’espace d’un instant, elle fut complètement désorientée. Elle savait qu’elle n’était pas dans sa chambre, mais il lui fallut un moment pour se situer tandis que les images des événements de la journée affluaient dans son esprit.

Elle tomba presque du lit, horrifiée de s’être endormie et, pire encore, de s’être blottie contre Bowen.

Et si quelqu’un était entré ? Et si on l’avait découverte allongée près du laird ? Elle avait pris des libertés, et de grands risques.

Tâtonnant dans l’obscurité à la recherche de la bougie qui brillait un peu plus tôt près du lit, elle découvrit qu’elle s’était entièrement consumée.

Dans le foyer de la cheminée, quelques braises rougeoyaient encore.

Tout engourdie de sommeil, elle se mit en devoir de rallumer la chandelle, puis de ranimer le feu. Quand enfin des flammes en jaillirent, elle retourna auprès de Bowen.

À son grand soulagement, il dormait encore.

Elle se laissa tomber sur le siège près du lit en soupirant. Comment avait-elle pu se laisser aller ainsi ? Si elle avait appris une chose cette dernière année, c’était bien la prudence, et voilà que cet homme la transformait en idiote.

Elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire, avant de concentrer son attention sur Bowen dont le visage était illuminé par la douce lueur de la bougie.

Il remua, et elle se félicita de s’être réveillée avant que quiconque – lui, surtout – la surprenne. Qu’aurait-il imaginé en la trouvant lovée contre lui telle une chatte repue ?

Il recommença à s’agiter, sa tête roulant à gauche et à droite avec une telle violence qu’elle craignit qu’il ne tombe du lit. Elle se pencha sur lui et essaya de nouveau la méthode de la main sur le front, mais cette fois, elle fut sans effet.

Un râle lui échappa et elle comprit que la douleur était revenue. Cela faisait plusieurs heures qu’il n’avait bu de potion.

Elle courut jusqu’à la porte, s’attendant à trouver Deaglan ou Geoffrey dans le couloir, comme Brodie le lui avait promis. Et ils l’étaient, en effet, l’un près de la porte, l’autre en face, tous deux assis par terre, le dos au mur.

Dès qu’ils la virent, ils bondirent sur leurs pieds sans montrer le moindre signe de fatigue.

— J’ai besoin de votre aide, chuchota-t-elle. Le laird souffre. Il est temps de lui redonner de la potion, mais je ne peux m’en charger seule.

— Bien sûr, dit Geoffrey. Deaglan et moi allons nous en occuper.

Ils la suivirent à l’intérieur. Deaglan récupéra la coupe contenant la mixture qu’il avait préparée. Les deux hommes redressèrent Bowen de façon à pouvoir verser le liquide dans sa bouche.

Il toussa et cracha, mais en avala l’essentiel.

— Voilà qui devrait le calmer quelques heures, déclara Deaglan. Si vous avez besoin de retourner dans votre chambre, nous pouvons veiller sur lui jusqu’à votre retour.

Elle ne sut trop que penser de cette proposition. Lui conseillait-il simplement d’aller se reposer ou lui suggérait-il d’aller se laver, car elle puait le sang et la sueur ? Quoi qu’il en soit, elle devait être en piteux état et, à vrai dire, un brin de toilette ne serait pas du luxe.

— J’aimerais prendre un moment pour me changer et me débarrasser de cette odeur de sang.

Les deux hommes acquiescèrent, et elle se réfugia dans sa chambre, juste à côté.

S’étant débarrassée de sa robe, elle s’approcha de la petite cuvette et y versa l’eau d’un pichet. Elle aurait aimé se baigner entièrement – il aurait fallu au moins cela pour venir à bout de cette odeur de mort –, mais s’aventurer hors du château était trop risqué, non seulement parce qu’une nouvelle attaque était toujours possible, mais aussi parce qu’elle craignait les McHugh eux-mêmes.

Elle ignorait dans quel état d’esprit étaient les membres du clan et si Brodie avait démasqué d’autres traîtres. Mais une chose était certaine : le rôle qu’elle avait joué dans la mort du mari de Maggie devait être connu de tous désormais.

Être intelligent ne signifiait pas être lâche. Dans certains cas, il valait mieux éviter de se précipiter au-devant des ennuis. Elle n’avait aucune intention de braver tout le clan tant qu’elle ne saurait pas ce qu’il s’était passé depuis l’attaque.

Elle se brossa les cheveux, passa un linge mouillé sur les longues mèches pour en ôter autant que possible la poussière et le sang séché. À peu près satisfaite du résultat, elle enfila une robe propre et se laissa tomber sur le lit. Son lit. Qu’elle n’avait pas à partager avec quiconque.

Elle ferma les yeux, savourant le confort des oreillers. C’était le paradis. Pourtant, elle avait dormi profondément tout à l’heure au côté de Bowen. Une bizarrerie qu’elle n’était pas sûre de comprendre.

Cela faisait un an qu’elle ne dormait plus vraiment. Trop souvent, Ian venait la réveiller au milieu de la nuit pour abuser d’elle et elle avait appris à toujours se préparer au pire, y compris dans son sommeil. Pourtant, ces dernières heures, la foudre aurait pu tomber dans la chambre qu’elle ne s’en serait pas aperçue.

Probablement parce qu’elle était épuisée après les événements de la veille.

Un des cordons qui maintenaient les fourrures devant la fenêtre s’était dénoué et une légère brise les soulevait, laissant entrer les premières lueurs de l’aube. Bientôt, le château bourdonnerait d’activité, mais elle était mal à l’aise à l’idée d’affronter les McHugh.

Tant qu’on l’y autoriserait, elle resterait ici ou dans la chambre de Bowen, décida-t-elle. Elle ne faisait certes que repousser l’inévitable, mais elle s’en moquait.

Quand on frappa à la porte, sa peur s’intensifia. Elle se sermonna. Ce n’était peut-être qu’un des hommes de Bowen qui venait aux nouvelles. Ou Brodie lui-même. Elle commençait à se redresser lorsque le battant s’ouvrit. Elle fronça les sourcils, agacée qu’on ne respecte pas son intimité.

— Ah, tu es réveillée ! s’exclama Taliesan. Tant mieux, il faut que je te parle. Je peux entrer ?

— Bien sûr, dit Genevieve, soulagée.

Elle tapota le lit pour inviter la jeune fille à l’y rejoindre, consciente que c’était la première fois qu’elle se comportait ainsi depuis qu’elle était ici.

L’air ravi, Taliesan la rejoignit en claudiquant. Elle semblait se déplacer avec plus d’aisance que la veille, et Genevieve espéra que sa jambe la faisait moins souffrir.

Elle n’eut pas le temps de s’interroger davantage : Taliesan, qui s’était assise près d’elle, se pencha et l’étreignit.

— Mais… pourquoi ? demanda Genevieve, ahurie.

Tout en se rendant compte qu’elle appréciait ce geste affectueux qui lui donnait l’impression d’être… aimée.

— Parce que j’avais l’impression que tu en avais besoin, répondit gentiment Taliesan.

— Tu as raison, avoua Genevieve avec un sourire. Merci.

Taliesan redevint grave.

— Que se passe-t-il, Genevieve ? Les Armstrong et les Montgomery refusent de dire quoi que ce soit à propos du laird, ce qui ne fait qu’alimenter les ragots. On raconte qu’il agonise dans sa chambre. Et les gens s’inquiètent beaucoup de ce qu’il nous arrivera s’il meurt. Tout le monde sait que c’est Patrick qui est l’instigateur de l’attaque et que certains de ceux qui avaient prêté allégeance au nouveau laird l’ont trahi.

— Combien sont-ils ? demanda Genevieve.

Taliesan parut étonnée

— Tu ne le sais pas ?

— Je ne sais rien du tout. J’ai passé la nuit au chevet du laird après avoir soigné ses blessures. Je viens juste de regagner ma chambre.

— Alors, je regrette de te déranger. Tu devrais être en train de te reposer.

Genevieve secoua la tête.

— Je ne suis pas fatiguée, ne t’inquiète pas. J’aimerais savoir ce qu’il se passe. Lorsque Brodie a quitté la chambre de Bowen hier soir, il était déterminé à dénicher les traîtres qui se trouvent parmi nous.

Taliesan soupira.

— C’est une bien triste histoire. Trois autres McHugh, qui avaient choisi de se ranger aux côtés du laird Bowen, ont tué deux hommes, a-t-on découvert : un Montgomery et un Armstrong. Ils vont être exécutés et le clan en est tout retourné.

— C’est tout ce qu’ils méritent, rétorqua Genevieve. Ils ont suivi l’exemple de leur ancien laird. En trichant et en se déshonorant, ils ont apporté la honte sur votre clan et vous devriez être les premiers à exiger que justice soit faite.

— Mais ce sont aussi des maris et des pères, lui rappela Taliesan. Ils ont des femmes et des enfants. Qui demain seront des veuves et des orphelins.

— Je sais, mais ils auraient dû y penser avant. Ils savaient quelles seraient conséquences de leurs actes avant de s’engager sur cette voie,

— Quand donc cela finira-t-il ? Notre clan baigne dans le sang, la traîtrise et les tromperies. Tout cela à cause de Ian McHugh.

— Non, répliqua Genevieve. Il n’est pas le seul responsable. Patrick McHugh a laissé son fils donner libre cours à ses pires instincts. C’était Patrick le laird et non Ian. Il était trop faible et n’a pas su s’opposer à son fils. C’est contre lui et contre Ian que le clan devrait diriger sa colère. Pas contre moi. Pas contre les Montgomery ou les Armstrong. Ce sont leurs choix, à l’un et à l’autre, qui sont à l’origine des calamités qui s’abattent à présent sur vous.

— Tu as raison, bien sûr, admit Taliesan. Mais cela reste triste de voir le frère se battre contre le frère. Le père contre le fils. La femme contre le mari. Un clan n’est pas fait pour vivre ainsi. Nous formons une famille. Si nous ne nous soutenons pas les uns les autres, comment pourrions-nous soutenir quoi que ce soit d’autre ?

Genevieve lui saisit la main.

— C’est triste en effet mais il n’y a rien que toi ou moi puissions y changer. Ce sont leurs décisions. Leurs choix. Ils doivent en assumer les conséquences.

Taliesan poussa un soupir.

— Je sais que tu as raison mais je n’en déteste pas moins toute cette sordide affaire. Elle me fait craindre pour l’avenir du clan – pour notre lignée. Nous avons déjà un laird Montgomery. Combien de temps avant que nous ne soyons plus qu’un butin de guerre éparpillé aux quatre vents, et notre nom un noir souvenir que les générations à venir oseront à peine évoquer.

— Tu endosses un fardeau bien trop lourd, Taliesan, commenta Genevieve. Tu es sage pour ton âge et ta pensée est plus profonde que celle des hommes de ton clan. Mais tu ne peux être responsable que de tes propres actes.

— C’est toi qui es sage, Genevieve, pas moi.

— Si je l’étais, j’aurais trouvé le moyen de tuer Ian McHugh il y a longtemps, ce qui nous aurait épargné tous ces malheurs, répliqua-t-elle d’une voix si froide qu’elle en frissonna.

C’était la pure vérité. Tuer Ian aurait sans doute signé son arrêt de mort, mais ç’aurait été préférable à ce qu’elle avait enduré. Au lieu de cela, elle s’était accrochée avec obstination à la vie, refusant de se laisser briser.

— Comment le clan réagit-il à la mort de Patrick ? demanda-t-elle. Sait-on qui l’a tué ?

Genevieve se sentait coupable de tromper ainsi Taliesan, mais elle n’avait pas vraiment le choix.

— Le clan est divisé. Il y a ceux qui en veulent à Patrick de sa trahison, et qui estiment que les Montgomery et les Armstrong ont agi comme il le fallait – ils ont fait transporter son corps au-delà de nos frontières, lui refusant l’honneur de reposer sur les terres des McHugh. Et il y en a d’autres qui en veulent tout autant à Patrick mais estiment qu’il aurait dû être enterré ici.

Le fait que Taliesan n’ait pas mentionné son rôle dans la mort de Patrick signifiait qu’elle l’ignorait. Genevieve en fut soulagée : c’était au moins là un reproche que le clan ne lui jetterait pas au visage.

Elle pressa la main de Taliesan.

— Je dois aller voir comment se porte le laird. Il a fallu le recoudre et c’est moi qui m’en suis chargée. Je jure devant Dieu que jamais ma main n’a autant tremblé. Je vais m’assurer qu’il n’a pas de fièvre et prier pour qu’il se rétablisse rapidement.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-moi appeler. Je serais heureuse de t’apporter mon aide.

— Merci, Taliesan. Je n’aurais jamais imaginé trouver une amie sincère au milieu de tant d’hostilité, mais je suis contente de t’avoir.

La jeune fille la gratifia d’un sourire radieux, puis se leva un peu maladroitement et lissa ses jupes.

— Tu dois être affamée. Je vais te faire monter un repas dans la chambre du laird.

À l’évocation de la nourriture, l’estomac de Genevieve se crispa, et elle se rendit compte que cela faisait longtemps qu’elle n’avait rien avalé.

— Merci, dit-elle avec gratitude. Si cela ne t’ennuie pas, peux-tu demander qu’on apporte de l’eau chaude pour que je nettoie les blessures du laird ?

— Je m’en occupe tout de suite.

Taliesan se dirigea vers la porte, hésita, puis se retourna.

— Les choses vont s’arranger, Genevieve, tu verras. Bowen Montgomery me paraît être un homme bon et droit. Il te rendra justice.

Genevieve hocha faiblement la tête, l’estomac noué non par la faim mais par la certitude qu’à son réveil, le laird lui demanderait des comptes. Et il risquait fort de ne pas apprécier ce qu’elle avait à lui avouer.

19

Genevieve frappa à la porte de Bowen. Cette fois encore, on tarda à lui répondre, et elle faillit battre en retraite dans sa chambre. Seule la pensée que Geoffrey et Deaglan lui avaient fait avaler assez de potion pour qu’il demeure inconscient lui donna le courage de rester.

La porte s’ouvrit sur Deaglan, qui s’écarta et lui fit signe d’entrer.

— Il a bu presque toute une coupe, annonça-t-il. Il est plus calme maintenant. Il ne semble pas avoir de fièvre. C’est grâce à vous et au soin avec lequel vous avez refermé sa plaie qu’il se remet si bien.

Ce compliment inattendu la fit rougir. Elle en avait perdu l’habitude.

— C’est une bonne chose qu’il puisse se reposer, dit-elle en gagnant la chaise à côté du lit.

Elle examina le laird qui semblait, en effet, plus paisible. Son front n’était plus plissé de douleur et son corps était détendu.

On frappa à nouveau à la porte et Deaglan alla répondre. Il revint, un plateau à la main. Taliesan apparut derrière lui, ouvrant de grands yeux. Elle semblait intimidée par la présence des deux guerriers.

Genevieve se leva, lui sourit, puis se tourna vers Geoffrey et Deaglan.

— L’un de vous a-t-il mangé depuis l’attaque du château ?

Geoffrey fronça les sourcils.

— Non, madame.

— Alors, partageons, décida Genevieve en montrant le plateau.

— Non, objecta Deaglan. C’est votre repas. Vous êtes au chevet du laird depuis hier et il vous faut reprendre des forces. Nous pouvons attendre.

Contemplant la montagne de victuailles rapportée par Taliesan, Genevieve leva les yeux au ciel.

— Il y a largement assez pour nous trois. Vous accomplirez mieux votre devoir le ventre plein. Je ne mangerai pas tout, c’est certain. Ce serait une honte que de gâcher cela.

— Dans ce cas, merci, dit Deaglan avec gravité. Nous apprécions votre geste, car il n’est pas question que nous abandonnions notre laird ici pour aller nous restaurer en bas.

Les deux hommes sourirent à Taliesan, ce qui n’avait rien d’étonnant. Elle était si charmante, avait si visiblement bon cœur que ceux qui la côtoyaient en étaient transformés.

— Merci de votre générosité, déclara Deaglan, s’adressant directement à elle.

Taliesan rosit, effectua une petite révérence maladroite avant de quitter la chambre.

Genevieve se servit une toute petite portion de la nourriture. Même si elle avait faim, elle savait qu’elle n’avalerait pas grand-chose. Elle était trop inquiète.

Les deux hommes se partagèrent le reste qu’ils se mirent à dévorer à belles dents.

Elle retourna s’asseoir près de Bowen, et picora nerveusement dans son assiette. La nourriture n’avait aucun goût, ce qui valait probablement mieux, mais elle se força à en avaler chaque bouchée.

Elle en avait presque terminé lorsque la porte s’ouvrit de nouveau. Tournant la tête, elle découvrit Brodie sur le seuil.

Il rejoignit Geoffrey et Deaglan avec qui il échangea quelques mots à voix basse sans cesser de la regarder de la plus étrange des manières.

Quand il en eut fini avec eux, il s’approcha du lit.

— Comment va-t-il ? demanda-t-il à mi-voix.

Genevieve posa son tranchoir sur la table de chevet.

— Il s’est calmé. Geoffrey et Deaglan lui ont donné une nouvelle dose de potion, car il était très agité. Il souffrait, de toute évidence.

— De la fièvre ?

— Non. J’espère qu’à son réveil, la douleur aura diminué et qu’il n’aura plus besoin de cette mixture. Si Dieu le veut, il s’en sortira et sera très vite sur pied.

Se détendant visiblement, Brodie hocha la tête. Il semblait fatigué. Il n’avait sans doute pas dormi de la nuit si elle en croyait ce que lui avait raconté Taliesan. Elle se mordit la lèvre pour s’empêcher de poser les questions qui s’imposaient. Comment réagissait le clan McHugh ? Redoutait-il une attaque ? Et, surtout, les forces restantes des Montgomery et des Armstrong seraient-elles capables de repousser un nouvel assaut ?

— Vous avez fait du bon travail, Genevieve. Bowen aura une dette envers vous.

Elle en doutait.

— J’ai des affaires à régler, continua Brodie, et il faut que nous surveillions les frontières du domaine. Faites-moi appeler quand il se réveillera ou si son état empire.

— Bien sûr.

Il lui pressa brièvement l’épaule avant de quitter la pièce.

Elle se voûta sur sa chaise. Quelle hypocrite elle était, à jouer les sauveurs et les importantes.

Deaglan et Geoffrey, qui étaient assis près de la cheminée, se levèrent. Le premier lui offrit de nouveau leurs services à tous deux en cas de besoin, puis ils sortirent monter la garde dans le couloir.

Dans le silence qui suivit, Genevieve frôla la main de Bowen, qui reposait sur la fourrure.

— Je sais que vous dormez, laird, chuchota-t-elle. Mais je souhaite sincèrement que vous vous rétablissiez, quand bien même il me faudra alors répondre de mes actes. Vous êtes notre seul espoir, au clan et à moi-même. Je veux que vous viviez pour nous guider au cours des jours qui viennent. Je refuse que Ian et Patrick, même s’ils sont morts et enterrés, soient victorieux.

Elle laissa sa main sur la sienne, savourant ce contact innocent. Inoffensif.

Cet homme faisait naître en elle d’étranges réactions. Elle n’éprouvait à son égard ni le dégoût, ni la peur, ni la haine que suscitaient Ian et ses complices. Et quelle que soit la décision qu’il prendrait à son encontre, elle savait déjà qu’elle serait dictée par l’honneur. Et qu’elle pourrait donc l’accepter.

Oui, elle serait en paix. Elle méritait sa colère et ses reproches. Elle avait bel et bien commis l’acte horrible dont il l’avait accusée. Tout autre que lui serait venu la trouver la rage au cœur, en proférant des menaces ou en usant de violence.

Il lui avait simplement demandé si ce qu’il avait entendu dire était vrai. Or quand, pour la dernière fois, un homme l’avait-il interrogée avant de rendre son verdict ?

Rien que pour cela, il méritait son respect. Elle ne détestait que le fait de ne pouvoir nier ses accusations.

Se souvenant soudain de l’eau qu’elle avait commandée, elle se précipita vers la cheminée, où Taliesan avait posé le pichet. L’eau était encore chaude, elle y plongea plusieurs linges qu’elle tordit avec soin.

Puis elle revint au chevet de Bowen, enleva délicatement le bandage qui entourait son biceps et examina sa blessure avant de la nettoyer.

Cela fait, elle lui rebanda le bras, puis s’occupa de la plaie sur son torse.

Après avoir ôté les croûtes de sang séché, elle étala une compresse chaude sur la blessure.

Ayant fait tout ce qui était en son pouvoir pour le soulager, elle reprit place sur la chaise, en proie soudain à une immense lassitude.

Elle resterait à son chevet.

Tant qu’on le lui permettrait, elle demeurerait à ses côtés.

Elle avait prié et prié encore pour que Dieu lui envoie un sauveur, et jusqu’à présent, ses prières étaient restées sans réponse. Quand bien même elle savait que Bowen ne défendrait plus sa cause, elle chérirait jusqu’à la fin de ses jours le souvenir du guerrier qui s’était montré si bon avec elle.

20

Tard dans la soirée, Bowen commença à remuer. Se redressant sur sa chaise, Genevieve l’observa avec anxiété. Ses paupières palpitaient comme s’il luttait pour ouvrir les yeux.

Elle fut tentée d’aller prévenir immédiatement les autres, mais elle devait d’abord s’assurer de son état. Elle n’avait pas bougé de la journée, guettant le moindre signe alarmant.

Spontanément, elle lui toucha le front pour s’assurer qu’il n’avait pas de fièvre. Il laissa échapper un long soupir et, bien que sa peau fût fraîche, Genevieve ne put s’empêcher de s’interroger en entendant ses paroles.

— Une si belle fille.

Elle retira vivement la main et recula dans l’ombre. Il n’avait certes pas de fièvre, mais il n’était pas non plus complètement réveillé, car ce n’était sûrement pas d’elle qu’il parlait ainsi.

Il était temps de prévenir les autres et de regagner sa propre chambre.

Elle se glissa dans le couloir où Geoffrey et Deaglan, toujours fidèles au poste, montaient la garde.

— Le laird se réveille, annonça-t-elle.

Et soudain, elle chancela, la fatigue prenant le dessus. Deaglan tendit une main secourable, mais elle s’écarta aussitôt.

— Il n’a pas de fièvre et la douleur semble s’être apaisée.

— Nous allons prendre le relais et prévenir Brodie, déclara Deaglan. Quant à vous, madame, allez vous coucher. Vous êtes restée à son chevet pendant deux jours entiers. Ce repos est plus que mérité.

Elle ne renâcla pas. Elle ne tenait pas à retourner dans la chambre alors que Bowen était sur le point de se réveiller. Oh certes, elle ne pourrait se soustraire au châtiment qui l’attendait, mais une vraie nuit de sommeil l’aiderait à affronter son sort avec calme.

Une fois dans sa chambre cependant, et en dépit de son épuisement, elle ne tarda pas à se rendre compte qu’elle était incapable de dormir. En proie à la plus extrême agitation, elle ne faisait qu’arpenter la pièce.

Dans l’espoir qu’un peu d’air frais lui ferait du bien, elle alla à la fenêtre et écarta les fourrures.

C’était une belle nuit étoilée et la lune presque pleine brillait d’un éclat surnaturel. Le ruban argenté de la rivière luisait en contrebas.

Genevieve contempla l’horizon avec nostalgie. En dessous, la cour était silencieuse. Les torches brûlaient sur les murailles et elle distinguait parfois les silhouettes des sentinelles qui assuraient la garde de nuit.

Un calme trompeur régnait. Plus rien ne laissait deviner qu’un combat sanglant s’était déroulé ici deux jours plus tôt. Des vies avaient été ôtées. En ce moment même, des femmes et des enfants pleuraient des maris et des pères. Des existences avaient changé irrévocablement.

Un flot de tristesse la submergea. Tout cela était tellement inutile. Tant de gens avaient souffert à cause des choix de quelques-uns. Mais n’était-ce pas toujours ainsi ? La masse souffrant de l’inaptitude et de l’inefficacité d’un chef.

Elle ferma les paupières et savoura la brise sur son visage.

Un cri l’arracha à sa rêverie. Rouvrant vivement les yeux, elle vit des hommes remonter la grille. Puis découvrit au-delà des murailles des douzaines de cavaliers se dirigeant vers le château en brandissant des torches.

L’effroi emplit son cœur jusqu’à ce qu’un autre cri retentisse :

— Les Montgomery sont de retour !

Un soulagement insensé s’empara d’elle. Teague était de retour. Le messager était parvenu à le rattraper. Les renforts étaient là et ils étaient en sécurité.

Mais avec l’arrivée du frère de Bowen venait une autre crainte. Dès que les Montgomery sauraient quel rôle elle avait joué dans l’enlèvement d’Eveline, elle deviendrait un paria.

De nouveau en proie à une irrépressible agitation, elle se détourna de la fenêtre. Soudain, elle n’avait plus envie d’être seule. Cette solitude qu’elle avait appelée de ses vœux lui devenait insupportable.

Elle entrouvrit la porte de sa chambre pour vérifier que Geoffrey et Deaglan n’avaient pas regagné le couloir, puis elle se glissa jusqu’à la porte de Taliesan et frappa.

La jeune fille ouvrit presque aussitôt et lui fit signe d’entrer.

— Quelque chose ne va pas, Genevieve ? s’inquiéta-t-elle.

— Non. Je n’arrivais pas à dormir et je… je me sentais seule. Je viens de voir par la fenêtre que les Montgomery arrivent.

— Mais c’est une bonne nouvelle que tu m’apportes ! Viens t’asseoir, Genevieve. As-tu besoin de quoi que ce soit ?

Genevieve se percha au bord du lit.

— Non, juste de ta compagnie.

— C’est moi qui suis heureuse d’avoir ta compagnie, assura Taliesan. Il y a trop de tension au sein du clan. J’ai fini par me réfugier dans ma chambre, car partout où j’allais, je ne rencontrais qu’inquiétude, peur et colère. Beaucoup en veulent aux Montgomery et aux Armstrong. Ils ne savent plus où ils en sont, et ont le sentiment d’être déloyaux à l’égard de Patrick et de Ian malgré tous leurs torts.

— Je suppose que nous allons devoir attendre la suite dans nos chambres respectives, dit Genevieve d’une voix faible.

— Pourquoi ne resterais-tu pas avec moi ? Tu sembles éreintée. Tu peux partager mon lit si tu veux. Personne ne viendra te déranger ici.

Genevieve jeta un coup d’œil au lit en réprimant un bâillement.

— J’ai une chemise de nuit à te prêter, insista Taliesan. Inutile de retourner dans ta chambre. Allez, déshabille-toi et viens te coucher.

21

Bowen poussa un grognement, puis se redressa dans le lit. La douleur qui explosa dans sa poitrine le prit de court. Il se laissa retomber en arrière. Bon sang. Que diable lui arrivait-il ?

Quand sa tête heurta le coussin, il ouvrit les yeux pour voir Brodie Armstrong penché au-dessus de lui.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demanda-t-il.

— Je prends des nouvelles de ta santé. Comment te sens-tu ?

La question était pour le moins étrange, mais elle le fit réfléchir, car la brume se levait dans son esprit, et à mesure qu’elle se dissipait, son mal de crâne empirait.

Avait-il été piétiné par un troupeau de chevaux sauvages ?

— J’ai connu pire, marmonna-t-il.

Et c’était vrai.

Il n’arrivait pas à comprendre pourquoi il était au lit, pourquoi Brodie était dans sa chambre. Ainsi que Geoffrey et un autre Armstrong… comment s’appelait-il, déjà ? Ah oui, Deaglan !

Quand il essaya de bouger à nouveau, il eut l’impression qu’on lui plantait un millier d’aiguilles dans la poitrine. Baissant les yeux, il découvrit une plaie toute fraîche sur son torse. Elle avait été recousue avec un soin extrême. La suture était propre et les points très serrés. Celui qui s’en était chargé avait fait de l’excellent travail.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

Sa tête lui semblait vide, et tenter de réfléchir déclenchait sous son crâne une douleur pire encore que celle qui lui labourait la poitrine. Il avait la bouche sèche, la langue épaisse. Un peu comme s’il avait abusé de la bière. Sauf qu’il n’avait pas bu depuis des lustres.

Brodie fronça les sourcils.

— Nous avons été attaqués. Tu ne t’en souviens pas ?

Des images rapides se succédèrent dans l’esprit de Bowen, telle une nuée de flèches.

— Raconte-moi tout, dit-il sèchement. Je veux un rapport complet. Depuis quand suis-je alité ? Qu’en est-il du clan ? Avons-nous subi des pertes ?

Brodie leva la main.

— Ton frère vient d’arriver. Il serait beaucoup plus simple que je raconte mon histoire une seule fois.

— Teague ? Que diable fait-il ici ?

— Genevieve l’a envoyé chercher, dit tranquillement Brodie. Ou plus exactement en a donné l’ordre. En rugissant. Elle a expédié trois de tes hommes à sa poursuite. Mais j’expliquerai tout quand Teague sera là. Il vient à peine de descendre de selle.

Bowen accepta de prendre son mal en patience.

Il se souvenait de sa confrontation avec Genevieve au bord de la rivière. Et il se souvenait, ô combien, de l’avoir vue se baigner… nue. Il se souvenait aussi de sa pâleur quand il l’avait interrogée sur son rôle dans l’enlèvement d’Eveline. Elle n’avait pas eu besoin de dire quoi que ce soit pour confirmer ses soupçons. Tout était là, sur son visage et dans son regard.

Mais il se souvenait aussi de l’avoir vue ailleurs : au beau milieu du champ de bataille, d’avoir été convaincu qu’elle allait le tuer pour ensuite découvrir qu’elle avait décoché sa flèche sur le McHugh qui s’apprêtait à lui planter un poignard dans le dos. Et qu’ensuite, elle s’était ruée à son côté pour l’empêcher de s’effondrer.

Après cela, plus rien. Il n’avait aucun souvenir des événements qui avaient suivi. Et il ignorait toujours depuis quand il gisait inconscient dans ce lit.

— Quand a eu lieu la bataille ? demanda-t-il.

— Il y a deux jours pleins, répondit Brodie.

Bowen lâcha un juron.

— Deux jours pour une blessure aussi ridicule ?

Brodie esquissa un sourire.

— Si ça peut te consoler, tu es resté inconscient si longtemps parce qu’on t’a forcé à avaler une potion pour que tu restes tranquille.

Bowen grogna à nouveau en se redressant pour s’adosser aux coussins. Fort heureusement, l’attente prit fin. Il venait à peine de trouver une position relativement confortable quand la porte s’ouvrit à la volée. Teague, les traits tirés par l’inquiétude, se rua dans la chambre.

— Comment vas-tu ? voulut-il savoir. Je suis venu aussi vite que j’ai pu. Nous étions presque arrivés au château quand tes hommes m’ont rattrapé.

— Je vais bien. Ce n’est qu’une égratignure, qui ne valait pas que je passe deux jours au lit. Je serai debout demain matin.

Teague regarda Brodie.

— Que s’est-il passé ?

Brodie tira une chaise, la retourna pour la chevaucher à l’envers, les bras sur le dossier.

— Patrick McHugh s’est allié aux McGrieve et nous a attaqués. Nous les avons repoussés, mais Bowen a été blessé. Un des McHugh qui nous avait prêté allégeance a tenté de le poignarder dans le dos pendant que Bowen se battait avec un autre guerrier. Il a failli réussir.

Teague haussa un sourcil.

— Failli, seulement ?

Brodie acquiesça.

— Oui. Genevieve lui a mis une flèche en pleine tête.

Teague ouvrit de grands yeux.

— Attends ? Genevieve a fait quoi ?

— Elle lui a tiré une flèche en plein front, avant d’achever le soldat qui affrontait Bowen. La fille est féroce. Et elle sait viser.

Teague se tourna vers son frère, les sourcils froncés.

— Qu’en dis-tu, Bowen ? Et qu’en est-il de ce dont nous avons discuté avant mon départ ?

Bowen lui adressa un regard qui le réduisit instantanément au silence.

— Je m’intéresse davantage au sort de Patrick McHugh. Je ne l’ai pas vu se battre. Est-il encore dans les parages, tapi au fond d’un trou ? Et qu’en est-il des autres McHugh ? S’il y avait un traître, il peut y en avoir d’autres.

Brodie grimaça.

— Il y en avait d’autres. Trois au moins que nous avons démasqués. Ils ont été exécutés à l’aube.

— Et Patrick ? s’enquit Teague.

Brodie prit une longue inspiration.

— Il est mort.

— Mort ? s’écria Bowen. Comment ? Qui l’a tué ? Trouve-moi le soldat qui a mis un terme à sa vie, que je le récompense comme il le mérite.

— C’est bien là le problème, répondit Brodie. Nous avons trouvé une flèche dans la jambe de Patrick et une autre en pleine gorge. Les deux appartiennent à Genevieve.

Bowen et Teague le fixèrent, bouche bée, avant d’échanger un regard stupéfait.

— Tu es certain que c’est la fille qui l’a tué ? insista Teague, sceptique.

— Je l’ai vue de mes yeux abattre deux hommes pour défendre Bowen. Je n’ai donc aucun mal à l’imaginer tuant Patrick. Elle est d’un calme impressionnant. Et avec ce petit arc qui est le sien, elle est d’une précision mortelle.

— Que s’est-il passé quand j’ai perdu conscience ?

Bowen voulait tout savoir, car il était hanté par d’étranges réminiscences. Il aurait juré que Genevieve était constamment à ses côtés, lui avait touché le front. Ce qui lui avait fait l’effet d’un baume. Sauf que lorsqu’il s’était réveillé, seuls Deaglan et Geoffrey étaient présents.

— Genevieve t’a soutenu pour éviter que tu ne t’affales face contre terre, expliqua Brodie avec un amusement à peine voilé. Puis elle a commencé à aboyer des ordres tel un chef de guerre. Comme je te l’ai dit, c’est elle qui a envoyé les cavaliers intercepter Teague. Elle redoutait que nous subissions une nouvelle attaque ; avec ta blessure et nos pertes, nous étions considérablement affaiblis.

Bowen secoua la tête, de plus en plus perplexe. Il aurait dû être en colère – non, furieux – contre cette fille pour son rôle dans l’enlèvement d’Eveline, et pourtant, l’idée de la punir pour un tel crime ne l’enthousiasmait nullement.

Il n’était en tout cas pas question qu’il prenne la moindre mesure avant qu’elle ne se soit expliquée.

— Elle a veillé sur toi comme une louve sur ses petits, enchaîna Brodie, et on percevait dans sa voix une admiration non déguisée. Elle a recousu ta blessure, et n’a pas quitté ton chevet pendant ces deux jours. Je l’ai trouvée en train de dormir à ton côté au milieu de la nuit. Elle était à bout de forces, et je n’ai pas voulu la déranger. Je suis parti, mais sache qu’elle est restée sur cette chaise pendant deux jours et deux nuits, mangeant et dormant à peine.

Teague affichait une expression de plus en plus renfrognée, et Bowen voyait combien il devait prendre sur lui pour se taire. Il lui lança un regard d’avertissement, puis demanda à Brodie :

— Quelles sont nos pertes ?

— Pas très importantes, mais avec les forces réduites dont nous disposions depuis le départ de Teague et d’Aiden, c’est encore trop. J’ai perdu un de mes hommes et deux Montgomery sont morts au combat.

Bowen jura.

— Je n’aurais pas dû renvoyer Teague.

Brodie haussa les épaules.

— Tu n’avais pas le choix. Nous avions besoin de vivres et de matériel. Ce clan n’a plus grand-chose et si nous voulons qu’il survive, il faut l’aider. Même inférieurs en nombre, nous étions meilleurs sur le champ de bataille. Les pertes ennemies sont bien plus élevées.

Bowen regarda son frère.

— As-tu pu faire ton rapport à Graeme ?

— Non, répondit Teague. J’ai envoyé la moitié de mes hommes lui expliquer ce qu’il s’était passé et je suis revenu ici avec les autres.

— Il nous espionnait, marmonna Bowen. Il se cachait comme un voleur, attendant l’occasion de reprendre son fief.

— C’était un idiot, déclara Brodie. Et il l’a payé de sa vie.

— Vous croyez que les McGrieve vont rallier des soutiens pour tenter de prendre le château des McHugh par la force ? s’enquit Teague.

Bowen ricana.

— Seul un crétin aurait lancé cette première attaque. Alors, oui, les McGrieve étant des crétins, je pense qu’ils voient là la possibilité d’ajouter quelques terres aux leurs.

— Je vais envoyer un message à mon père, annonça Brodie. Il nous fera parvenir des renforts, ainsi que des vivres.

Bowen faillit refuser cette aide de la part des Armstrong, avant de se souvenir que leurs deux clans étaient alliés désormais.

La proposition ne semblait pas non plus réjouir Teague – qui s’était déjà suffisamment rabaissé en demandant à Brodie de rester aux côtés de Bowen –, mais il tint sa langue.

— Je resterai, moi aussi, décréta-t-il. Enfin, jusqu’à l’arrivée de Graeme, qui décidera quoi faire. Il ne voudrait pas que je te quitte alors que tu es blessé et sous la menace d’une attaque.

Bowen hocha la tête avant de s’adresser à Brodie :

— Ton père et Graeme vont sûrement écrire au roi. Et s’ils ne le font pas, il finira d’une manière ou d’une autre par apprendre ce qui se passe ici. Il n’appréciera sûrement pas cette guerre entre clans alors qu’il a tant fait pour mettre un terme à la rivalité entre les Montgomery et les Armstrong. Il est bien décidé à ramener la paix dans les Highlands maintenant qu’il a signé une trêve avec l’Angleterre.

Brodie s’assombrit.

— Tant qu’il ne se mêle pas de nos affaires. Ses interventions nous sont pénibles.

Il n’avait, à l’évidence, toujours pas pardonné au roi d’avoir ordonné le mariage entre Graeme et Eveline, même si cette union faisait le bonheur des deux époux.

Bowen ne pouvait le lui reprocher. Lui-même n’avait pas apprécié ce décret.

Brodie se leva, repoussa sa chaise contre le mur.

— Il est temps d’aller dormir. Repose-toi et remets-toi, Bowen. Il y a encore beaucoup à faire.

Bowen le salua d’un signe de tête. Teague lui souhaita bonne nuit.

Dès que la porte fut refermée et qu’ils se retrouvèrent seuls, il se retourna vers son frère.

— Et Genevieve ? L’as-tu interrogée ? Quel rôle a-t-elle joué dans l’enlèvement d’Eveline ?

— Je n’ai pas eu l’occasion d’en parler avec elle, dit Bowen d’une voix sourde.

C’était un mensonge et il détestait tromper son frère. Mais s’il lui révélait la vérité, il condamnerait Genevieve à ses yeux, or il n’était pas prêt à ce qu’on la juge. Pas encore. Pas quand il lui restait à découvrir pourquoi elle avait agi ainsi.

Il en était encore à ruminer sur ce que Brodie venait de lui apprendre. S’il fallait l’en croire, elle lui avait sauvé la vie. Et elle avait tué Patrick McHugh – un exploit que ni ses guerriers ni lui-même n’étaient parvenus à accomplir.

Cette fille était décidément une énigme et il avait bien l’intention de la déchiffrer. Pour ce faire, il avait besoin de temps. En outre, s’il confiait ce qu’il savait à Teague, Graeme l’apprendrait forcément, ainsi que Brodie et tous les Armstrong. Tous voudraient se venger et l’idée qu’on inflige de nouveaux sévices à Genevieve lui donnait la nausée.

— Je croyais que tu étais parti à sa recherche, insista Teague.

— En effet. Je l’ai du reste trouvée au bord de la rivière. Mais au moment où je m’apprêtais à l’interroger, l’alerte a été donnée. Je l’ai ramenée au château et je lui ai ordonné de se réfugier dans sa chambre.

— Un ordre auquel elle a visiblement obéi, commenta Teague avec flegme.

— Il est heureux qu’elle ne l’ait pas fait. Car je ne serais vraisemblablement plus de ce monde.

Teague demeura silencieux un moment. Puis il s’agita sur sa chaise, les lèvres pincées.

— Si on en croit Brodie, tu lui dois la vie, admit-il. Et si elle a tué Patrick McHugh, les Montgomery comme les Armstrong ont une dette envers elle.

Il était évident qu’il n’appréciait guère de devoir le reconnaître. Il avait une dent contre la fille et Bowen ne pouvait l’en blâmer. Elle avait trahi Eveline et mis leurs deux clans en danger.

Mais Bowen ne pouvait s’empêcher de penser qu’il ne connaissait pas le fin mot de l’histoire, et jusqu’à ce qu’il en soit ainsi, il refusait de la condamner au nom de son clan. Ou de celui de Brodie.

Teague le fixait d’un regard aigu.

— Est-ce grave ? demanda-t-il à mi-voix.

— De quoi parles-tu ? demanda Bowen, perplexe.

— De ta blessure. En vérité, mon cœur a failli s’arrêter de battre quand Adwen m’a appris que le château avait été attaqué et que tu étais blessé. Il ignorait tout de ton état et j’ai craint de te trouver mort à mon arrivée.

— Ce n’est rien, juste une égratignure, assura Bowen.

— Humm. Une égratignure qui a exigé de sacrés travaux de couture à ce que je vois. Tu m’as fait peur, Bowen. Je ne veux pas te perdre. Surtout pas pour une cause pareille. Je préférerais massacrer tous les McHugh jusqu’au dernier que te voir frappé d’une façon aussi lâche.

Bowen sourit.

— Du calme, mon frère. Je suis plus difficile à tuer que cela. Et il semble que la fille était déterminée à ne pas me laisser mourir. Quoique, même si j’avais été poignardé dans le dos, il est très probable que j’aurais survécu.

— J’aime autant qu’elle t’ait évité ça.

Bowen acquiesça d’un air las.

— Moi aussi. J’avoue que cette blessure me fait un mal de chien, mais je refuse qu’ils me fassent encore avaler leur maudite potion. À cause de ce poison qu’ils n’ont cessé de m’administrer, je suis resté inconscient pendant deux jours.

— Je vais te laisser te reposer, déclara Teague en se levant. Je verrai demain avec Brodie ce qu’il faut faire pour renforcer les défenses du château, tu pourras donc continuer à te vautrer dans ce lit.

Bowen sourit et leva son bras valide pour prendre celui de son frère.

— Je suis content que tu sois revenu.

Teague lui rendit son étreinte.

— Au fait, ne sois pas trop surpris si Graeme en personne fait une apparition, le prévint-il.

— Dieu nous vienne en aide ! gémit Bowen en guise de réponse.

22

Le lendemain matin, Bowen tenta de se lever précautionneusement. Le mouvement tira sur les chairs recousues, et il se redressa en grimaçant.

Il pressa la main sur sa poitrine, palpa sa blessure.

Il ne risquait certes pas de retourner dès aujourd’hui sur le champ de bataille, mais il pouvait au moins s’extraire de ce lit avant d’en devenir une extension permanente.

Il tituba jusqu’à la cuvette et se lava le visage. Mais c’était surtout d’un bon bain qu’il avait besoin. Il puait la sueur et le sang. Seul un bon récurage le débarrasserait de cette couche de crasse qui semblait incrustée dans sa peau.

Après avoir enfilé une tunique, il chercha des hauts-de-chausses propres, puis décida de se passer de bottes. Il les enfilerait après s’être lavé.

Il attrapa une couverture et ouvrit la porte. Geoffrey était seul dans le couloir et se mit au garde-à-vous dès qu’il sortit la tête.

— Vous avez besoin d’aide, laird ?

— Non, je vais prendre un bain.

Bowen se dirigea vers l’escalier, le soldat sur ses talons. Il était encore tôt, le château n’était pas réveillé. L’eau fraîche de la rivière devrait achever de le réveiller, songea-t-il en ouvrant la porte de derrière.

L’air froid du matin le gifla dès qu’il mit le pied dehors. Il inspira à fond, contempla les traînées lavande qui coloraient le ciel à l’est, annonçant la venue du soleil.

Il atteignit le sommet de la petite butte qui dominait la rivière, et se pétrifia.

Se tournant vivement vers Geoffrey, il ordonna :

— Retourne au château.

Le soldat parut surpris, et Bowen sut à quel moment précis il repéra Genevieve en train de se baigner. Les joues du jeune homme se colorèrent et il détourna les yeux en hâte.

— Bien sûr, laird, marmonna-t-il en battant en retraite.

Dès qu’il fut assez éloigné, Bowen porta les yeux vers la rivière, se demandant s’il allait la déranger de nouveau.

S’il était aussi galant qu’il aimait à le croire, il s’esquiverait discrètement. Sauf qu’elle était bien trop belle, bien trop attirante pour qu’il l’ignore. Avant même de s’en rendre compte, il descendait la pente.

— Cela semble devenir une habitude que je vous trouve ici, lança-t-il quand il fut assez proche.

Genevieve leva aussitôt les yeux, et se couvrit instinctivement la poitrine de ses bras. Son geste lui comprima les seins, attirant encore davantage l’attention sur eux.

— Vous devriez être au lit, fit-elle. Il est beaucoup trop tôt pour vous lever. Votre plaie risque de se rouvrir.

— On m’a assuré que la personne qui m’a recousu a fait un excellent travail.

Elle le fixait d’un air méfiant, le regard sombre et inquiet. Elle s’attendait à ce qu’il se conduise mal avec elle, ce qui n’avait rien de surprenant. Ian McHugh s’était conduit avec elle comme le dernier des salauds, et s’il se fiait à ce dont il avait été témoin, le reste du clan n’avait guère fait mieux.

— Il fait un froid de gueux, observa-t-il. Pourquoi êtes-vous dans la rivière à cette heure ?

— Il fallait que je me lave les cheveux, que je les débarrasse de la poussière et du sang, répondit-elle d’une voix sourde. J’aimerais le faire seule, si vous le permettez.

— Dans ce cas, nous avons un petit problème, car je suis moi-même venu me laver.

— Dans ce cas, retournez-vous, que je puisse sortir de l’eau et me rhabiller. Après quoi, je vous laisserai à vos ablutions.

Il s’exécuta sans rechigner. Et tandis qu’il écoutait des bruits d’éclaboussures, il l’imagina nue et ruisselante. Le désir lui incendia les reins et son sexe se dressa. Cette soudaineté le prit par surprise.

Il s’efforça de reprendre le contrôle de son corps, mais celui-ci refusait obstinément de lui obéir. Quant à son esprit, il était rempli d’images aussi splendides que torrides. Genevieve avait aussi un effet saisissant sur son imagination.

Il n’empêche, cette réaction exagérée n’avait aucun sens. Cette femme portait la marque d’un autre – un homme qui avait fait d’elle sa putain. Sans compter qu’elle avait des comptes à rendre à son clan. Et pourtant, il se surprenait à lui trouver des excuses. À chercher une explication raisonnable à ses actes, alors qu’il n’y avait rien de raisonnable à avoir entraîné Eveline dans cet enfer.

Non, cette femme ne lui valait rien, et pourtant il était attiré par elle comme une phalène par une flamme.

— Vous pouvez regarder maintenant, dit-elle d’un ton teinté d’agacement.

Il pivota. Perchée sur un rocher, elle s’était entièrement drapée dans une couverture, et il se demanda si elle avait pris le temps de s’habiller ou si elle était nue sous la laine.

Sa chevelure trempée était déployée sur son épaule gauche, masquant sa balafre. On aurait dit une nymphe des mers. Une nymphe aux secrets bien gardés.

Il s’approcha de l’eau, retira sa tunique non sans difficulté. Du coin de l’œil, il vit Genevieve détourner vivement les yeux. Il avait prévu de se baigner avec ses hauts-de-chausses, mais si elle lui accordait cette intimité, autant se déshabiller entièrement.

Quand elle fit mine de partir, il protesta sans réfléchir.

— Non, dit-il. Restez.

Elle tourna la tête vers lui, et la surprise sur son visage laissa rapidement place à la méfiance.

— Il vaut mieux que je vous laisse à votre toilette, laird. Il ne serait pas convenable que je sois présente.

— C’est vrai, reconnut-il. Mais je veux vous parler, et je préfère le faire ici, loin des oreilles indiscrètes.

Il commença à baisser ses hauts-de-chausses, puis s’interrompit.

— Mieux vaut que vous vous retourniez si vous ne voulez pas être offensée par ma nudité.

Elle pivota si hâtivement qu’elle faillit dégringoler de son perchoir. Mais alors qu’il gardait les yeux rivés sur elle tout en se déshabillant, il la vit jeter un regard par-dessus son épaule.

Ce coup d’œil furtif le fit sourire. Elle paraissait timide, ce qu’il trouvait étrangement attirant. Inviter une fille à le contempler ? Son audace allait l’envoyer directement en enfer ! Un homme bien aurait tourné les talons à l’instant où il l’aurait surprise en train de se baigner. Mais il ne devait pas être un homme bien, car il ne désirait rien tant que de passer quelques instants avec Genevieve, loin des regards. Loin du jugement à venir, et loin de son devoir envers ce clan-ci et le sien. Surtout le sien.

Il devait une absolue loyauté à Graeme, laird des Montgomery. Il était ici son représentant, et il n’était pas question de ne pas réparer les torts qui lui avaient été faits.

Mais qui s’était jamais tenu aux côtés de Genevieve ? Qui avait jamais cherché à réparer les torts qu’elle avait subis ?

Il ne comprenait pas pourquoi elle refusait d’avertir sa famille qu’elle était en vie, cela dit, il avait du mal à imaginer par quoi elle était passée. Il comprenait la fierté, il ne la comprenait même que trop bien. Chaque fois qu’il la regardait, il était frappé par cette fierté inébranlable, presque stoïque, dont elle faisait montre. Comme si c’était là tout ce qu’il lui restait et qu’elle refusait d’en être dépouillée.

Il avait beau continuer à penser qu’elle devrait prévenir sa famille, comment pourrait-il lui dicter son choix, alors que depuis un an d’autres n’avaient cessé de lui imposer leur volonté ?

Il grimaça lorsqu’il pénétra dans la rivière. Rien de tel que l’eau froide pour calmer les ardeurs, songea-t-il comme le niveau atteignait les zones les plus sensibles de son anatomie. Il frissonna avant de s’y plonger carrément.

Une fois accroupi, il lança à Genevieve :

— Vous pouvez regarder maintenant.

Elle se retourna avec précaution, serrant la couverture autour d’elle. Perchée ainsi sur son rocher, ses longs cheveux trempés s’accrochant à son corps, elle ressemblait à une sirène. Oui, l’une de ces créatures mythiques sortie de l’onde.

— Cette eau est glaciale. Quelle idée de vous baigner de si bonne heure le matin ! s’exclama-t-il.

Elle haussa une épaule.

— Il y a moins de risque qu’on me voie.

Bien sûr.

— Il semble que j’ai une dette envers vous, dit-il.

Perplexe, elle inclina la tête de côté.

— Une dette, laird ?

— Mais oui, fit-il avec un petit rire. Il semblerait que vous ayez été fort occupée pendant la bataille. On a retrouvé vos flèches dans quatre hommes différents. L’un d’entre eux étant Patrick McHugh.

Elle blêmit.

— Vous avez agi avec bravoure, poursuivit-il. Vous avez pris de grands risques en vous exposant ainsi au lieu de vous cacher comme on vous l’avait demandé.

Il commençait à s’habituer à l’eau glacée. Du regard, il chercha le morceau de savon qu’il avait apporté et découvrit qu’il l’avait laissé sur la rive avec ses vêtements.

Il ne tenait pas à choquer la fille en sortant de l’eau pour aller le récupérer.

— Vous voulez bien me lancer le savon ?

Genevieve baissa les yeux sur ledit savon en fronçant les sourcils avant de regarder de nouveau Bowen. La couverture toujours soigneusement serrée autour d’elle, elle descendit de son rocher, se pencha pour ramasser le savon qu’elle lui jeta. Il l’attrapa au vol.

Tout en commençant à se laver, il chercha son regard.

— Pourquoi avoir agi ainsi ?

Cette fois, elle laissa échapper un soupir.

— Parce que je haïssais Patrick McHugh autant que son fils. C’était mon droit de le tuer. Et un plaisir que je n’ai pas eu avec Ian.

Bowen interrompit un instant sa toilette. Elle faisait preuve d’un grand calme quand elle parlait de tuer – un acte dont la plupart des femmes n’avaient pas l’occasion de discuter, et auquel elles participaient rarement.

— Et pourquoi avez-vous choisi d’intervenir dans mon combat ?

Elle étrécit les yeux.

— C’est une réprimande ?

— Non. Je me vois mal vous réprimander alors que je me tiens devant vous au lieu d’être dans ma tombe.

— Il fallait intervenir, marmonna-t-elle. C’était si lâche de vous attaquer par-derrière.

— Je vous en remercie. Et mon clan aussi.

Elle déglutit et ses lèvres frémirent comme elle déclarait :

— Nous ne pouvons pas prétendre que notre dernière conversation ici même n’a pas eu lieu.

Il soupira.

— Non, nous ne le pouvons pas.

Elle haussa le menton, fière de nouveau, et déterminée à ne pas se laisser briser.

— Dites-moi quel sera mon sort, laird. Ne pas savoir est pénible.

Bowen s’enfonça dans l’eau et renversa la tête pour se mouiller les cheveux. Pendant un moment, il se consacra uniquement à sa toilette, car, en vérité, il n’avait pas encore pris de décision la concernant. Il ne savait pas quoi lui dire. Pas encore, en tout cas.

Il se redressait lorsqu’il la vit tourner les talons et se diriger à grands pas vers le château.

— Arrêtez ! ordonna-t-il.

Elle se figea, attendit quelques secondes, puis se retourna lentement vers lui, les yeux lançant des éclairs.

— Je ne jouerai pas à ce petit jeu, l’avertit-elle, farouche. Je refuse de me laisser torturer. De passer chaque instant à me demander quand la sentence tombera tel un couperet. Si vous aviez un tant soit peu de respect, vous ne me feriez pas souffrir ainsi.

Il y avait tant de douleur dans sa voix qu’il en tressaillit. Et ses yeux : des océans de tristesse dans lesquels il aurait pu se noyer.

— Ne partez pas. Si je n’ai rien dit, c’est que je n’ai rien décidé encore.

— Et c’est censé me réconforter ? demanda-t-elle, incrédule.

— Asseyez-vous, s’il vous plaît. Cet endroit est probablement le seul où nous pouvons avoir cette conversation sans être dérangés.

— C’est peut-être le lieu mais certainement pas le moment. Je ne devrais pas être ici en train de vous regarder prendre votre bain. Si cela se savait, on me traiterait encore de putain. Sauf que cette fois, je serais devenue la putain du laird Montgomery.

Elle avait raison, bien sûr, et pourtant il ne voulait toujours pas qu’elle s’en aille.

— Tournez-vous que je puisse me rincer et me rhabiller. Nous parlerons de tout cela après.

Un instant, il crut qu’elle allait refuser de lui obéir, mais elle finit par s’exécuter.

Il acheva rapidement sa toilette avant de sortir de l’eau. Dieu qu’il faisait froid. Bien trop froid pour un début d’été. Le soleil commençait à peine à poindre à l’horizon, qui se teintait d’or et d’ambre.

Il se sécha avec une couverture, puis enfila ses hauts-de-chausses et sa tunique. Au moins, son corps se comportait normalement, à présent.

— Vous pouvez vous retourner.

Elle lui lança un regard prudent par-dessus son épaule pour s’assurer qu’il était décent, avant de se retourner vraiment. Elle alla s’asseoir sur un rocher. Il prit place sur le rocher en face d’elle.

— Dites-moi pourquoi, demanda-t-il simplement.

Elle baissa les yeux et se mit à tripoter le bord de sa couverture.

— Mes raisons ont-elles la moindre importance ? Ce que j’ai fait est terrible. Votre clan et vous avez parfaitement le droit d’exiger réparation pour les péchés que j’ai commis.

— Vos raisons ont de l’importance, Genevieve. Elles en ont pour moi. Je veux savoir ce qui vous a poussée à agir comme vous l’avez fait.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— J’ai agi ainsi parce que vous étiez mon seul espoir, articula-t-elle d’une voix vibrante, comme si elle le suppliait de comprendre.

Il en resta bouche bée. Que voulait-elle dire ?

— Je ne comprends pas, lâcha-t-il.

Les yeux de Genevieve s’emplirent de larmes et elle serra la couverture autour d’elle avec force.

— Je savais que si Ian s’en prenait à Eveline, ses actes ne demeureraient pas impunis. Les Montgomery et les Armstrong sont deux clans très puissants. Ni l’un ni l’autre ne tolérerait qu’on s’en prenne à l’une des leurs, or Eveline est à la fois une Montgomery et une Armstrong.

Bowen continuait de la fixer, comprenant enfin sa manœuvre.

— Vous vouliez nous faire venir.

— Oui, murmura-t-elle. J’ignorais si mon sort serait meilleur entre vos mains, mais il ne pouvait être pire que celui que Ian m’infligeait. C’était un risque que je devais courir.

— Je ne sais pas si je dois applaudir votre génie ou condamner un plan qui faisait si peu de cas du danger que courait une innocente.

Genevieve se mordit la lèvre comme pour s’empêcher de dire quelque chose. Puis elle se contenta de détourner les yeux, refusant de croiser plus longtemps son regard.

— Qu’allez-vous faire de moi ? souffla-t-elle, le dos voûté dans une attitude qui clamait sa défaite.

La voir aussi résignée alors qu’il savait quelle passion l’habitait le peinait.

Il prit une longue inspiration, sachant que sa décision serait très mal accueillie par son clan ainsi que par celui des Armstrong si le rôle joué par Genvieve venait à être connu.

— Je vous ai fait une promesse, et j’entends la tenir. Je vous ai dit que, selon votre souhait, je ferais en sorte que vous soyez accueillie au sein de mon propre clan, ou que je vous conduirais dans une abbaye. Il est fort probable que l’abbaye demeure votre seul choix désormais. J’ignore si mon clan vous pardonnera jamais le tort que vous avez causé à Eveline.

Une larme roula sur sa joue parfaite. Comme d’habitude, elle se tenait de trois quarts afin de dissimuler sa cicatrice, et apparaissait si tragiquement belle qu’il avait du mal à respirer.

Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras, de lui offrir un peu de ce réconfort dont elle avait été privée durant des mois.

— Je ne mérite pas que vous teniez votre promesse, laird. Elle vous a été arrachée alors que vous ignoriez ce que j’avais fait. Je comprendrais que vous reveniez sur votre parole. Je ne vous en blâmerais pas.

— Mais moi, je m’en blâmerais, assura Bowen. Je compatis à votre épreuve. Je ne peux même pas dire que je trouve votre plan sans intérêt. S’il s’était agi d’une autre femme que l’épouse de mon frère, je n’aurais pas éprouvé la colère qui m’a envahi quand j’ai appris ce que vous aviez fait. J’ai du mal à demeurer objectif alors que je connais Eveline et la douceur de son âme. Et pourtant, je ne peux ignorer votre désespoir et la nécessité à l’origine de vos actes. Je ne peux vous reprocher d’avoir tenté de retrouver votre liberté.

Un sanglot étouffé déchira la gorge de Genevieve. Elle pressa le poing sur sa bouche. Quand elle reprit la parole, ce fut d’une voix cassée tant elle se retenait de pleurer.

— Même pour m’en sortir, je ne souhaitais faire de mal à personne. Vous devez me croire.

Bowen l’étudia un long moment, bouleversé par sa sincérité.

— Je vous crois, murmura-t-il.

— Il faut que je parte, dit-elle en se levant, les coins de sa couverture flottant dans la brise. Les autres doivent être levés, et je ne veux pas qu’ils me voient dans cet état en votre compagnie.

— Je comprends. Vous avez déjà assez souffert de leur jugement.

Il la suivit du regard tandis qu’elle reprenait le chemin du château. Pieds nus, les cheveux mouillés, enveloppée dans une couverture. Parvenue au sommet de la butte, elle hésita une fraction de seconde avant de se retourner. Malgré la distance, leurs regards se rencontrèrent.

Puis elle se remit en route et disparut.

23

— Où diable étais-tu ?

Tels furent les mots qui accueillirent Bowen quand il pénétra dans la grande salle où Brodie et Teague s’apprêtaient à déjeuner.

Il s’assit à côté de Brodie, face à Teague.

— Bonne journée à vous aussi, dit-il avec flegme.

Teague fronça les sourcils.

— Tu es censé être au lit, et voilà que tu te balades dehors ? Il y avait quelqu’un avec toi au moins ?

Bowen ricana.

— Quand j’aurai besoin d’une nourrice, je viendrai te chercher, petit frère.

— Tu as aussi perdu tes chaussures ? demanda Brodie d’une voix neutre.

— Je n’en avais pas besoin pour prendre un bain.

— On peut savoir pourquoi tu es d’aussi bonne humeur ? s’enquit Teague, soupçonneux. Pour un homme qui vient d’être blessé, tu me parais bien guilleret.

Bowen leva les yeux au ciel.

— Tu préférerais que j’arpente la pièce en braillant « Qu’on leur coupe la tête ! » ?

— Tout dépend des têtes que tu voudrais qu’on coupe, observa Brodie.

— J’en vois déjà une, répliqua Bowen en lorgnant Teague.

— Laissez-moi vous dire, reprit Brodie, que si les Montgomery n’arrivent pas très vite avec des provisions, mon estomac risque fort de se dévorer lui-même. Impossible d’organiser une partie de chasse tant que subsiste le risque d’une attaque.

Teague contempla le contenu de son tranchoir qu’il tripota du bout de son couteau.

— J’ignore ce que c’est supposé être, avoua-t-il. Ce n’est même pas chaud et cette chose a un goût que je n’arrive pas à identifier.

Brodie se pencha pour renifler sa nourriture et fit la grimace.

— C’est un miracle que les McHugh soient parvenus à survivre aussi longtemps en ingurgitant ce genre de trucs.

— Nous pourrions inspecter les garde-manger, proposa Bowen. Ou non ! Peut-être vaut-il mieux ne pas savoir ce qu’ils contiennent.

Teague acquiesça et repoussa son assiette.

— Je vais passer mon tour pour aujourd’hui. Dire que je rêvais d’un délicieux dîner chez nous quand Adwen nous a rattrapés.

Une étincelle s’alluma soudain dans le regard de Brodie.

— Et pourquoi ne pas lancer une reconnaissance ? Nous en profiterions pour chasser, avec un peu de chance, nous ramènerons de quoi faire un repas digne de ce nom.

Un grand sourire éclaira le visage de Teague, son estomac approuvant déjà bruyamment cette suggestion.

— Que la peste vous emporte tous les deux, marmonna Bowen.

Teague éclata de rire.

— Et, non, tu n’as pas le droit de nous accompagner. Nous serons de retour avant le dîner. Je vais demander à Geoffrey et à Deaglan de te surveiller, au cas où tu serais tenté d’en faire trop pendant que nous patrouillons.

— Patrouiller, mon cul, grommela Bowen.

Pourtant, aussi impatient fût-il de prendre part à cette chasse improvisée, il ne regrettait pas de rester au château, car cela lui permettrait de passer un peu de temps avec Genevieve sans avoir à fournir la moindre explication à ces deux-là.

Brodie se leva et posa la main sur son épaule.

— C’est décidé, nous partons. Prie pour que nous ne rentrions pas bredouilles.

Bowen les regarda quitter la salle. Un lien semblait être en train de se tisser entre eux. C’était étrange d’imaginer un Montgomery nouant une amitié avec un Armstrong, mais il semblait bien que ce fût le cas.

La nourriture froide ne le tentait nullement, mais après deux journées sans manger, il était affamé. Grimaçant, il se força à en avaler une bonne portion qu’il fit passer avec de copieuses rasades d’eau.

Quand il eut terminé, il se leva avec l’impression d’avoir ingurgité une assiette de cailloux, et se demanda si manger cette infâme mixture avait été une si bonne idée que cela.

Il monta dans sa chambre pour enfiler ses bottes. Oui, sa blessure était douloureuse, mais il n’avait pas l’intention de passer une journée de plus au lit. Il se peigna et attacha ses cheveux en queue-de-cheval sur la nuque avec une lanière de cuir.

Il mourait d’envie de tenir une épée. De s’entraîner, de s’activer… n’importe quoi pour retrouver sa vigueur. Il avait l’impression de tout faire plus lentement, comme si sa blessure l’avait dépouillé de sa capacité à réfléchir, à réagir. Un bon combat lui ferait du bien et l’aiderait à sortir de sa torpeur.

Après avoir examiné sa suture pour s’assurer qu’elle tenait et ne saignait pas, il rajusta sa tunique et quitta sa chambre. Ce serait bien le diable s’il ne trouvait pas un partenaire avec qui faire un peu d’exercice. Il était d’humeur à mettre quelqu’un en bouillie.

Genevieve avait réussi à éviter de se retrouver mêlée aux McHugh aujourd’hui. Elle n’éprouvait toutefois aucune fierté à admettre qu’il lui avait fallu pour cela passer son temps dans sa chambre, la porte fermée.

Ce n’était qu’en se rendant à la rivière aux petites heures du jour qu’elle pouvait jouir d’un peu d’intimité pour se baigner. Sauf que les deux dernières fois, Bowen Montgomery était venu lui aussi.

Il était donc évident qu’elle allait devoir renoncer à cet infime plaisir.

Cela faisait des heures qu’elle arpentait la pièce, s’immobilisant de temps à autre devant la fenêtre pour jeter un coup d’œil dehors Elle avait vu Teague Montgomery et Brodie Armstrong partir avec quelques hommes il y avait maintenant plusieurs heures. L’après-midi était bien entamée et elle n’avait rien mangé d’autre que le pain et le fromage que Taliesan lui avait apporté ce matin.

Elle guettait avec anxiété les signes annonçant que la sieste avait commencé. Après le repas de la mi-journée, les tâches de la matinée étant achevées, le clan était autorisé à prendre un peu de repos.

Pour l’instant, Bowen n’avait pas changé cette pratique, même si elle ne les avait jamais vus, son frère, ses hommes et lui, s’accorder la moindre pause. Ils semblaient en permanence sur le qui-vive.

Enfin, la cour se vida tandis que chacun rentrait au château ou dans son cottage. Genevieve suivit du regard les derniers retardataires.

Si elle voulait prendre un peu l’air, c’était maintenant ou jamais. Même une courte promenade jusqu’à la rivière serait la bienvenue. Être enfermée dans sa chambre la rendait folle, mais si pénible que fût cette séquestration volontaire, elle préférait éviter toute confrontation avec les McHugh. D’autant qu’ils devaient maintenant savoir qu’elle avait tué Patrick.

Elle drapa sa cape sur ses épaules, rabattit soigneusement sa capuche et sortit de sa chambre.

Elle se glissa dans la cour par une petite porte. À son grand soulagement, elle ne croisa personne. Quelques instants plus tard, elle prenait le chemin de la rivière.

Peut-être se contenterait-elle de s’asseoir au sommet du talus pour contempler la prairie où, autrefois, broutaient des moutons. Du troupeau, il ne subsistait plus qu’une brebis et son petit, sans doute parce que Patrick n’avait pas réussi à les attraper. L’endroit demeurait néanmoins beau et paisible.

Elle s’assit dans l’herbe, le dos appuyé à un gros rocher de façon à ce qu’on ne puisse la voir du château. Ramenant les jambes contre sa poitrine, le menton posé sur les genoux, elle laissa échapper un long soupir.

C’était une délicieuse après-midi. Le soleil encore haut entamait à peine sa descente vers l’horizon. Quelques nuages épars dérivaient doucement dans le ciel d’un bleu très pur.

Genevieve inspira profondément, savourant les senteurs suaves qui flottaient dans l’air, et cette agréable léthargie que l’on ressent lorsque le soleil vous caresse la peau. Une sieste serait un avant-goût du paradis. Être seule, étendue sous l’immense ciel des Highlands, la brise lui murmurant une douce mélodie à l’oreille.

Ses paupières se fermèrent, ses muscles se détendirent. Elle plongeait lentement dans le sommeil, ses pensées se mêlant à des rêves de lieux oubliés, quand un bruit la ramena brutalement au présent.

Elle rouvrit les yeux et tourna la tête.

La peur et le désarroi lui nouèrent la gorge quand elle découvrit Corwen McHugh qui approchait, l’air belliqueux.

Son sang se glaça. Que faisait-il ici ? Sa présence n’annonçait rien de bon. Pour elle, en tout cas.

Instinctivement, elle se releva, le regard tourné vers le château, cherchant… quelque chose. N’importe quoi.

— Tu es heureuse d’avoir causé la ruine de tout le clan ? aboya-t-il d’une voix coléreuse tel un enfant à qui on a refusé un caprice.

Sauf que l’homme n’avait rien d’un enfant. Un frisson lui courut le long de l’échine et elle se força à chasser de son esprit les images horribles qui l’assaillaient.

Il avait été son tortionnaire, et elle le haïssait.

— Je n’ai rien fait qui n’ait été mérité, rétorqua-t-elle, les dents serrées.

Il ricana.

— Tu n’es qu’une putain, et tu as été traitée comme telle. C’est à cause de toi que Patrick et Ian sont morts. Maudite femelle. Tu n’apportes que le malheur et la mort.

La haine prit le dessus et elle le fixa d’un regard mauvais.

— Oui, c’est vrai, je suis maudite. Tu ferais mieux de m’éviter si tu ne veux pas l’être à ton tour.

L’espace d’un instant, elle vit la peur dans son regard et crut qu’il allait simplement repartir comme il était venu. Puis ses traits se tordirent comme s’il avait revêtu un masque effrayant. Menaçant.

Il s’avança vers elle, trop vite pour qu’elle puisse s’échapper. Elle tenta de reculer, trébucha et tendit les bras pour retrouver son équilibre.

Il lui attrapa les poignets et l’attira à lui. Elle ouvrit la bouche pour hurler, mais il la fit pivoter brusquement afin qu’elle se retrouve le dos contre son torse, et la bâillonna de sa main.

Elle se débattit, ruant, donnant des coups de pied, se tordant avec frénésie. Elle essaya de mordre la main qui l’étouffait, alors il l’écarta et la cogna avec son poing fermé.

Elle s’écroula, sonnée par la violence du choc.

— Reste couchée, putain, cracha-t-il. Tu n’es bonne qu’à écarter les cuisses. Et tu vas me satisfaire si tu ne veux pas que je te mette une bonne raclée.

Un cri étranglé franchit les lèvres déjà tuméfiées de Genevieve. Elle avait du sang plein la bouche.

Elle voulut rouler sur elle-même, loin de lui, mais il se laissa tomber sur elle, la clouant au sol face contre terre, lui coupant le souffle.

Malgré tout, malgré ce poids qui l’immobilisait, elle tenta encore de s’échapper. Non ! Plus jamais. Le visage de cet homme était gravé dans son esprit à côté de celui de Ian. Si seulement, elle l’avait vu pendant la bataille, elle lui aurait décoché une flèche dans la gorge sans le moindre remords.

Elle ferma les yeux et essaya à nouveau de hurler, mais Corwen la retourna pour écraser sa bouche sur la sienne. Ce n’était pas un baiser. Un baiser est une chose merveilleuse. Romantique. Qu’échangent deux personnes qui s’aiment. Ce qu’il faisait, lui, était une torture. Un châtiment.

Elle lui mordit la langue et fut récompensée par un nouveau coup de poing au visage. Un voile tomba devant ses yeux tandis que la douleur se déployait en elle. Hébétée, elle se rendit à peine compte qu’il lui déchirait son corsage.

Le choc la pétrifia. Non, ça ne pouvait pas recommencer.

Devait-elle être à jamais soumise aux désirs bestiaux des hommes ? Était-elle à jamais condamnée à être violée ? Utilisée comme bon leur semblait ?

Comment pourrait-elle endurer de nouveau cela ? Son visage, son corps, son âme même avaient déjà été souillés. Volés. Elle ne s’appartenait plus. Elle était devenue quelqu’un d’autre, Genevieve McInnis était morte et, à sa place, vivait une femme qu’elle ne connaissait plus.

Non.

Non !

Le mot explosa dans son crâne, sortit péniblement de sa bouche ensanglantée. Et son écho se répéta encore et encore jusqu’à devenir une litanie.

Des mains calleuses sous ses jupes. Douloureuses entre ses cuisses. Il grogna de satisfaction quand il parvint à lui arracher un large pan de sa robe. Il ne restait plus que sa cape, étalée sur l’herbe, tandis qu’il la dénudait.

Un froid terrible s’empara d’elle. Une hébétude effrayante l’accompagnait, car elle annonçait l’acceptation : elle ne pouvait rien faire.

Comme tant de fois depuis un an.

Quelque chose changea en elle, s’éteignit. L’obscurité l’envahit, un baume apaisant sur la peur et la rage. Elle ne sentait plus ces mains qui la fouaillaient. Elle ne sentait plus rien du tout.

Un rugissement inhumain retentit alors. Un cri comme Genevieve n’en avait encore jamais entendu. Une seconde plus tard, Corwen fut littéralement arraché de son corps.

Avec indifférence, elle le regarda voler dans les airs et heurter le sol avec un bruit sourd, qu’elle sentit plus qu’elle ne l’entendit.

Puis il y eut la voix de Bowen, anxieuse et inquiète.

— Genevieve ! Ça va ?

24

Bowen se pencha sur elle, dévoré de rage et d’inquiétude. Il trouva son regard mais il était vide, mort, comme si elle n’avait aucune conscience de ce qui l’entourait.

— Genevieve, parlez-moi.

Il avait peur de la toucher de crainte de lui faire mal. Du sang ruisselait de sa bouche. Cette ordure l’avait frappée au moins une fois, mais qui sait combien d’autres coups il lui avait infligés, provoquant des blessures invisibles.

Il était arrivé à temps pour empêcher le viol mais elle n’en était pas moins choquée.

— Ça va, dit-elle d’une voix faible.

Pour le moment, il se contenterait de cela. Il se redressa et pivota vers le guerrier McHugh qui gisait encore à terre à quelques mètres de là.

Ce dernier tenta de se relever, mais Bowen se jeta sur lui, le clouant au sol. Une douleur féroce explosa dans sa poitrine, mais il n’en tint aucun compte. Cet homme était une menace pour Genevieve, une menace qu’il lui fallait supprimer.

Le guerrier lança le poing pour déloger Bowen, qui répondit de deux directs au visage, puis, avant que l’autre ait le temps de réagir, il lui saisit la tête et lui brisa le cou d’une torsion brutale.

Il aurait préféré le faire souffrir, mais il voulait en finir au plus vite pour s’occuper de Genevieve.

Il lâcha la tête qui roula sur le côté. Bowen se releva, regarda l’homme avec dégoût avant de retourner auprès de Genevieve. Il s’agenouilla à son côté, il la prit doucement dans ses bras.

— Parlez-moi. Vous a-t-il fait du mal ?

Elle le fixait, les pupilles dilatées.

— V… vous l’avez tué.

— Oui. C’était tout ce qu’il méritait.

Elle tourna les yeux vers le guerrier qui gisait sur le sol. Elle semblait avoir encore du mal à comprendre ce qu’il venait de se passer.

Bowen se pencha pour emplir son champ de vision.

— Ne le regardez pas, Genevieve. Il ne le mérite pas.

Quelque chose changea subitement en elle.

— Non, dit-elle farouchement. Il ne le mérite pas.

Et tout aussi soudainement, elle parut se rendre compte qu’elle était pratiquement nue. La honte emplit son regard et elle saisit sa cape, s’efforçant de se couvrir tant bien que mal.

Bowen l’aida à se couvrir du mieux qu’il put, sans jamais cesser de la tenir serrée contre lui.

Il sentait son cœur battre à tout rompre contre sa poitrine. Et lorsqu’il fouilla de nouveau son regard et vit des larmes y briller, il en ressentit un chagrin sans nom.

— Ne pleurez pas, dit-il d’une voix rauque. Il ne vaut pas qu’on verse une larme à cause de lui.

Elle enfouit le visage au creux de son épaule, et il se releva en la soulevant dans ses bras. Après s’être assuré qu’elle était décemment couverte, il regagna le château.

Il enrageait qu’on ait pu l’attaquer alors qu’elle était sous sa garde, sous sa protection. Que les McHugh continuent ainsi à s’en prendre à elle le rendait fou de rage.

Elle avait assez souffert comme cela. Quand diable cela finirait-il ?

Ses sanglots étouffés lui brisaient le cœur.

Il ignora les regards et les questions des uns et des autres tandis qu’il traversait la grande salle. Il chassa même ses propres hommes, impatient qu’il était de soustraire Genevieve à cette insupportable curiosité.

Quand Taliesan surgit dans le couloir à l’étage, visiblement dévorée d’inquiétude, il lui ordonna sans ménagement de déguerpir et de s’assurer que personne ne vienne le déranger dans sa chambre.

Après avoir refermé la porte d’un coup d’épaule, il déposa Genevieve sur le lit et s’assit près d’elle. Du pouce, il chassa le sang qui perlait au coin de sa bouche.

— Que vous a-t-il fait ? demanda-t-il.

Elle se mit à pleurer de plus belle, et cela faillit l’achever. Il avait toujours été désemparé devant une femme en larmes : il se sentait impuissant, et Dieu savait pourtant qu’il aurait fait n’importe quoi pour aider une femme en détresse.

Les lèvres de Genevieve tremblaient et sa voix était à peine plus qu’un murmure, si bien qu’il dut tendre l’oreille.

— Rien qui ne m’ait déjà été fait, chevrota-t-elle en réponse à sa question.

Comme si cela n’avait pas d’importance. Comme si elle était résignée à son sort.

Cela ne fit qu’accroître sa colère. Il aurait voulu pouvoir tuer ce salaud une deuxième fois. Sa mort n’avait pas été assez douloureuse.

Dans un effort pour maîtriser la rage qui bouillonnait en lui, il serra les poings.

— Cela n’arrivera plus, articula-t-il. Je vous le jure, Genevieve. Désormais, vous ne donnerez que ce que vous aurez choisi de donner, en toute liberté.

Elle détourna le visage, mais pas avant qu’il n’ait vu un nouveau flot de larmes ruisseler sur ses joues.

Il se pencha et pressa les lèvres sur sa tempe.

— Je suis désolé de ne pas être arrivé plus tôt.

Elle leva les yeux vers lui, immenses flaques vertes scintillant de larmes.

— Vous voulez bien…

Elle s’interrompit, se mordit la lèvre. Du doigt, il caressa sa joue intacte avec une infinie délicatesse.

— Qu’y a-t-il ? Sachez que si c’est en mon pouvoir, je ferai tout ce que vous me demanderez.

Elle rougit, et parut soudain nerveuse.

— Vous voulez bien me serrer dans vos bras ?

Sans répondre, il s’allongea près d’elle et l’attira doucement contre lui. Lui caressant les cheveux, il déposa un baiser sur le sommet de son crâne.

— En vérité, il n’y a rien que j’aimerais davantage, souffla-t-il.

Elle se blottit contre son torse comme pour chercher la chaleur et le réconfort qu’il lui offrait. Elle s’accrochait à lui de toutes ses forces, et il était heureux de la serrer en retour.

Le temps s’étira lentement, la respiration de Genevieve s’apaisa peu à peu et Bowen la sentit se détendre contre lui.

Il savait qu’il fallait encore soigner ses blessures mais il répugnait à la lâcher, à briser cet instant d’intimité.

Quoi qu’elle ait fait par le passé, il ne pouvait se résoudre à lui en tenir rigueur. Elle n’avait cherché qu’à échapper aux mauvais traitements et aux viols répétés.

Il ne souhaitait à personne de se retrouver dans la situation qui avait été la sienne. Il n’osait imaginer sa propre sœur subissant ce qu’elle avait subi. Mais il espérait que n’importe quelle femme à sa place se révélerait suffisamment ingénieuse pour trouver une issue, comme l’avait fait Genevieve. Quand bien même cela impliquait qu’une autre femme, Eveline en l’occurrence, en subisse les conséquences.

Cela dit, le problème demeurait. Il était peu probable que les Armstrong et Graeme fassent preuve de la même clémence que lui.

Il allait avoir affaire à forte partie, il le savait. Mais quoi qu’il puisse lui en coûter, il ne la laisserait pas affronter ce combat seul.

Genevieve méritait qu’on la défende. Et qui, à part lui, pouvait se charger de cette tâche ?

Et tandis qu’il lui caressait les cheveux, une immense tendresse l’envahit. Non, s’il avait son mot à dire, cette femme ne souffrirait plus jamais comme elle avait souffert. Quelles que soient les conséquences pour lui.

25

Il leva la tête comme on cognait à la porte. Genevieve se raidit et se sépara de lui, l’air craintif.

— Chut, fit-il en posant doucement l’index sur ses lèvres tuméfiées. Ne vous inquiétez pas. Je reviens tout de suite.

Il quitta le lit, et elle remonta aussitôt la couverture de fourrure jusqu’à son menton. Il allait demander qu’on lui apporte des vêtements : elle se sentait beaucoup trop vulnérable dans cette robe déchirée.

Il entrouvrit la porte. Teague et Brodie se tenaient dans le couloir, épaule contre épaule, l’air sombre.

— Nous avons un problème, déclara Teague sans détour. En revenant de notre patrouille, nous avons trouvé un cadavre. L’homme a eu la nuque brisée. Il se pourrait que cela annonce une nouvelle attaque.

Bowen secoua la tête.

— C’est moi qui l’ai tué.

Les deux autres ouvrirent de grands yeux.

— Quoi ? s’exclama Brodie.

— Tu vas devoir nous fournir quelques explications, ajouta Teague en faisant un pas en avant.

Bowen le repoussa sans ménagement.

— Y a-t-il une raison pour que tu nous refuses l’accès à ta chambre ? grommela Teague.

Bowen s’avança dans le couloir et referma doucement la porte derrière lui.

— Genevieve est à l’intérieur.

Brodie haussa les sourcils.

— L’homme que vous avez trouvé l’a attaquée. Par chance, je suis arrivé avant qu’il ne la viole.

Teague et Brodie lâchèrent un juron bien senti.

— Décidément, les hommes de ce clan ne sont que des charognes, commenta Teague, écœuré. Comment va-t-elle ?

— Elle a eu peur, bien sûr. Je l’ai conduite dans ma chambre pour la protéger. À l’évidence, elle n’est pas en sécurité dans ce château.

Teague souffla bruyamment.

— Ils ne vont pas apprécier d’apprendre que tu as tué l’un des leurs. Ils vont avoir l’impression qu’après avoir exécuté les traîtres, nous cherchons à les massacrer les uns après les autres.

— Je me moque qu’ils apprécient ou pas, rétorqua Bowen d’un air mauvais. S’ils veulent être traités convenablement, qu’ils commencent par se comporter comme il le faut. Je ne tolérerai pas qu’on traite ainsi une femme quelle qu’elle soit. C’est honteux.

— Alors qu’allons-nous leur dire ? s’enquit Brodie. Le corps a été porté dans la cour et on parle déjà d’une nouvelle attaque. Ils sont tous convaincus que les McGrieve pourraient nous assiéger à tout moment.

Bowen prit une profonde inspiration. Il regarda les deux hommes avant de déclarer d’une voix dangereusement calme :

— Dites-leur que c’est moi qui l’ai tué parce qu’il a attaqué Genevieve. Dites-leur qu’elle est sous ma protection et que je considérerai la moindre offense à son encontre comme une offense personnelle et qu’elle donnera lieu à des représailles. Je ne tolérerai pas le moindre manque de respect à son égard. Que la mort de cette canaille leur serve d’avertissement.

Cette décision parut inquiéter Teague, mais Brodie acquiesça vigoureusement. Il semblait tout aussi affecté que Bowen par ce qui était arrivé à Genevieve.

Bowen fixa son frère.

— Dis-moi que tu es d’accord avec moi, Teague.

Celui-ci soupira.

— Ce n’est pas que je ne suis pas d’accord. Je n’admets pas plus que toi qu’on s’en soit pris à elle de cette manière. Elle a besoin qu’on la défende et il est évident que tu es prêt à assumer ce rôle. Mais je pense que tu devrais faire attention à ta façon de régler les problèmes avec les McHugh.

— Pour le moment, je me moque que le clan entier tombe dans un gouffre et disparaisse de la surface de la terre, cracha Bowen.

— Je comprends ta colère, intervint Brodie avec calme. Mais nous devons garder la tête froide si nous voulons éviter le chaos. Ils sont en colère. Ils sont perdus. Ils ont peur. Ils ont besoin d’un chef et d’une main ferme.

Bowen hocha la tête.

— C’est vrai. Pour le moment, je suis trop furieux pour me présenter devant eux et faire l’effort de me montrer magnanime. Ils ont tous traité effroyablement cette fille et je ne l’oublie pas.

Une porte s’ouvrit un peu plus loin dans le couloir et la tête de Taliesan apparut. Elle hésita, comme si elle avait peur de parler.

Bowen soupira et lui fit signe d’avancer.

— Viens, petite, et dis ce que tu as à dire.

Brodie et Teague se retournèrent tandis qu’elle les rejoignait en boitant, l’air inquiet.

Elle s’immobilisa à un pas de Teague et de Brodie. Fronçant les sourcils, celui-ci lui prit doucement le bras pour l’attirer plus près.

— Pardonnez mon impertinence, laird, mais je voulais vous demander des nouvelles de Genevieve. Pouvez-vous me dire comment elle va ?

Bowen s’adoucit. Genevieve avait de toute évidence une amie sincère en la personne de Taliesan. La seule sans doute dans un océan d’animosité et de traîtrise.

— Elle va bien. Elle a eu très peur et reçu quelques coups, mais je suis intervenu avant qu’un plus grand tort ne lui soit infligé.

Taliesan parut bouleversée. Des larmes brillèrent dans ses yeux et ses lèvres tremblèrent.

— Que lui est-il arrivé, laird ? Qui s’en est pris à elle ?

Brodie posa une main réconfortante sur son épaule.

— Tout va bien, maintenant. Bowen y a veillé.

— L’homme qui a attaqué Genevieve est mort, lâcha Bowen.

— Tant mieux ! fit-elle. Et vous êtes sûr que Genevieve va bien ?

— Certain, la rassura-t-il. Elle se repose à présent. Et je lui ai promis que cela ne se reproduirait plus.

— Merci, laird. Genevieve a besoin que quelqu’un comme vous prenne sa défense. Personne ne l’a jamais fait.

Entraînant la jeune fille à l’écart, Bowen lui demanda à mi-voix :

— Peux-tu apporter des vêtements pour Genevieve ? Sa robe est déchirée et elle n’a que sa cape pour se couvrir.

— Bien sûr, laird. Je vous les apporte tout de suite.

— Laisse-moi juste le temps de terminer ma conversation avec Brodie et mon frère.

— Entendu, laird.

Elle se rua dans sa chambre et Bowen revint vers la sienne, pressé de retrouver Genevieve.

— La chasse a-t-elle été fructueuse ? s’enquit-il.

— Oui, répondit Brodie. Une douzaine de lièvres et un jeune cerf. La viande sera tendre et succulente ce soir.

Bowen en avait déjà l’eau à la bouche.

— Qu’on nous apporte de quoi dîner, à Genevieve et à moi. Nous mangerons dans ma chambre.

Teague acquiesça. Il allait partir quand, soudain, il hésita.

— Graeme ne va sans doute plus tarder, dit-il.

Bowen comprit parfaitement l’avertissement.

— Je sais.

— Songe à tes priorités avant qu’il n’arrive, insista Teague. Tu n’as pas choisi un chemin facile en devenant le défenseur de cette fille.

— Le bien n’est jamais facile. Il faut en être digne.

Brodie marqua son assentiment.

— Voilà qui est vrai.

Teague posa la main sur l’épaule de Bowen.

— Tu as mon soutien, Bowen. Quoi qu’il arrive. Et il s’étend à la fille. Même si je ne sais pas tout.

Bowen le regarda droit dans les yeux. Il lui était reconnaissant de ne pas le condamner pour avoir choisi de défendre Genevieve.

— Je te remercie, Teague. Et toi aussi, Brodie.

Ce dernier afficha une expression amusée.

— Qui aurait cru qu’un jour tu dirais une telle chose à un Armstrong ? Cela ne te laisse pas un goût trop amer dans la bouche ?

Bowen sourit.

— J’admets que cela m’a rappelé certains repas que j’ai faits ces derniers temps.

Teague et Brodie s’esclaffèrent avant de tourner les talons, non sans avoir promis de leur faire monter de la nourriture dès qu’elle serait prête.

Bowen s’apprêtait à rentrer dans sa chambre quand Taliesan l’appela doucement. Laissant la porte ouverte, il alla au-devant d’elle et la soulagea de son ballot de linge.

— Merci, Taliesan. Tu es une véritable amie pour Genevieve. Je ne manquerai pas de le lui dire.

Les joues de Taliesan se colorèrent et elle effectua une révérence.

— Je vous en prie, dites-lui aussi que si elle a besoin de moi, je suis tout près.

Il acquiesça avant de battre en retraite dans la chambre.

Genevieve était assise dans le lit, à l’abri sous les couvertures. Le sang avait séché au coin de sa bouche et sur sa mâchoire. Sa lèvre inférieure était enflée.

— Taliesan vous a apporté des vêtements, annonça-t-il en s’approchant. Laissez-moi le temps de ranimer le feu et vous pourrez vous habiller devant la cheminée. Je ne regarderai pas, je vous le promets.

Elle esquissa un pauvre sourire.

— Il est un peu tard pour être pudique, je pense. Vous avez déjà tout vu.

Il s’assit sur le bord du lit, le ballot sur les genoux.

— Il n’est pas trop tard pour le respect, objecta-t-il, l’air grave. Et c’est du respect que je veux vous donner en vous offrant un peu d’intimité.

D’un seul coup, les larmes affluèrent, et Bowen eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Il avait du mal à respirer.

Il lui toucha la joue.

— Vous n’avez pas eu souvent l’occasion de sourire mais je compte bien y remédier. Je ferais n’importe quoi pour que vous soyez de nouveau heureuse.

— Vous êtes un homme bien, Bowen Montgomery, dit-elle d’une voix cassée. Je ne m’étais pas trompée à votre sujet.

Il déposa les vêtements sur le lit.

— Je vais m’occuper du feu. Vous avez l’air d’avoir froid.

Il se leva et se dirigea vers le tas de bûches. Tandis qu’il s’affairait, il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule, et ce qu’il vit le bouleversa.

Les cheveux emmêlés, l’air vulnérable, Genevieve serrait les genoux contre sa poitrine sous les couvertures, comme pour se protéger encore. Mais le regard qu’elle portait sur lui… C’était un regard émerveillé, et reconnaissant. Elle semblait le découvrir, le voir pour la première fois.

C’était un regard que tout homme espère susciter chez une femme. Un regard qui disait qu’il était son défenseur et qu’à ses yeux il n’existait nul autre homme que lui en ce monde.

Bon sang, voilà qu’il divaguait ! Oui, Genevieve lui était sans doute reconnaissante, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle éprouvait autre chose que de la gratitude à son égard. Elle aurait regardé ainsi tout homme qui aurait pris sa défense.

Il se concentra sur le feu, et bientôt des flammes jaillirent. Il faisait presque trop chaud près de la cheminée, mais il savait que le choc qu’elle avait subi l’avait glacée jusqu’aux os.

Une fois satisfait du résultat, il la rejoignit et dénoua gentiment ses poings crispés.

— Allez vous réchauffer, dit-il doucement. Je resterai près de la porte, le dos tourné. Ou, si vous préférez, j’attendrai dans le couloir et vous m’appellerez quand vous aurez terminé.

— Vous pouvez rester, murmura-t-elle.

Tenant sa cape serrée sur sa poitrine, elle sortit du lit. Comme promis, Bowen se posta devant la porte, les bras croisés et le dos tourné.

Il entendit des froissements de tissu tandis qu’elle s’habillait et, fermant les yeux, imagina sa silhouette nue se découpant sur les flammes. Son souffle s’accéléra et son sexe durcit instantanément.

Il se traita mentalement de tous les noms, se reprochant de ne pas valoir mieux que l’ordure qui avait tenté de la violer. Il ne devrait pas penser à de telles choses alors que la fille se remettait à peine de l’épreuve qu’elle venait de traverser.

Mais il ne pensait pas à ce qu’il pouvait lui prendre. Il ne pensait qu’à ce qu’il pouvait lui donner. Comment la courtiser avec de doux baisers. Lui dire à quel point elle était belle. La caresser jusqu’à ce qu’elle soupire de contentement.

Il voulait lui montrer comment cela pouvait être entre un homme et une femme. Effacer la douleur, l’humiliation et la honte, et les remplacer par quelque chose de beau.

Il mourait d’envie d’être celui qui lui montrerait combien aimer pouvait être bon. Il se moquait qu’elle soit balafrée, qu’un homme ait marqué son visage afin que nul autre ne veuille d’elle. Si, comme elle l’avait dit, tel avait été vraiment le but de Ian, il avait lamentablement échoué, car jamais aucune femme ne lui avait inspiré un désir aussi impérieux.

— Vous pouvez vous retourner.

Sa voix interrompit le cours de ses pensées. Il pivota lentement sur ses talons, se plaçant de telle sorte que l’évidence de son désir ne soit pas trop visible.

Seigneur, elle était d’une beauté saisissante. Vêtue d’une chemise de nuit toute simple, elle se tenait près du feu, ses pieds nus dépassant sous l’ourlet. Sa chevelure cascadait sur ses épaules, et elle avait la tête légèrement de biais pour dissimuler sa joue balafrée.

Il y avait toujours du sang séché au coin de sa bouche, et il ne s’était pas encore enquis d’autres blessures éventuelles.

Il s’approcha de la cuvette près de la fenêtre, s’empara d’un des linges posés à côté et le plongea dans l’eau fraîche. Puis, revenant près de Genevieve, il lui saisit délicatement le menton et essuya le sang.

Elle frissonna, mais se laissa faire.

Il fronça les sourcils en constatant qu’un bleu s’était formé sur son menton et sa mâchoire inférieure, là où elle avait reçu un autre coup.

— Où vous a-t-il encore frappée, Genevieve ?

— Nulle part. J’ai reçu deux coups au visage, mais vous êtes arrivé avant qu’il ait le temps de m’en donner d’autres.

— J’aurais dû être là avant que vous receviez un seul coup.

Elle posa la main sur son bras.

— Vous êtes venu, c’est tout ce qui compte. Vous avez empêché que cela se reproduise. Et je vous remercie du fond du cœur.

Il ne put s’en empêcher, il lui caressa la joue avec le pouce.

— Je voudrais que vous n’ayez jamais subi ces choses.

Elle ferma les yeux et logea sa joue mutilée au creux de sa paume. Puis, comme si elle se rendait soudain compte de ce qu’elle faisait, elle se figea et tenta de se détourner.

— Non, protesta-t-il. Ne vous cachez pas, Genevieve. Jamais. Je veux que vous sachiez que cette cicatrice sur votre visage n’a aucune importance à mes yeux.

Il la sentit trembler. Puis elle leva vers lui un regard poignant. Celui d’une femme dont les espoirs avaient été si souvent anéantis qu’elle avait peur d’espérer de nouveau, qu’elle ne savait pas si cela lui était encore permis.

— Venez, murmura-t-il. Il est temps de nous coucher. Je veux que cette nuit vous vous sentiez en sécurité.

Elle écarquilla les yeux, tout en agrippant la main qui couvrait sa joue.

— Mais que dira-t-on si je passe la nuit dans votre chambre, laird ?

— Je me moque de ce qu’on dira. Je n’ai aucun respect pour les gens du clan McHugh. S’ils osent s’en prendre à vous encore une fois, ils le regretteront. Je leur ai fait savoir que je ne tolérerai pas la moindre insulte à votre endroit. Vous êtes sous ma protection, Genevieve. Ce soir, vous ne quitterez pas ma chambre.

Il avait beau être parfaitement sincère, il comprenait ses peurs. Ce serait faire preuve de fort peu de respect envers elle que de permettre qu’on la traite de putain du nouveau laird.

Il la contempla avant d’ajouter doucement :

— N’ayez crainte, personne ne saura. Je parlerai à Taliesan, qui est prête à tout pour vous, et nous dirons que vous avez dormi avec elle.

Le soulagement de Genevieve fut immédiat. Tout son corps parut se détendre. Il baissa la main, qu’elle tenait toujours, pour l’entraîner vers le lit.

Un nouveau coup retentit à la porte et Bowen se retint de rugir – bon sang, on ne pouvait donc pas les laisser tranquilles ? Puis il se rappela la promesse de Teague.

— C’est sûrement le dîner, dit-il. Il y a de la viande fraîche, ce soir, les autres sont allés à la chasse.

Genevieve sourit.

— J’avoue que je meurs de faim.

— Alors, mettez-vous au lit et je vous apporte votre repas. N’ayez crainte, je ne laisserai personne entrer.

Le sourire de Genevieve s’élargit, réchauffant le cœur de Bowen, puis elle fila se coucher.

Jamais il n’avait rien vu de plus merveilleux que Genevieve McInnis se blottissant dans son lit, attendant qu’il la rejoigne.

26

Genevieve se nicha plus près de Bowen et soupira d’aise. Elle ouvrit un œil paresseux pour découvrir que le jour était déjà levé.

Quelle déception ! Jamais elle n’avait passé une aussi belle nuit. Jamais elle n’avait éprouvé un tel sentiment de paix ni ne s’était sentie à ce point en sécurité que dans les bras de Bowen Montgomery.

— La voilà qui se réveille.

La voix amusée de Bowen lui parut aussi douce que de la soie. Elle hésita à lui répondre de peur qu’il ne lui demande de partir. Elle aurait voulu que ce moment dure toujours.

— Oui, murmura-t-elle finalement, sachant qu’elle ne pourrait retarder l’inévitable.

Mais il ne la pressa pas, ne lui ordonna pas de regagner sa chambre.

Non, il se contenta de lui caresser le dos, et c’était si bon qu’elle faillit gémir de plaisir.

— Comment vous sentez-vous ce matin, Genevieve ?

Elle frotta la joue contre son torse, savourant son odeur et son contact. Cela paraissait tellement bizarre de ne pas éprouver la moindre crainte. Elle avait appris à redouter les hommes – tous. À ne leur faire aucune confiance.

Pourtant, Bowen était… différent. Dès le début, il s’était révélé différent. Il l’avait traitée avec douceur et bonté, et il l’avait défendue.

— Mieux, répondit-elle dans un soupir.

— Je suis heureux de l’entendre. J’espère que votre mâchoire ne vous fait pas trop souffrir.

Elle secoua la tête, car elle se sentait si bien qu’elle n’avait pas envie de parler.

La main de Bowen se referma sur sa nuque, la massant et la caressant. Il lui toucha soudain le menton, l’obligeant à relever la tête pour examiner sa bouche.

Il fronça les sourcils. Une lueur meurtrière s’alluma brièvement dans son regard. Puis, à sa grande surprise, il la hissa sur lui, et son visage se retrouva à quelques centimètres du sien.

— Bowen, votre blessure ! protesta-t-elle.

— Ce n’est qu’une égratignure que vous avez superbement recousue. Elle ne me fait pas mal.

Elle ne le crut pas vraiment, et eut honte de n’avoir pas pensé à sa blessure plus tôt. Il s’était battu pour elle alors qu’il aurait dû être encore au lit.

— Je devrais y jeter un coup d’œil, dit-elle, inquiète. Il se peut qu’elle se soit rouverte lorsque vous vous êtes battu, hier.

Il eut un sourire amusé.

— Si cela peut vous rassurer, je veux bien que vous l’examiniez.

Elle se libéra de son étreinte, et s’agenouilla près de lui.

Il se redressa en position assise le temps de se débarrasser de sa tunique, révélant son torse puissamment musclé, et Genevieve ne put s’empêcher de le balayer du regard.

Du bout des doigts, elle palpa sa blessure.

— Cela vous fait mal ?

— Non. Pas quand vous me touchez ainsi. En fait, c’est plutôt le contraire : je ne ressens que le plus doux des plaisirs.

Les joues soudain brûlantes, elle faillit écarter la main, mais il la captura et la garda fermement contre lui.

— J’aime quand vous me touchez, avoua-t-il d’une voix rauque. Je me souviens que vous l’avez fait quand j’étais assommé par cette potion qu’on m’avait fait ingurgiter.

Affreusement embarrassée, elle baissa la tête. Il devait la trouver très audacieuse. Elle n’aurait jamais dû prendre de telles libertés, et certainement pas alors qu’il était à peine conscient.

— Alors ? reprit-il. Suis-je en bonne voie de guérison ?

— Oui, murmura-t-elle. Je ne vois aucun signe d’infection.

Il la ramena sur son torse nu. Ce fut comme de toucher du feu. Sa chaleur l’enveloppa, la gardant prisonnière.

La main de Bowen lui frôla la joue, s’enfonça dans sa chevelure avant de se refermer sur sa nuque ; puis, comme s’il n’y avait rien de plus naturel, il posa ses lèvres sur les siennes. Délicatement.

Elle émit un petit cri étouffé contre sa bouche alors même que son corps se détendait contre le sien.

Cela, c’était un baiser.

Bowen explorait sa bouche avec une tendresse infinie, ses lèvres se mouvant doucement sur les siennes. De la pointe de la langue, il caressa la coupure à la commissure.

C’était enivrant, comme lorsqu’on boit trop de bière. Sentir son corps contre le sien la grisait littéralement. Elle ressentait une impatience, une envie formidable et inconnue.

Sa main libre se posa sur sa joue balafrée, et quand elle tenta de s’écarter, il caressa la chair torturée et prit son visage entre ses paumes pour approfondir son baiser.

Elle laissa échapper un soupir haletant ; aussitôt, la langue de Bowen s’introduisit dans sa bouche, douce et sensuelle, sollicitant une réponse. Timidement, elle se risqua à la goûter, et soudain, leurs deux langues se mirent à danser ensemble.

Ce fut lui qui rompit leur baiser. Il avait le souffle court, les yeux mi-clos, et les joues en feu comme s’il avait la fièvre. Mais son regard… Il la contemplait comme si elle était la plus belle femme du monde. L’espace d’un instant, elle oublia son visage ravagé et la cicatrice hideuse qui la marquerait à jamais. Dans les yeux de Bowen, elle se voyait que comme une créature belle et désirable.

— Vous êtes aussi délicieuse que je l’imaginais, dit-il d’une voix rauque de passion.

— C’est mon premier vrai baiser, avoua-t-elle.

— Et que pensez-vous de votre premier vrai baiser ?

Il avait parfaitement compris ce qu’elle avait voulu dire. Oui, elle avait déjà été embrassée, mais jamais ainsi, jamais avec une telle tendresse ni un tel respect.

— C’était merveilleux. Je n’ai jamais rien connu de comparable, reconnut-elle, honnête.

— Je suis heureux d’être le premier.

Il lui caressa la joue et la lèvre de son pouce. Celle-ci était gonflée, mais pour une raison très différente à présent.

Puis il captura de nouveau sa bouche en un interminable baiser. Cette fois, quand il s’écarta, il y avait du regret dans son regard.

— Je dois me lever, dit-il. Bien que je n’en aie aucune envie. En vérité, je vendrais mon âme pour pouvoir continuer à vous embrasser. Mais j’ai des affaires à régler, dont celle de la mort d’un autre McHugh. Il vous faut gagner la chambre de Taliesan, à présent, comme nous en étions convenus.

À la mention de son agresseur, Genevieve eut l’impression qu’on lui versait un seau d’eau froide sur le corps. Elle s’écarta et se referma comme une huître, en proie à une honte sans nom.

Elle se conduisait comme une dévergondée quelques heures à peine après qu’un homme avait tenté de la violer. Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

Le clan McHugh était tout prêt à la traiter de putain et voilà qu’elle se retrouvait dans le lit du laird.

— Arrêtez, dit Bowen avec calme.

Il s’assit et lui caressa le bras, lui arrachant un frisson.

— Gardez la tête haute, car vous n’êtes en rien responsable de ce qui est arrivé. L’homme qui vous a attaquée a eu ce qu’il méritait. Comme quiconque osera s’en prendre à vous désormais.

— Je ne suis pas digne d’une telle protection, souffla-t-elle, refusant de croiser son regard.

Il lui prit le menton pour l’y forcer. Il semblait furieux.

— Pour moi, vous en êtes digne.

Elle ne sut que lui répondre, et se contenta de le fixer d’un air perdu.

Il déposa un baiser sur son front avant de quitter le lit.

— Je vais vous accompagner chez Taliesan. Peut-être vaut-il mieux que vous restiez à l’étage tant que je n’aurai pas éclairci la situation avec le clan. Vous n’êtes pas prisonnière dans votre propre chambre. Vous êtes libre d’aller et venir à votre guise, mais je veux simplement m’assurer que vous puissiez le faire sans crainte. Croyez-moi, j’y veillerai.

— Je ne comprends pas pourquoi vous faites tout cela pour moi, articula-t-elle, la gorge nouée.

Il lui tendit la main pour l’aider à se lever.

— Parce que c’est quelque chose qu’on aurait dû faire depuis très longtemps.

27

Bowen accompagna Genevieve jusqu’à la porte de la chambre de Taliesan, mais alors qu’elle s’apprêtait à frapper, il la retint doucement.

Elle leva vers lui un regard surpris quand il l’attira de nouveau contre lui pour l’embrasser.

C’était comme de prendre feu. Il se sentait plus vivant qu’il ne l’avait jamais été. Par Dieu, il mourait d’envie de s’enfermer avec elle dans une chambre, de l’étreindre et de l’embrasser jusqu’à la fin de la journée.

Non. Jusqu’à la fin de ses jours.

Elle émit le plus doux des soupirs, et il éprouva encore plus de plaisir à l’idée qu’il était capable de lui en procurer. Il était évident qu’elle n’avait jamais eu droit à de tendres attentions, et n’avait pas non plus connu les joies de l’amour.

Quand elle lui avait avoué qu’il s’agissait de son premier baiser, il en avait été à la fois furieux et triste. Parce qu’il savait que s’il n’était pas le premier à l’avoir embrassée, il était le premier à se montrer tendre et respectueux avec elle.

Rompant leur étreinte à contrecœur, il lui fit signe d’entrer dans la chambre. Ce qu’elle fit. Alors qu’il était planté là à contempler la porte close, il fut frappé par l’idée qu’il était peut-être amoureux d’elle.

La découverte était tellement stupéfiante qu’il en resta pétrifié.

Amoureux.

Plus il y songeait, plus il se rendait compte que c’était une vraie possibilité. Il savait fort bien à quoi ressemblait un homme amoureux, et comment il se comportait. Graeme lui en avait fourni un parfait exemple avec Eveline. Et voilà qu’il l’imitait. Avec une femme qui avait des problèmes. Beaucoup de problèmes.

Soudain, il était tiraillé entre l’envie d’entrer dans la chambre de Taliesan pour déclarer son amour à Genevieve – et au diable les conséquences ! – et la nécessité de régler la question de sa sécurité auprès du clan. Il devait aussi trouver un moyen de lui faire quitter cet endroit au plus tôt.

Sauf que c’était loin d’être simple.

D’abord, il lui faudrait prendre des précautions avec Genevieve. Au moindre faux pas, il risquait de perdre cette confiance qu’il commençait tout juste à gagner.

Tout ce qu’elle avait subi l’avait profondément atteinte et n’allait pas disparaître de sa mémoire du jour au lendemain. Tisser avec elle un lien véritable allait exiger des trésors de patience de sa part.

Par ailleurs, il n’avait aucune envie de se séparer d’elle : l’idée de lui faire quitter le fief des McHugh lui arrachait le cœur. On avait besoin de lui ici, et Dieu seul savait pour combien de temps. Il devait aider son frère et il le ferait, quoi qu’il lui en coûtât. Mais il ne voulait pas non plus que Genevieve soit exposée quotidiennement à la vindicte de ces gens.

C’était à coup sûr un sacré casse-tête. Et cette histoire d’amour ne lui facilitait certes pas la vie.

Énervé et irrité, il s’éloigna avant de céder à la tentation d’ouvrir cette porte, qu’il contemplait depuis trop longtemps déjà, et de se ruer à l’intérieur pour déclarer sa flamme.

Quand il entra dans la grande salle, son humeur s’était considérablement détériorée. Tous ceux qui croisaient son chemin avaient droit à un regard meurtrier.

Ce qui suffit à faire courir le bruit qu’il s’apprêtait à tuer de nouveau quelqu’un. Il traversait la cour quand Brodie et son frère, visiblement inquiets, le rejoignirent à grands pas.

— Que t’arrive-t-il ? s’enquit Teague.

Brodie garda le silence, observant l’échange entre les deux frères, comme s’il répugnait à intervenir.

Bowen haussa un sourcil.

— De quoi parles-tu ?

— Il paraît que tu as l’intention de régler son compte à un autre McHugh. J’aimerais savoir quel crime a été commis cette fois-ci.

L’irritation de Bowen ne fit que croître.

— À t’entendre, on a l’impression qu’aucun crime n’avait été commis avant.

Teague plissa les paupières, l’air soudain extrêmement sérieux.

— Je ne nie nullement ce que la fille a subi. Et, oui, cela suffit. Elle a assez souffert. Quels que soient mes sentiments à son égard ou les péchés qu’elle a commis, personne ne mérite d’être traité ainsi.

— Je suis heureux de te l’entendre dire.

Teague fusilla son frère du regard.

— Croire que j’aie pu penser différemment, c’est m’insulter gravement, Bowen. Depuis quand suis-je du côté de ceux qui s’en prennent aux plus faibles ?

— Je préférerais que vous évitiez de vous battre, intervint Brodie d’une voix calme. Le bruit s’est répandu qu’en arrivant dans la grande salle tu étais dans une rage meurtrière et que sûrement un autre McHugh allait en être victime. Teague et moi sommes simplement venus voir de quoi il retournait.

Bowen émit un bref ricanement.

— J’ai bien dû en regarder quelques-uns de travers, je l’admets, mais je n’ai pas versé le sang. Pas encore. Cela dit, la journée ne fait que commencer. Il se peut que j’en éprouve le besoin avant qu’elle s’achève.

— Pas question de le laisser s’amuser tout seul, déclara Teague à l’adresse de Brodie.

Cette fois, Bowen rit de bon cœur avant de secouer la tête.

— Je veux simplement qu’il n’y ait pas de malentendu. Que chacun ici ait bien conscience des conséquences s’il s’en prend de nouveau à Genevieve.

Teague le scruta un moment avant de demander à Brodie :

— Tu veux bien nous excuser un instant ? J’aimerais dire un mot à mon frère en tête à tête.

Brodie acquiesça et tourna les talons.

Bowen haussa un sourcil interrogateur.

— Quels sont tes projets concernant la fille ? lâcha Teague. Et je ne te demande pas quel châtiment tu comptes lui infliger. Il est évident qu’elle te plaît. C’est ce que tu as l’intention de faire sur un plan personnel qui m’intéresse.

— Ce ne sont pas tes affaires.

— Pas de ça avec moi, Bowen, maugréa Teague. Réfléchis bien. Ne lui inflige pas ça. Tu la veux, c’est évident. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure. Mais elle n’est pas de celles avec qui on peut coucher sans penser au lendemain, tu devrais le savoir. J’ai peut-être des réserves à son égard, mais elle a plus que sa part de souffrances. Ne profite pas d’elle de cette manière.

Bowen le fixait d’un air choqué.

— C’est toi qui m’insultes à présent, mon frère. Qui te dit que j’ai juste l’intention de coucher avec elle ? Par ailleurs, ce que je fais ou pas avec Genevieve ne te regarde pas. Tu l’as déjà jugée et tu ne t’en es pas caché.

— Non, je n’ai rien fait de tel. J’ai des yeux et je vois à quel point elle est tourmentée. Je vois les traces que son épreuve a laissées et cela suffit à me soulever l’estomac. Mais je te connais. Pour toi, séduire n’est qu’un jeu. Dès que tu as mis une fille dans ton lit, tu en cherches une autre. Je dis simplement que tu devrais faire preuve davantage de respect envers Genevieve et ne pas voir en elle qu’une conquête de plus.

Bowen serra les dents à s’en faire mal aux mâchoires. Il s’avança vers son frère, menaçant.

— Je l’aime, articula-t-il. Elle n’est pas un amusement passager. Jamais je ne lui ferai du mal. Et je tuerai quiconque essaiera.

En formulant cela à haute voix, il se dit que, peut-être, cela lui semblerait idiot. Qu’il s’était emballé et n’en était pas au point d’être vraiment amoureux de Genevieve.

Il avait tort. Jamais il n’avait eu l’impression de prononcer des paroles plus justes, plus vraies. Il était bel et bien amoureux d’elle et n’en éprouvait qu’un immense bonheur.

Teague, quant à lui, en demeura bouche bée. Stupéfait, il continua à dévisager son frère sans mot dire jusqu’à ce que celui-ci se passe la main dans les cheveux, dégoûté.

— Bon sang, Teague, arrête de me regarder comme ça, on dirait un poisson mort !

Teague s’ébroua et poussa un long soupir.

— As-tu perdu la tête ?

— De toute évidence, rétorqua Bowen. Crois-moi, je sais à quel point cela peut paraître grotesque. Je tombe amoureux d’une femme dont un autre avait fait sa putain. Je tombe amoureux d’une femme au visage détruit par la lame d’un couteau. Je tombe amoureux d’une femme qui a trahi les miens. Il est certain que j’ai perdu l’esprit, mais cela ne change rien à la réalité.

— Bon sang, que vas-tu faire ?

— Je n’en sais rien, répondit Bowen d’un ton las. Et je te le confirme, elle a bien incité Ian à s’en prendre à Eveline.

Teague se rembrunit, et Bowen leva la main.

— Elle avait de bonnes raisons, la défendit-il.

— Tu as bel et bien perdu l’esprit, déclara Teague.

— Écoute-moi cinq secondes, aboya Bowen.

Il expliqua à son frère quel raisonnement Genevieve avait tenu pour agir comme elle l’avait fait. C’était dangereux, il le savait, mais il était bien décidé à le gagner à sa cause.

Quand il se tut, Teague soupira.

— Et je suis censé applaudir son ingéniosité ? Elle a réussi à faire d’une pierre deux coups en provoquant aussi bien le courroux des Armstrong que celui des Montgomery. Comme elle l’espérait, ils ont attaqué ensemble et l’ont sauvée. Mais imagine qu’Eveline ait été violée ou tuée ? Crois-tu que Graeme va apprécier cette ruse ?

Bowen serra de nouveau les dents.

— Et toi, imagine notre sœur à la place de Genevieve ! Si elle avait manipulé son tortionnaire en le lançant à la poursuite d’une inconnue appartenant à un autre clan, serais-tu aussi prompt à la condamner ? Ou le fait que nous parlions d’Eveline et non d’une femme sans nom et sans visage change-t-il la donne ?

Teague hésita, et Bowen sut que l’argument avait fait mouche.

— Tu n’as pas le droit de m’obliger à imaginer Rorie à la place de Genevieve, marmonna son frère. Je me moquerais des conséquences de ses actes, quels qu’ils soient, si cela lui permettait d’échapper à une telle dépravation.

— C’est bien ce que je pensais, avoua Bowen.

— Maudite soit toute cette histoire, Bowen. Tu ne pouvais pas tomber amoureux d’une fille moins compliquée ? As-tu la moindre idée des problèmes que cela va poser ? En admettant que Graeme se range à tes arguments et finisse par l’accepter, je doute que les Armstrong se montrent aussi cléments. Dès qu’ils sauront, nous pourrons nous estimer heureux qu’ils ne nous déclarent pas la guerre.

— Alors, peut-être vaut-il mieux qu’ils ne le sachent jamais, suggéra tranquillement Bowen. C’est une affaire privée qui n’a pas à être rendue publique. Graeme sera mis au courant, bien sûr. Mais il sera le seul. Il est mon laird. Pas les Armstrong. Ils n’ont pas leur mot à dire quant au sort de Genevieve.

— Je suppose que tu as raison. Il n’empêche que tu n’as pas choisi la voie de la facilité.

— Je sais. Mais Genevieve mérite que je me batte pour elle.

28

Depuis qu’elle avait passé la nuit dans ses bras, Genevieve se montrait excessivement timide avec lui. Bowen trouvait cela touchant, et son cœur fondait davantage chaque fois qu’elle baissait la tête ou souriait quand elle croyait qu’il ne la regardait pas.

N’ayant aucune intention de connaître l’enfer de l’amour non partagé, il se donnait beaucoup de mal pour elle. Le dilemme était plutôt intéressant dans la mesure où nombre de femmes qu’il avait fréquentées lui avaient avoué être passées par là. Il n’y avait jamais réfléchi, mais il comprenait mieux ce qu’elles avaient dû ressentir lorsqu’elles cherchaient à le séduire : c’était lui maintenant qui jouait les amoureux transis quêtant une miette d’attention de la part de Genevieve. Il était prêt à tout pour la faire sourire. Pour la rendre heureuse. Il lui décrocherait la lune s’il le fallait.

Il se rendait aussi plus que jamais compte qu’elle n’avait jamais été courtisée. Qu’aucun homme n’avait jamais cherché à la séduire. Son mariage avait été arrangé, et c’est alors qu’elle se rendait auprès de son promis que Ian l’avait capturée.

Bien décidé à lui offrir ce qu’elle n’avait jamais eu, Bowen avait donc entrepris de lui faire la cour.

Au grand désespoir de Teague et de Brodie. Le premier ne cessait de se moquer de lui, et les deux réunis menacèrent à plusieurs reprises de le noyer s’il continuait ainsi.

Bowen acceptait leurs provocations sans broncher. Autrefois, jamais il n’aurait toléré ce genre de plaisanteries ; aujourd’hui, il s’en moquait, découvrait-il. La façon dont le visage de Genevieve s’éclairait dès qu’il lui adressait un compliment valait qu’il supporte toutes les railleries du monde.

Il alla même jusqu’à composer un poème en secret. Qu’il finit par lui réciter au clair de lune. Un exercice qui le mit extrêmement mal à l’aise, jusqu’à ce qu’elle le regarde avec des yeux qui brillaient comme deux soleils.

En cet instant, peu lui aurait importé que tout le château l’entende déclamer ses vers. Seule comptait l’expression de Genevieve, qu’il garderait en mémoire et chérirait longtemps.

Ils poursuivirent leur promenade au clair de lune, suivant le ruban argenté de la rivière. Il mêla ses doigts aux siens, savourant ce geste tout simple : lui tenir la main.

Autre nouveauté, il avait honte de la façon dont il s’était comporté avec les femmes jusqu’à présent. Mais il se garda bien d’en faire part à Genevieve. Elle aussi avait honte, mais leurs raisons étaient différentes. Genevieve avait été obligée de se conduire comme elle l’avait fait, alors que lui s’était comporté ainsi délibérément.

Il avait apprécié ses liaisons. Il avait été heureux de ses aventures. Quel homme n’aimait pas une bonne partie de jambes en l’air ? Teague et lui avaient tendance se moquer des habitudes monacales de Graeme, mais Bowen se rendait compte que son frère avait eu raison de se montrer plus difficile dans le choix de ses partenaires.

Avant de rencontrer Eveline, Graeme ne passait pas son temps à trousser tous les jupons qui passaient à sa portée. Bowen ne pouvait certes pas en dire autant, et rien que d’y penser il en grimaçait.

Que penserait Genevieve si elle savait ? L’opinion qu’elle avait de lui changerait-elle ? Comment pourrait-elle ne pas changer ?

Ce n’était pas qu’il n’aimait pas les femmes. Bien au contraire. Mais il s’interrogeait quant au manque de respect dont il avait fait preuve à leur endroit. C’était douloureux et dégradant de se retrouver rangé dans la même catégorie que des hommes comme Ian McHugh. Même s’il n’en avait jamais forcé aucune, pouvait-il dire qu’il n’avait pas utilisé ces femmes comme des putains ?

Il préférait ne pas se risquer à répondre à cette question.

Genevieve l’avait fondamentalement transformé. Peut-être à l’instant où il avait posé les yeux sur elle pour la première fois, et à coup sûr lorsqu’il avait appris son histoire et découvert de quel courage elle avait fait preuve.

Il voulait être un homme meilleur pour elle. Il voulait être digne d’elle.

Il voulait qu’elle l’aime.

— À quoi pensez-vous ? s’enquit-elle d’une voix douce.

Surpris, il cilla et baissa les yeux sur elle. Son agression remontait à plusieurs jours maintenant, et il n’avait cessé de se montrer d’une infinie prévenance avec elle dans l’espoir de gagner sa confiance. Cela n’avait pas été facile, car il ne voulait pas qu’elle soit en butte aux ragots, aussi avait-il dû se montrer très discret. Ils se voyaient quasiment en secret – des moments volés qu’il attendait avec impatience.

Jamais, il n’avait été aussi patient avec une femme, mais il était déterminé à gagner son cœur, quels que soient le temps et les efforts que cela exigerait.

— Vous étiez plongé dans vos pensées, reprit-elle. Je me demandais pourquoi vous étiez soudain aussi songeur.

Il sourit.

— Je me disais simplement que c’était une belle nuit, et que la femme qui marche près de moi la rend encore plus belle.

Genevieve détourna les yeux et baissa la tête, visiblement embarrassée par son compliment. Mais il eut le temps de voir son sourire. Et, comme chaque fois, cela lui serra le cœur. Elle souriait si rarement.

— Vous savez parler à une femme, Bowen Montgomery, déclara-t-elle. Diablement bien, même.

— Je sais faire autre chose que parler, murmura-t-il.

Elle s’immobilisa pour lui faire face au sommet de la petite éminence qui surplombait la rivière.

— Quoi d’autre ? demanda-t-elle, l’air innocent.

La petite espiègle le provoquait. Et c’était un bonheur de la sentir aussi libre avec lui. Elle toujours si réservée et prudente.

Il avait peut-être la langue bien pendue, mais elle aussi savait se servir de la sienne et il adorait cela.

— Cela, par exemple, chuchota-t-il avant de s’emparer de ses lèvres.

Elle cessa un instant de respirer, prise de court, mais cela ne dura pas et, cette fois, elle lui rendit son baiser avec audace.

Il la laissa prendre la direction des opérations, se contentant d’encadrer son visage de ses mains.

Il ne se lassait pas de l’embrasser : c’était comme de laisser une cuillerée de miel fondre sur sa langue, ou de boire un rayon de soleil.

Elle était douce, soyeuse, délicate et infiniment féminine. Et il avait envie de hurler à la face du monde qu’elle était à lui, rien qu’à lui.

Et elle ne le savait même pas !

Il ne le lui avait pas dit.

Pas un mot.

Pas un « je t’aime ».

C’était un serment qu’il s’était fait devant Dieu. Jamais il ne s’imposerait à elle. Jamais il n’exigerait quoi que ce soit qu’elle n’était pas prête à lui donner.

Il attendrait.

Elle fut la première à rompre leur étreinte.

— Embrasser est tellement agréable, dit-elle d’une petite voix délicieusement essoufflée. Je n’aurais jamais cru cela possible. Cela m’avait toujours paru horrible.

Elle grimaça comme si elle regrettait de se montrer si franche. Sans doute parce que c’était là un sujet lié à la honte qu’elle ne cessait d’éprouver. Pour Bowen, cependant, c’était aussi le signe qu’elle était de plus en plus à l’aise en sa compagnie.

— Parce que ce n’était pas moi que vous embrassiez, observa-t-il, non sans suffisance.

Elle s’esclaffa, et le cœur de Bowen manqua un battement.

— Peut-être, admit-elle. Il faut dire que vous êtes très doué.

Il ne répondit pas, ne désirant guère aborder les raisons pour lesquelles il était si doué. C’était un sujet dangereux.

Il reprit donc ses lèvres, sachant que c’était le meilleur moyen d’éviter toute question embarrassante… Et puis, c’était si bon.

Ils s’embrassaient à perdre haleine lorsqu’un cri retentit au loin. Alarmé, Bowen releva aussitôt la tête, repoussa Genevieve derrière lui tout en saisissant son épée.

Il tendit l’oreille, s’efforçant de comprendre ce que les voix, nombreuses maintenant, disaient.

— Les Montgomery arrivent !

L’appel des sentinelles fut repris et résonna le long de la muraille. Bowen se détendit.

— C’est mon frère, expliqua-t-il. Il nous apporte des vivres. Allons l’accueillir.

29

L’angoisse de Genevieve allait croissant à mesure qu’ils se rapprochaient du château. Bowen se montrait prévenant, ralentissait le pas pour marcher à son rythme alors qu’il était évident qu’il mourait d’impatience de retrouver les siens.

Elle avait entendu Teague dire en riant que Graeme en personne viendrait dès qu’il apprendrait qu’il avait été blessé. Elle aurait préféré qu’il n’en fasse rien.

Les journées qu’elle venait de passer avec Bowen avaient été pour ainsi dire parfaites. Mais ce n’était qu’un répit qui lui avait été accordé, elle le savait, et cela ne pouvait donc durer éternellement. Dès que Graeme apprendrait ce qu’elle avait fait, il exigerait qu’elle soit châtiée. Comment pourrait-il en être autrement ?

Elle avait fait du mal à sa femme. Elle avait mis en danger son clan tout entier. Elle ne s’attendait pas qu’on lui pardonne de tels méfaits, même si Bowen y paraissait disposé.

Comme ils approchaient de la cour dans laquelle les soldats Montgomery continuaient d’entrer, elle se cramponna à sa main… avant de la lâcher subitement. C’était là un geste intime et elle ne voulait pas que le clan le surprenne.

D’instinct, elle rabattit sa capuche sur sa tête. Elle avait trop tendance à se détendre avec Bowen. Elle ne cherchait plus à se cacher.

Sa joue la démangeait et elle gratta sa cicatrice avant de resserrer la capuche autour de son visage.

— Genevieve, tout va bien, murmura Bowen alors qu’ils pénétraient dans la cour.

— Puis-je être excusée, laird ? demanda-t-elle avec raideur.

Il s’immobilisa et lui prit les deux mains sans se soucier de savoir si on les regardait. Le désespoir la submergea. Elle ne voulait pas s’offrir en spectacle.

Bowen la dévisagea longuement, puis son regard s’adoucit. Du bout du doigt, il repoussa une mèche de cheveux qui lui griffait la joue.

— Retournez dans votre chambre. Je viendrai vous voir plus tard.

Au prix d’un violent effort, elle parvint à ne pas s’enfuir en courant. Elle préféra toutefois pénétrer dans le château par-derrière de crainte de croiser des proches de Bowen.

Le cœur battant, elle grimpa l’escalier à toute allure, et faillit renverser Taliesan en haut des marches.

— Les Montgomery viennent d’arriver, annonça la jeune fille. Ils nous apportent des vivres et du matériel. Nous sommes en sécurité à présent !

Genevieve jeta un coup d’œil vers la porte de sa chambre, puis fit pivoter Taliesan.

— Tu veux bien me tenir compagnie ? demanda-t-elle en l’entraînant à sa suite. Je n’ai guère envie de rester seule ce soir.

Taliesan accepta volontiers. Mais dès que la porte fut fermée, elle regarda Genevieve d’un air soucieux et demanda :

— Que se passe-t-il ? Tu es nerveuse, tes mains tremblent. De quoi as-tu peur ?

Genevieve s’efforça de se ressaisir.

— J’ai entendu Teague dire qu’il ne serait pas surpris que Graeme en personne accompagne ses hommes.

— Je crois l’avoir vu, confirma Taliesan. Teague et Brodie sont allés l’accueillir. En revanche, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils, je n’ai pas vu Bowen. Étais-tu avec lui ?

Soudain écarlate, Genevieve lui tourna le dos et entreprit d’empiler des bûches dans le foyer. Elle avait passé beaucoup de temps avec lui ces derniers jours, mais ils avaient été discrets. Bowen avait pris soin de préserver les apparences et elle lui en était reconnaissante.

— Genevieve ? insista Taliesan d’une voix douce. Qu’y a-t-il entre vous ? Je sais que je n’ai pas le droit de me montrer aussi curieuse, mais j’ai l’impression que Bowen s’est entiché de toi. Éprouves-tu les mêmes sentiments à son égard ?

Genevieve alluma le feu, puis se redressa en contemplant les flammes.

— Il n’y a rien entre Bowen Montgomery et moi, déclara-t-elle. Il se montre gentil avec moi. C’est tout.

Taliesan soupira.

— J’ai bien vu comme il te regarde. Il te dévore des yeux.

— Il n’y a rien à regarder.

— Tu es toujours très belle, Genevieve. Ta cicatrice n’y change rien.

Genevieve regrettait maintenant d’avoir invité Taliesan. Elle n’avait pas du tout envie d’avoir cette conversation.

— Je suis fatiguée, dit-elle. J’aimerais me coucher.

La jeune fille approcha de sa démarche claudicante et, soudain, Genevieve se retrouva enveloppée dans ses bras.

— Je ne voulais pas te blesser.

Genevieve pivota et lui rendit son étreinte.

— Je sais. C’est moi qui suis trop nerveuse. Sans doute à cause de l’arrivée des Montgomery.

— Je vais te laisser te reposer. Veux-tu que je te fasse monter à manger demain matin ?

— C’est gentil de me le proposer, mais ça ira. Je ne peux pas me cacher dans cette chambre jusqu’à la fin de mes jours.

Après l’avoir gratifiée d’un sourire rassurant, Taliesan gagna la porte et sortit.

Genevieve s’allongea sur le lit, puis, les paupières closes, elle laissa ses pensées dériver, songeant à ces derniers jours passés avec Bowen.

Ils avaient été magiques.

Elle ne comprenait pas comment c’était possible, et encore moins l’intérêt que Bowen lui manifestait. Était-il feint ? Non, sûrement pas. Du reste, à quoi cela lui aurait-il servi ?

Il se comportait comme s’il tenait sincèrement à elle, ce qui la troublait d’autant plus qu’il aurait dû être furieux contre elle après ce qu’elle avait fait. Or, il ne cherchait ni à se venger ni à lui faire payer ses péchés.

À cela s’ajoutait le fait qu’elle était repoussante alors que lui était si séduisant.

Elle était souillée. La putain d’un autre dont elle portait à jamais la marque sur le visage. Chaque fois que Bowen regardait sa cicatrice, il devait penser à cet autre homme qui l’avait possédée.

Qu’allait-il se passer maintenant que son frère était là ? Allait-on la punir ? La chasser ?

Tant de questions se bousculaient dans sa tête, auxquelles elle n’avait pas de réponse.

Si elle était sincère, elle devait reconnaître qu’elle ne désirait rien tant que revivre les quelques jours qui venaient de s’écouler.

Parce que pour la première fois depuis un an, se rendait-elle compte, elle avait été heureuse. C’était stupéfiant, mais c’était la vérité. Elle avait souri. Elle avait ri. Oui, elle avait été heureuse.

Depuis quand n’avait-elle pas eu droit à un peu de bonheur ?

Depuis qu’elle avait quitté sa famille.

Les larmes jaillirent.

Le bonheur lui semblait hors de portée. Quelque chose qui appartenait à une autre vie et qu’elle ne connaîtrait plus jamais.

Pourtant, durant quelques jours, Bowen le lui avait offert.

Et voilà qu’il lui était de nouveau refusé.

30

— Graeme !

Ce dernier, qui discutait avec Teague et Brodie, se retourna et fronça les sourcils en découvrant Bowen qui traversait la cour pour le rejoindre. Les deux frères s’étreignirent.

— Tu me parais en forme, observa Graeme. Moi qui m’attendais à te trouver presque mourant.

Bowen sourit.

— Ma blessure a été grandement exagérée. Ce n’était qu’une égratignure.

— Une égratignure qu’il a quand même fallu recoudre, fit remarquer Teague.

Graeme étrécit les yeux.

— C’est vrai ?

Bowen haussa les épaules.

— Je vais bien. C’est tout ce qui compte.

— En effet, acquiesça Graeme, c’est tout ce qui compte.

— Comment va Eveline ? s’enquit Bowen. Et Rorie ? Les as-tu laissées au château ?

— Rorie est restée. Elle ne voulait pas rater ses leçons de lecture. Mais j’ai conduit Eveline dans sa famille. Je crains qu’elle ne soit encore bouleversée par son enlèvement.

— J’espère juste que tu nous as rapporté de quoi manger, grommela Teague. Je meurs de faim !

— Je veux savoir ce qu’il s’est passé ici, déclara Graeme, ignorant son frère cadet.

Bowen retint une grimace, sachant ce qui l’attendait. Mais il était déterminé à gagner son frère à la cause de Genevieve. Coûte que coûte.

Il ne savait pas encore exactement quels étaient ses projets à son endroit, mais une chose était sûre, il ne voulait pas être séparé d’elle. Il allait donc lui falloir convaincre Graeme de lui offrir un sanctuaire au sein du clan qu’elle avait trahi.

Une démarche qui n’avait de sens, bien sûr, que si elle éprouvait une quelconque affection pour lui.

Il préférait ne pas penser à cela, car l’alternative lui était insupportable.

— Entrons, dit-il à son frère.

Graeme esquissa un geste en direction de Teague et Brodie pour qu’ils les accompagnent, mais Bowen l’arrêta.

— Non. Je dois te parler en tête à tête.

Teague haussa les sourcils tandis que Graeme l’observait, les yeux étrécis. Ce dernier hésita, puis finit par hocher la tête.

— Très bien. Allons-y.

Évitant la grande salle, où il aurait dû offrir des rafraîchissements à son frère après son voyage, Bowen arrêta une servante et lui ordonna qu’on les serve, son frère et lui, dans sa propre chambre.

— Tous ces secrets aiguisent ma curiosité, commenta Graeme tandis qu’ils gravissaient l’escalier. Il y a un problème ?

Bowen demeura silencieux jusqu’à ce qu’ils aient rejoint sa chambre. Il indiqua à son frère l’un des sièges devant la cheminée.

Celui-ci secoua la poussière de sa tunique avant d’étendre les jambes devant le feu.

— Tu m’as inquiété, Bowen, commença-t-il. Je dois avouer que j’ai eu très peur en apprenant que vous aviez été attaqués et que tu étais blessé. Eveline, aussi, était affolée. J’ai eu du mal à la persuader de rester sous la protection des siens.

Bowen grimaça.

— Ce n’était pas grand-chose. Si Brodie ne m’avait pas forcé à avaler une potion de sorcière, je ne serais pas resté au lit pendant deux journées entières.

Graeme l’étudia un instant, puis :

— Comment cela se passe-t-il avec les Armstrong ?

— Très bien. Aiden est parti avec Teague, mais Brodie a accepté de rester pour me prêter main-forte. Et je suis heureux qu’il l’ait fait. Sans ses hommes et lui, nous n’aurions peut-être pas réussi à repousser cette attaque.

Graeme hocha la tête avec satisfaction.

— Alors, cette alliance est une bonne chose. Peut-être sommes-nous à l’aube d’une nouvelle ère entre les Montgomery et les Armstrong. Eveline nous a unis. Cela me laisse encore perplexe, je dois dire.

— Patrick McHugh est mort, annonça Bowen. Il a été tué pendant la bataille.

— Tant mieux, cracha Graeme. Je ne supportais pas de le savoir en vie. Cette canaille l’avait bien mérité. As-tu assisté à sa mort ?

— Non.

— Dommage. J’aurais su qui remercier.

— On sait qui l’a tué, dit Bowen. C’est une femme.

— Une femme ? répéta Graeme, stupéfait. Que diable faisait-elle là ?

— C’est une longue histoire que je dois te raconter.

Graeme observa de nouveau son frère, les yeux plissés.

On frappa à la porte, et Bowen se leva pour aller ouvrir. La servante qui entra semblait nerveuse, elle posa très vite un plateau de victuailles sur la table.

Bowen la raccompagna à la porte et lui murmura :

— Qu’on apporte à manger à Genevieve dans sa chambre ce soir.

La fille exécuta une révérence, les lèvres pincées.

— Alors, parle-moi de cette femme qui a tué Patrick McHugh, dit Graeme quand il revint près du feu.

— Ne crains rien, je vais tout te raconter. C’est trop important.

Graeme arqua les sourcils, et attendit la suite.

— Tu te souviens de cette femme qui nous a indiqué où Eveline était enfermée dans le donjon ? Celle qui portait une capuche qui dissimulait son visage.

— Bien sûr que je m’en souviens. J’étais fou de ne pas trouver Eveline. Je regrette de ne pas avoir eu l’occasion de la remercier. Tout est arrivé si vite.

— Elle s’appelle Genevieve. Genevieve McInnis.

— Les McInnis des Lowlands ?

— Oui.

La ride sur le front de Graeme se creusa.

— Qu’est-ce qu’une McInnis fabriquait dans le fief des McHugh ? Ce sont des amis du roi. L’an dernier, la fille de leur laird a été tuée dans une embuscade alors qu’elle était en route pour rejoindre son fiancé.

Bowen secoua la tête.

— Non. Genevieve est toujours en vie.

— Attends un peu. Tu es en train de me dire que cette Genevieve est la fille du laird ? Qu’elle n’est pas morte et que c’est elle qui nous a guidés vers Eveline ?

— Oui, mais ce n’est pas tout. J’ai encore bien des choses à t’apprendre. Alors mange et écoute.

Graeme le dévisagea avant de lui faire signe de continuer.

— Après avoir rencontré Genevieve à la Cour, Ian s’est entiché d’elle. Il les a attaquées, son escorte et elle, lors de ce voyage, les massacrant tous jusqu’au dernier sauf elle. C’est pour cela qu’on l’a crue morte.

Graeme voulut intervenir, mais Bowen leva la main.

— Ian l’a ramenée ici, et quand elle a refusé ses avances, il lui a tailladé la joue avec son poignard afin que plus jamais un homme ne la regarde avec désir.

Graeme lâcha un juron.

— La pauvre fille. Et elle est toujours ici ?

— Ce n’est pas tout, continua Bowen. Il l’a violée encore et encore, la forçant à devenir sa maîtresse. Il l’a gardée prisonnière ici pendant un an.

— Bon Dieu ! As-tu prévenu son clan ? Vont-ils venir la chercher ?

Bowen poussa un long soupir.

— Non. Elle refuse.

— Pourquoi ? fit Graeme, sidéré.

— Il vaut mieux que je te raconte tout. C’est une affaire très compliquée.

— Je t’écoute.

— Genevieve a terriblement honte de tout ce qu’on lui a fait subir. Sa cicatrice ne s’effacera jamais. Elle porte donc sur le visage la marque de la honte que Ian lui a infligée. Elle refuse d’apporter le déshonneur à sa famille. Voilà pourquoi elle ne veut pas lui révéler son existence.

Avant que Graeme puisse faire un commentaire, Bowen enchaîna :

— Comme je te l’ai dit, c’est elle qui nous a guidés vers Eveline.

Il hésita, puis :

— Ce que tu ignores, c’est que Genevieve est, indirectement, responsable de l’enlèvement d’Eveline.

— Quoi ? explosa Graeme. Je ne comprends pas. Comment pourrait-elle être responsable de l’enlèvement d’Eveline ?

— Il n’est pas nécessaire d’entrer dans les détails, répondit Bowen d’une voix sourde.

— Oh que si ! C’est tout à fait nécessaire, au contraire. Si cette Genevieve a quoi que ce soit à voir avec ce qu’Eveline a enduré, je veux le savoir.

Bowen soupira.

— Elle a encouragé Ian à se venger. Tu sais mieux que personne comment Eveline a rusé pour échapper à ses fiançailles avec lui. Ian a eu l’impression d’être pris pour un idiot et Genevieve en a profité. Elle l’a poussé à enlever Eveline.

— Au nom du ciel, pourquoi ? rugit Graeme.

— Parce que nous étions ses seuls espoirs de salut, répliqua Bowen, les dents serrées.

— Mais ça n’a pas de sens !

— Au contraire. La fille est maligne. Elle savait que ni les Montgomery ni les Armstrong ne toléreraient qu’on enlève Eveline. Et que nous viendrions pour nous venger. C’était son seul espoir d’échapper aux griffes de Ian.

Graeme serraient les mâchoires, s’efforçant visiblement de tenir sa colère en bride.

— Il y a autre chose qu’il faut que tu saches, Graeme. Je suis amoureux d’elle.

31

La fureur faillit l’emporter, mais finalement, Graeme secoua la tête.

— Elle a trahi notre clan – elle a trahi Eveline –, et tu l’aimes ? As-tu perdu l’esprit ?

— Elle avait de bonnes raisons pour agir ainsi. Cela me rend malade, mais elle était dans une situation désespérée et elle a fait ce qu’il fallait pour survivre. Je ne peux pas le lui reprocher. Si Eveline n’était pas ta femme bien-aimée, tu ne le lui reprocherais pas non plus.

— Ne me dis pas comment je réagirais, rétorqua Graeme. Elle a délibérément mis une autre femme en danger pour son profit personnel. Je frémis en songeant à tout ce qu’Eveline a enduré. C’est ma plus grande peur, même aujourd’hui, qu’elle refuse de m’en parler afin de m’épargner. As-tu idée de la torture que c’est d’imaginer qu’une chose aussi horrible est arrivée à quelqu’un qu’on aime de tout son cœur, de toute son âme ?

— Cela, et plus encore, est arrivé à Genevieve. De manière répétée, déclara Bowen froidement.

Graeme exhala lentement, puis se massa le front d’un geste las.

— Ce n’est pas quelque chose que je pardonnerai facilement, Bowen. Il faut que tu le comprennes. Tu ne peux attendre de moi que je l’accepte.

— Je lui ai promis que nous lui offririons un refuge au sein de notre clan. Je la protégerai, car elle sera ma femme.

La surprise et la colère déformèrent les traits de Graeme.

— Tu épouserais une femme qui a fait tant de tort à ton propre clan ? À ta sœur par alliance ? Réfléchis bien, Bowen. Il est clair qu’elle te manipule. Elle te tient par les bourses.

La rage submergea Bowen. Il se sentait insulté. Mais déjà Graeme enchaînait :

— Je ne t’accorderai pas ma bénédiction. Elle ne sera pas la bienvenue au sein de notre clan.

Un grand froid envahit Bowen. Un instant, il demeura hébété. Et pourtant, il savait sans la moindre hésitation qu’il faisait le bon choix. Il ne pouvait pas abandonner Genevieve. Il ne pouvait briser son serment de la protéger. Et de l’aimer.

— Avec ou sans ta bénédiction, je reste avec elle, articula-t-il.

Graeme le fixa, bouche bée.

— Tu choisirais vraiment cette femme contre les tiens ?

Bowen lui rendit son regard. Le silence s’étira entre eux, pesant, inconfortable.

— Juste une chose, Graeme : choisirais-tu les tiens contre Eveline ?

La question parut prendre son frère de court. Il fronça les sourcils, mais ne trouva rien à répondre.

Bowen lui adressa un regard dégoûté.

— C’est bien ce que je pensais.

Il se leva, et se dirigea vers la porte. Il avait besoin de se calmer afin de réfléchir de façon rationnelle. Juste avant de sortir, il se retourna vers Graeme, toujours assis près du feu.

— Tu peux rester dans ma chambre cette nuit. Je m’arrangerai autrement.

Une fois dehors, il se dirigea d’instinct vers celle de Genevieve. Il n’appréciait guère d’y pénétrer sans frapper, mais il ne tenait pas à s’attarder dans le couloir au risque qu’on le voie.

Il ouvrit donc la porte et se glissa à l’intérieur. Ses longs cheveux cascadant sur ses épaules, Genevieve était assise sur une chaise près du feu, les pieds sur le bord du siège, les genoux repliés contre elle.

Elle tourna vivement la tête, et il vit de l’effroi dans ses yeux.

— Ce n’est que moi, dit-il d’une voix qu’il espérait apaisante.

Elle se détendit, mais demeura sur le qui-vive.

Il s’avança vers elle, plus que jamais conscient qu’il n’aurait pas dû entrer chez elle ainsi, alors qu’il lui avait promis que personne ne l’ennuierait. Il s’immobilisa à quelques pas d’elle, ne sachant que faire.

— Vous voulez vous asseoir ? demanda-t-elle. Vous semblez préoccupé.

Il prit place sur la chaise qu’elle lui indiquait et se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

— Je voulais vous voir, dit-il simplement.

Il n’allait pas lui parler de la réaction de Graeme, cela ne ferait que l’inquiéter davantage. Et puis, il ne lui avait pas encore révélé… ses sentiments. En vérité, il avait peur.

Ce qui, tout bien considéré, était assez amusant de la part d’un homme qui connaissait si bien les femmes et était si sûr de son pouvoir de séduction. Mais Genevieve n’était pas n’importe quelle femme. Elle était importante. Il ne voulait pas commettre d’erreur et gâcher toutes ses chances de la faire sienne.

Elle se pencha à son tour pour lui prendre la main. Un geste si simple, mais qui le toucha profondément. Il lui caressa la paume avant de refermer les doigts sur les siens.

— Avez-vous accueilli votre frère ? demanda-t-elle prudemment.

— Oui, répondit-il, l’air sombre. Il dormira dans ma chambre cette nuit.

Elle fronça les sourcils.

— Et où allez-vous vous installer ?

Il hésita, craignant de paraître trop direct, mais il voulait aussi être honnête avec elle.

— J’aimerais rester ici. Avec vous.

Ses yeux s’assombrirent, sa main trembla dans la sienne. Il la serra pour la rassurer.

— Je n’attends rien que vous ne soyez prête à donner, s’empressa-t-il d’ajouter. Votre compagnie me suffit.

Elle s’agita sur sa chaise, avant de se lever, sans libérer sa main, puis, se tenant entre ses jambes écartées, elle se pencha lentement pour effleurer sa bouche de la sienne. Le souffle un peu erratique, elle approfondit timidement son baiser.

— Ah, femme, que me fais-tu ! murmura Bowen contre ses lèvres.

L’attirant spontanément sur ses genoux, il l’enveloppa de ses bras, et cala le menton sur sa tête. Il lui caressa doucement le bras. Oui, songea-t-il, il pouvait tout affronter, mais pas un avenir sans Genevieve.

Elle s’écarta et le regarda avec une telle crainte qu’il en fut tout remué.

— Genevieve, qu’y a-t-il ? Vous devez savoir que jamais je ne vous ferai du mal.

Elle secoua la tête, les yeux emplis de larmes… et de honte.

— Bien sûr que je le sais, Bowen. Mais je dois vous avouer quelque chose. Quand vous saurez… vous ne voudrez plus de moi de cette façon. Et pourtant, il faut que je vous le dise, car je ne puis laisser les choses progresser entre nous sans que vous sachiez.

La peur l’étreignit. Il n’aimait pas ce qu’il sentait dans sa voix. Il n’aimait pas ce qu’il lisait dans son regard.

Il lui toucha le visage, les doigts tremblants.

— Je vous écoute.

Elle ferma les paupières et baissa la tête.

— Je me suis volontairement donnée à Ian, dit-elle, à voix si basse qu’il fut certain de ne pas avoir entendu correctement.

Elle rouvrit les yeux.

— Quand Eveline a été amenée au château… Ian était déterminé à… la prendre. Il avait l’intention de la violer. Il était dans un tel état. Son triomphe lui montait à la tête. Il était euphorique, comme un homme ivre. Il n’arrêtait pas de dire que cette femme ne le ridiculiserait plus et qu’il allait la punir.

Un sanglot l’obligea à s’arrêter un instant.

— Je ne pouvais pas le laisser faire.

Sa voix se brisa, et ce fut au prix d’un énorme effort sur elle-même qu’elle poursuivit :

— C’était ma faute si elle était ici et j’avais tellement honte. Je ne supportais pas l’idée que ma liberté coûte si cher à une autre femme. Alors… alors, je l’ai invité dans mon lit. Je l’ai sé… séduit.

Elle se tut et se détourna, ses mains volant vers son visage tandis que les larmes ruisselaient.

Bowen la fixait, choqué, puis la colère le saisit. Elle frémit en voyant sa réaction et fit aussitôt mine de se lever. Il la retint avant de refermer les bras autour d’elle et d’enfouir le visage dans sa chevelure.

Dieu qu’il était furieux. Furieux qu’elle porte un pareil fardeau. Qu’elle ploie sous la honte et la culpabilité alors qu’elle ne méritait ni l’une ni l’autre.

Il était furieux contre lui-même d’avoir passé tant de temps à être en colère contre elle. Et il en voulait encore plus à Graeme qui réprouvait son union avec cette femme en raison de ce qu’elle avait prétendument fait à Eveline.

Il fut tenté de retourner dans sa chambre pour lui révéler toute la sordide vérité, mais il ne voulait pas laisser Genevieve seule avec son chagrin.

Et soudain, sa décision fut prise : il allait lui montrer cette nuit même ce que c’était que d’être vraiment aimée.

— Je ne suis pas en colère contre toi, dit-il d’une voix étouffée, la tutoyant de nouveau sans même s’en rendre compte. J’ai honte de t’en avoir voulu.

— J’étais consentante, murmura-t-elle. Cette nuit-là, j’ai été la putain qu’il avait faite de moi. Et le lendemain soir aussi. Ô Dieu, comme je me suis haïe ! C’est à ce moment seulement que j’ai envisagé le suicide. Pas avant, pas même quand il me violait. Quand il ordonnait aux autres de me tenir pour être les témoins de mon humiliation. Pas même quand il les laissait me faire du mal. Mais là, oui. Seigneur, c’est un péché de seulement l’admettre, mais j’avais tellement honte que je voulais me jeter du haut de la tour !

— Oh, mon ange ! murmura Bowen.

Il se mit à la bercer doucement tandis que ses larmes lui inondaient la poitrine. Il lui embrassa les cheveux, la tempe, puis lui souleva le visage pour lui embrasser la joue, le nez et enfin les lèvres.

Elle lui rendit son baiser avec ardeur, et il sentit le sel de ses larmes sur sa langue. Nouant les mains derrière son cou, elle s’accrocha à lui.

— Si je dois un jour connaître un autre homme, je veux que ce soit toi, Bowen, souffla-t-elle. Montre-moi. Montre-moi comment c’est. Efface en moi le souvenir de Ian.

— Tu n’auras jamais à me supplier pour quoi que ce soit, mon ange. Demande-moi la lune, j’irai te la chercher.

Ses larmes se tarirent tandis qu’elle le regardait dans les yeux.

— Montre-moi, répéta-t-elle dans un murmure.

Il se leva en la soulevant dans ses bras et la porta jusqu’au lit où il la déposa avec une infinie délicatesse.

— Je vais être doux, promit-il en plongeant son regard dans le sien. J’irai lentement et je te chérirai comme tu le mérites. Mais si tu trouves que je vais trop vite, si je fais quoi que ce soit qui t’effraie et que tu veux que j’arrête, il faudra me le dire. Je préférerais me couper un bras plutôt que de te faire mal.

Elle lui sourit, ses yeux brillant comme des émeraudes jumelles.

— J’ai confiance en toi, Bowen. En toi, seulement. Aime-moi. Fais-moi oublier le passé.

Il s’assit au bord du lit, s’inclina sur elle, sa bouche frôla la sienne.

— Ce soir, je veux que tu ne penses qu’au présent.

32

Genevieve accepta son baiser avec ferveur. Elle n’avait jamais rien connu de tel. Jamais aucun homme ne s’était montré aussi tendre et patient avec elle.

Elle en était… bouleversée.

Elle ignorait de quoi son futur serait fait, mais ce soir, elle ne voulait que cela. Être dans les bras de Bowen. Savoir, ne serait-ce que quelques instants, ce que l’on éprouvait lorsqu’on était… aimée. Se laisser aller à l’illusion que le passé n’avait jamais existé. Que son visage était intact et qu’aucun péché n’avait été commis. Que Bowen était son amour – son unique amour – et qu’il était le premier à la toucher.

D’instinct, elle plaqua sa joue abîmée contre le matelas afin qu’il embrasse l’autre. Mais il refusa de la laisser faire. Lui tournant doucement le visage, il déposa une pluie de baisers légers le long de sa cicatrice.

— Je pourrais me contenter de t’embrasser toute la nuit, murmura-t-il.

— Moi aussi.

Il jouait avec sa chevelure, ses doigts peignant les longues mèches, les caressant, les écartant avec douceur de son front et de son visage.

— Assieds-toi, chuchota-t-il.

Elle se mit à trembler mais lui obéit. Lentement, il fit remonter sa chemise de nuit le long de son corps. Il gardait les yeux rivés aux siens comme s’il guettait le moindre signe de réticence ou de peur.

Oui, elle était nerveuse. Elle ne voulait pas le décevoir. Mais elle n’avait pas peur. Pas de lui. Jamais de lui.

Elle retint son souffle quand le vêtement glissa au-dessus de sa tête, puis croisa vivement les bras sur sa poitrine pour masquer ses seins, intimidée, soudain, à l’idée de se retrouver nue devant lui.

— Ne me cache pas tant de beauté.

Avec précaution, il lui écarta les bras. Elle fut choquée de sentir que ses mains tremblaient. Il était donc nerveux, lui aussi.

Elle en fut profondément émue.

Cessant de résister, elle lui permit de voir sa nudité. La satisfaction qu’elle lut dans son regard ranima son courage défaillant.

Elle n’était pas étrangère au désir. Ian la regardait comme s’il voulait non seulement la posséder, mais aussi investir la moindre parcelle de son corps, de son esprit et de son âme. Bowen, lui, la contemplait d’une façon totalement différente. Et c’était elle, à présent, qui avait envie de plonger dans son regard, de s’y baigner, de se laisser envelopper.

— Je voudrais te déshabiller moi aussi, dit-elle d’une voix rauque.

Elle hésita pourtant, de crainte de paraître trop audacieuse.

Alors il s’empara de ses mains et les guida vers le lacet qui fermait sa tunique.

— Rien ne me ferait plus plaisir, assura-t-il.

Elle dénoua le nœud maladroitement avant de laisser ses mains glisser sur ses bras, son abdomen musclé, puis d’attraper le bas du tissu.

Bowen l’aida à le débarrasser de son vêtement. Le regard de Genevieve se posa sur la plaie qu’elle avait recousue avec tant de soin. Comme il l’avait fait avec sa propre cicatrice, elle embrassa chaque centimètre de la sienne, ses lèvres s’attardant sur les chairs blessées.

Elle sentait son cœur battre la chamade sous sa bouche. Il laissa échapper un long soupir.

— Sais-tu à quel point j’en ai rêvé ? articula-t-il. Ta bouche sur moi, la douceur de tes baisers et de tes caresses. Jamais je n’aurais osé espérer cela possible.

Il s’exprimait avec une telle ferveur qu’elle ne put s’empêcher de baisser la tête, les joues en feu.

Il lui prit la joue en coupe avec une infinie tendresse.

— Mon ange, ta timidité me bouleverse, murmura-t-il.

En réponse, elle frotta la joue contre sa paume. Il se leva ensuite lentement et se tint devant elle afin qu’elle achève de le dévêtir.

Son érection était plus que visible. Plus nerveuse que jamais, elle avala sa salive avant de commencer à le dépouiller de ses hauts-de-chausses. Finalement, il couvrit ses mains des siennes pour l’aider à faire glisser la culotte le long de ses jambes.

Il était magnifique. Viril, tout en muscles, le guerrier dans toute sa splendeur. Son corps était constellé de cicatrices, certaines anciennes, d’autres, comme celles sur sa poitrine et son biceps, plus récentes. Cet homme avait combattu plus souvent qu’à son tour et les multiples traces de ses batailles, preuves visibles de son courage et de sa bravoure, étaient inscrites définitivement sur son corps.

Son sexe en érection jaillissait telle une lance, épais et lourd. Elle avait appris à redouter une telle vision, car elle savait qu’elle n’annonçait que douleur et humiliation. Mais là, c’était un témoignage de l’excitation et du désir que Bowen avait d’elle. D’elle. Une fille balafrée qui n’avait rien à lui offrir, à qui l’on avait arraché sa vertu depuis bien longtemps.

Elle eut du mal à ne pas se recroqueviller de honte, car elle n’était pas digne de cet homme ni de sa considération.

Bowen nota dans l’instant son changement d’attitude. Il s’assit près d’elle, lui caressa les cheveux.

— Pourquoi cette expression ? s’enquit-il d’une voix douce. Comme si tu avais honte d’être avec moi ?

Le regard de Genevieve s’emplit d’une infinie tristesse.

— Autrefois, j’aurais été digne de toi, souffla-t-elle. J’étais innocente et intacte. Mes parents étaient de noble naissance et j’étais accueillie à la cour du roi. Je servais la reine elle-même.

Elle leva vers lui un visage tourmenté avant de poursuivre :

— Désormais, je ne suis plus qu’une vulgaire putain. En aucun cas digne d’un guerrier portant le nom de Montgomery et frère d’un des plus puissants lairds d’Écosse.

La rage s’empara de Bowen.

— Pas digne ? répéta-t-il d’un ton bourru. C’est à moi d’en décider et, crois-moi, je n’ai jamais rencontré de femme plus digne de mon respect que toi.

Genevieve écarquilla les yeux, l’air émerveillé. Elle le fixait comme s’il venait à lui seul de vaincre toute une armée.

— Oh, Bowen ! murmura-t-elle.

Il l’allongea délicatement sur le lit, comme s’il préparait un festin – et, en effet, elle l’était. Un festin pour les yeux et pour les sens. Il parvenait à peine à tenir son désir de la toucher en bride.

Les mains toujours tremblantes, il caressa son ventre si doux, juste au-dessus de la toison plus sombre qui dissimulait sa féminité aux regards. Celle-ci l’appelait, et le besoin de la toucher, d’y glisser un doigt était fort, mais il n’était pas question d’aller trop vite. Ce soir, même si cela devait le tuer, il ferait preuve de patience.

Il effleura la peau satinée sous sa poitrine, remonta entre ses seins ronds si parfaits. Les pointes en étaient déjà dressées, invitant sa bouche à les sucer.

Quand il prit l’un des globes en coupe, elle se figea et retint son souffle. Un frisson la parcourut.

— Tu es belle, Genevieve, dit-il d’une voix enrouée. Il n’existe pas de femme plus belle que toi.

Un instant, il crut avoir dit ce qu’il ne fallait pas. Qu’il était allé trop loin, qu’elle ne croyait pas à sa sincérité.

Puis la lumière revint dans son regard. Elle paraissait… heureuse. Jamais encore, il ne lui avait vu cette expression, et c’était normal. Elle n’avait guère eu l’occasion d’être heureuse jusqu’à présent.

— Tu me rends belle, avoua-t-elle avec émotion.

Ces mots lui allèrent droit au cœur, l’emplissant d’une étrange faiblesse. Il se pencha sur elle, frôla sa bouche de la sienne.

— À mes yeux, tu es plus belle que mille couchers de soleil sur les Highlands.

Il déposa une traînée de baisers sur sa joue, sa mâchoire, son oreille, lui arracha un gémissement de plaisir quand il lui en mordilla le lobe. Puis il lui embrassa le cou, le creux de l’épaule.

Il poursuivit son chemin plus bas, bouche ouverte, jusqu’à ses seins dont il lécha la pointe. Elle laissa échapper un petit cri étouffé en se cambrant sur le lit. Ses mains plongèrent dans les cheveux de Bowen qu’elle attira plus près.

Il joua avec un téton après l’autre, les léchant, les taquinant avant de les aspirer dans sa bouche, provoquant de nouveaux spasmes de plaisir chez Genevieve.

— C’est le paradis, soupira-t-elle en lui caressant les cheveux.

Il ferma les yeux de bonheur.

— Oui, le paradis, souffla-t-il.

Mais il savait qu’être en elle serait meilleur encore. L’attente le tuait. Il était impatient de s’enfouir dans sa douceur, dans sa chaleur.

Il continua sa progression, couvrit son ventre de baisers brûlants, puis, les mains posées de chaque côté de ses cuisses, il pressa la bouche sur sa toison bouclée.

Elle ouvrit des yeux comme des soucoupes et leva la tête. Une protestation naquit sur ses lèvres quand il lui écarta doucement les cuisses.

— Bowen !

Il rit doucement.

— Genevieve, laisse-moi t’aimer comme tu le mérites, dit-il, tendrement moqueur.

Glissant les doigts entre les pétales de son sexe, il frôla la petite crête érigée, source du plaisir féminin. En réponse, Genevieve se cabra et poussa un cri.

Jamais Ian ne s’était soucié de son plaisir, il le savait. Elle n’avait été qu’un instrument pour satisfaire le sien.

Mais cela allait changer.

Fermant les yeux, il respira son odeur de femme. Elle était entêtante, envoûtante…

Puis il la goûta. Du bout de la langue, il lécha l’orée de son sexe avant de remonter vers le petit bouton de chair. Genevieve tremblait irrépressiblement, les muscles de ses jambes tressaillaient tandis qu’il continuait à lui infliger la plus délicieuse des tortures.

— Bowen ! cria-t-elle soudain.

Il releva la tête. Elle était tendue comme un arc, et son expression était un mélange de peur et de plaisir intense.

— Que… que se passe-t-il ? balbutia-t-elle, abasourdie.

— Tu éprouves du plaisir, tout simplement, expliqua-t-il. Aie confiance, Genevieve. Laisse-toi aller. Ne lutte pas. Ce sera merveilleux, crois-moi.

Elle le crut. Elle soupira, se détendit, et il poursuivit ses caresses, plus décidé que jamais à lui offrir le bonheur ultime.

Il voulait s’assurer qu’elle était prête à le recevoir, car elle était menue et lui plutôt imposant.

Tandis que sa langue s’activait entre les replis de son sexe, il inséra un doigt en elle. Elle se contracta aussitôt. Elle était étroite et son fourreau humide aspira son doigt avec avidité. Il l’enfonça davantage sans cesser de la sucer, de la lécher, de la titiller.

Elle se tordait sous sa double caresse, ses soupirs et ses gémissements entrecoupés de cris, et cambra le dos comme pour implorer davantage.

Libérant son doigt de sa prison de chair, il lui saisit les fesses à deux mains et la souleva pour mieux se régaler de sa chair offerte. Il la savoura comme le plus délicieux des festins, la lécha doucement, caressa de la pointe de la langue l’entrée de son intimité avant de plonger à l’intérieur. Elle cria de nouveau et serra les cuisses autour de sa tête. Elle était au bord de la jouissance.

Un frisson courut le long de sa colonne vertébrale. Le moment était venu. L’attente avait été une telle torture que ses gestes étaient presque maladroits. Il s’allongea sur Genevieve, lui écarta de nouveau les jambes, et se positionna à l’orée de sa féminité. Leurs corps s’épousaient parfaitement, sa douceur contre sa dureté.

— Je meurs d’envie d’être en toi, murmura-t-il. Cramponne-toi à moi et regarde-moi. Je veux que nous soyons ensemble jusqu’au bout. Si tu souhaites que j’arrête, dis-le. J’arrêterai même si ça me tue.

Elle sourit, et la lueur qui éclairait son regard ressemblait à l’amour. Peut-être était-ce parce qu’il le voulait tellement. Peut-être l’imaginait-il. Mais il avait envie de le croire et d’espérer qu’elle finirait par l’aimer, elle aussi. Il attendrait le temps qu’il faudrait.

Le temps de vaincre les démons qui l’habitaient et contre lesquels elle devait lutter.

Il entra légèrement en elle, s’immobilisa. Il ne voulait surtout pas prendre le risque de lui faire mal ou de l’effrayer. Ce devait être parfait parce qu’il n’aurait pas de seconde chance.

— Respire, mon ange. J’irai très doucement. Je veux que ce soit bon.

Elle glissa les mains sur ses épaules, ses ongles se plantèrent dans sa chair.

Au prix d’un effort insensé, il la pénétra lentement. Jamais, il n’avait pris autant de précautions. Il la guettait, la scrutait, cherchant le moindre signe qu’elle n’était plus avec lui. Elle émit un petit soupir et se tortilla, comme si elle était aussi impatiente que lui.

Elle se refermait autour de lui, douce, humide et voluptueuse. Scandaleusement voluptueuse. Une fois de plus, il fut sidéré d’éprouver un pareil plaisir. Une pareille satisfaction. C’était comme s’il rentrait enfin chez lui. Comme s’il l’avait attendue – elle, ce moment – depuis toujours. Et peut-être était-ce le cas.

Elle le complétait comme jamais il n’aurait imaginé qu’une femme puisse le compléter.

Les paupières closes, il plongea davantage en elle, jusqu’à ce que leurs bassins entrent en contact.

Son regard était voilé et ses mains ne cessaient de courir le long de ses bras. Elle finit par les enfouir dans ses cheveux.

Il se retira et ils gémirent ensemble tandis qu’un plaisir exquis les assaillait. Bowen plongea de nouveau avec lenteur dans son sexe moite. L’effort sur lui-même que cette retenue qu’il s’imposait lui demandait lui fit perler la sueur au front.

— Bowen, j’ai besoin…

— De quoi, mon ange ? Dis-moi. Je te donnerai tout ce qu’il est en mon pouvoir de te donner.

— J’ai besoin de… toi, articula-t-elle, désespérée. Ça me tord le ventre, ce besoin. Je ne sais pas quoi faire. Ça enfle et ça enfle au point d’être douloureux.

Il se retira, puis s’enfonça avec un peu plus de force, avant de recommencer, instaurant un rythme puissant et régulier tout en la tenant par les hanches.

Puis il insinua la main entre leurs corps, chercha et trouva le petit bourgeon charnu.

Elle se raidit, ses muscles intimes se crispèrent si violemment qu’il faillit jouir sur-le-champ. Il gémit, fit une pause, respirant rapidement pour retrouver le contrôle.

Puis il se remit à flatter son clitoris du bout du doigt. Elle frémit de la tête aux pieds. Elle oscillait au bord de l’abîme et il voulait y tomber avec elle.

Son pouce se mit à décrire des cercles tandis qu’il reprenait son va-et-vient, s’enfonçant chaque fois profondément en elle. La friction était presque insupportable tant elle était étroite.

Elle lui planta les ongles dans les bras. Ses yeux se fermèrent tandis que sa bouche s’ouvrait sur un cri muet.

Et soudain, elle fut trempée, lui facilitant le passage, et il se mit à aller et venir plus vite et plus fort. Elle creusa les reins et un long cri lui échappa, qui s’acheva dans un râle.

À présent, elle se cabrait et se tordait follement sous lui. Les muscles comme tétanisés, il sentit la semence monter, parcourir toute la longueur de son sexe et jaillir en elle tandis qu’il s’enfonçait une dernière fois, jusqu’à la garde. Des spasmes les secouaient tous les deux, entrecoupés de gémissements de plaisir.

Au déchaînement des sens succéda un silence que seuls brisaient leurs souffles erratiques.

Bowen enveloppa Genevieve de ses bras. Elle était toute molle contre lui, sans force et repue. Il demeura un long moment enfoui en elle. Il n’avait aucun désir de se séparer d’elle. Si cela n’avait dépendu que de lui, il serait resté ainsi aussi longtemps que possible, relié à elle de la façon la plus intime qui fût.

Il lui embrassa la tempe, et lui dit de nouveau, à voix basse, combien il la trouvait belle. Et ce n’étaient pas que des mots. De sa vie il n’avait été plus sincère. Elle était belle. Et elle était sienne.

— Je t’aime, souffla-t-il contre sa chevelure. Je t’aimerai toujours, Genevieve.

Mais quand il releva la tête, il découvrit qu’elle s’était endormie. Et qu’une esquisse de sourire incurvait sa bouche pulpeuse. Elle semblait détendue, aucune ride inquiète ne creusait son front.

Il l’embrassa de nouveau et se retira avec délicatesse. Puis il remonta les couvertures sur eux avant de l’attirer dans ses bras.

33

L’aube n’était pas encore levée. Bowen caressait les cheveux de Genevieve, allongée à son côté.

Tous deux étaient réveillés, mais ne bougeaient pas, se contentant de savourer l’intimité de leur étreinte. De temps à autre, Bowen déposait un baiser sur son front, parce qu’il ne pouvait s’empêcher de la toucher ou de l’embrasser.

Elle lui caressait le torse d’une main paresseuse et il aurait voulu que cela ne s’arrête jamais.

— Comment se fait-il que tu saches si bien manier un arc ? demanda-t-il enfin, brisant le silence.

Surprise, elle leva la tête pour le regarder.

— Tu es très habile, c’est évident. Tu as abattu quatre hommes au combat. Je ne connais guère d’archer qui vise aussi bien.

— C’est mon père qui m’a appris. Il m’emmenait souvent chasser avec lui, au grand désespoir de ma mère. Elle prétendait qu’il voulait faire de moi un garçon pour compenser le fait qu’elle ne lui avait pas donné le fils qu’il désirait.

Elle laissa échapper un petit soupir tandis que la tristesse voilait son regard.

— Ils me manquent, admit-elle.

Bowen la serra contre lui, et l’embrassa de nouveau sur le front.

— Que va-t-il se passer, maintenant que ton frère est là ?

Il n’avait pas envie d’aborder des sujets qui le mettaient en colère, mais répondit ce qu’il savait être la vérité :

— Je l’ignore. Nous avons peu parlé de la suite des événements. Aujourd’hui, il va visiter le domaine et le château, et décidera probablement ensuite de l’avenir du clan McHugh.

— Promets-moi que je ne serai pas une cause de discorde entre vous.

Bowen se raidit. Elle était bien trop perspicace.

— Je te le promets.

Cela, au moins, c’était vrai. Il refusait que Genevieve devienne le prétexte d’une querelle. Graeme avait été très clair, mais lui l’avait été tout autant. Si son frère ne l’acceptait pas, Bowen partirait avec elle. Ce serait douloureux d’être séparé des siens, de ses frères et de sa sœur, Rorie. Mais vivre sans Genevieve était inimaginable.

— Le clan est important, reprit-elle. Le mien me manque. Mes parents me manquent terriblement, mais de savoir qu’ils n’apprendront jamais ma disgrâce me rassure.

Sa tristesse serra le cœur de Bowen. Mais ses paroles le firent réfléchir.

Il comprenait son dilemme, et savait aussi que la solution qu’elle avait choisie n’en était pas une. Cependant, il était certain que si ses parents apprenaient qu’elle était vivante, il la perdrait dans l’instant.

La panique s’empara de lui à l’instant où cette pensée lui traversa l’esprit. Non, il ne pouvait pas l’envisager. Il resserra son étreinte comme pour empêcher qu’on la lui arrache.

— J’aimerais que tu restes dans ta chambre aujourd’hui, Genevieve, commença-t-il. Il y a encore beaucoup de choses à régler. Il vaut mieux que tu ne te montres pas. Je ne veux pas que tu coures le risque qu’on s’en prenne à toi.

Il voulait surtout la protéger de Graeme. Ce dernier était si furieux qu’il risquait fort de vouloir la châtier sur-le-champ. Or, si cela devait arriver, alors le frère se dresserait contre le frère, car il ne permettrait à personne de menacer Genevieve.

Il refusa de laisser la tristesse l’envahir. Genevieve ne méritait qu’amour et bonheur, et il était bien déterminé à les lui offrir.

Mais c’était difficile de ne pas en vouloir à Graeme de le forcer à choisir. Il comprenait ce que son frère ressentait, mais estimait qu’il était allé trop loin. Il avait condamné une union avec Genevieve avant même de l’avoir rencontrée. Il n’avait pas non plus vraiment écouté son histoire. Il avait laissé la colère le guider et maintenant Bowen se trouvait face à l’impensable.

Choisir entre la femme qu’il aimait et son clan.

C’était un choix que nul ne devrait jamais avoir à faire.

Par Dieu, il ne pourrait jamais se pardonner, ni même se regarder en face ou mériter le nom d’homme s’il abandonnait Genevieve. Il ne trouverait plus le sommeil s’il devait sans cesse se demander si elle était heureuse, effrayée, seule ou blessée. À la vérité, il ne voulait tout simplement pas vivre sans elle.

Elle n’avait que trop souffert, et si cela ne tenait qu’à lui, elle ne souffrirait plus jamais.

Elle se redressa pour l’embrasser, ses doigts lui effleurant le visage. Il captura sa main, la pressa contre sa joue tout en lui rendant son baiser.

Son sexe durcit. Il avait déjà faim d’elle alors qu’il l’avait eue encore et encore toute la nuit. Mais ce n’était pas assez. Il ne se rassasierait jamais d’elle, il le pressentait.

Il l’attira dans ses bras, l’embrassa d’une façon qui ne laissait aucun doute sur ses intentions. Puis il la fit rouler sous lui, lui écartant les jambes du genou.

— Encore ? murmura-t-elle.

— Oui, encore.

34

L’heure à laquelle il se levait d’habitude était passée depuis longtemps quand Bowen quitta enfin la chambre de Genevieve pour se mettre en quête de Graeme. Teague et Brodie ne se trouvaient pas dans le château ; sans doute faisaient-ils le tour du propriétaire avec Graeme.

La nuit avec Genevieve l’avait apaisé et n’avait fait que conforter sa décision. Il se sentait à présent capable de discuter calmement avec son frère aîné et espérait encore lui faire entendre raison.

Il sortait dans la cour lorsque celui-ci y entra, effectivement en compagnie de Teague et de Brodie. Graeme sauta à bas de son cheval. Son visage se durcit dès qu’il aperçut Bowen. Ce dernier le rejoignit d’un pas décidé.

— Il faut que je te parle en privé, dit-il.

Graeme pinça les lèvres.

— Tu m’en as déjà beaucoup dit.

— Il y a encore une chose que tu dois savoir avant de prendre ta décision.

Graeme hésita longuement, puis hocha la tête. Après avoir demandé qu’on s’occupe de sa monture, il se tourna vers Bowen.

— Allons faire un tour.

Les deux frères quittèrent l’enceinte du château.

Ils marchaient côte à côte et, soudain, ce fut comme autrefois. Bowen aux côtés de Graeme. Bowen devançant le moindre souhait de son laird et frère. Le fossé qui venait de se creuser entre eux le désolait.

Soudain, Graeme s’immobilisa pour contempler le paysage. Le vent balayait la colline.

— À quoi penses-tu, Bowen ? Je présume que tu as passé la nuit avec Genevieve.

Le ton était on ne peut plus réprobateur, mais Bowen ne réagit pas. Les yeux fixés sur la rivière en contrebas, il déclara :

— Genevieve a persuadé Ian d’agir de telle sorte qu’il n’en réchappe pas – et qu’elle soit sauvée.

— Oui, tu me l’as déjà dit. En l’encourageant à enlever Eveline, lâcha Graeme d’un air dégoûté.

— Tu te trompes de coupable en l’accusant. Ce n’est pas elle qui a exécuté ce plan. Elle n’a pas tourmenté Eveline. C’était Ian, et tu le sais. Mais ce n’est pas tout. Je t’ai dit qu’elle avait été enlevée par Ian, qu’il l’avait défigurée et qu’il l’avait violée de façon répétée. J’ai appris autre chose cette nuit, et je ne l’ai apprise que parce que Genevieve était en larmes et terrorisée à l’idée de se confier à moi. Elle avait honte parce qu’elle avait invité Ian dans son lit, pas une mais deux fois. Veux-tu savoir pourquoi, Graeme ?

Son frère parut gêné, tout à coup. Il ne répondit pas, et Bowen continua :

— Elle a invité cette ordure dans son lit, car il était bien décidé à violer Eveline. Dans son esprit tordu, c’était une façon de se venger parce qu’elle avait osé se refuser à lui. Comme Genevieve autrefois. À ceci près que Genevieve n’a pas eu la chance d’échapper à sa vengeance. Mais elle pouvait sauver Eveline, et c’est ce qu’elle a fait en s’offrant volontairement à lui pour qu’il épargne ta femme. Et à cause de cela, elle se considère comme indigne de moi, de ma considération. De mon amour.

Il avait prononcé ce dernier mot d’un ton rageur.

Graeme serra les dents. Il y avait à présent de la tristesse et du regret dans son regard.

— Toute cette histoire est terrible, reconnut-il. C’est une honte qu’un seul homme puisse infliger autant de souffrance, mais son père était aussi coupable que lui pour l’avoir laissé faire.

Bowen acquiesça.

— Il l’était, en effet. Il a bien mérité la flèche que Genevieve lui a plantée dans la gorge.

— Tu te lances dans une entreprise difficile, Bowen. Même si je t’accorde ma bénédiction et mon consentement, le problème de son clan demeure. Tu ne pourras pas la leur cacher éternellement. Il est même possible que tu rencontres les siens à la Cour. Imagine leur réaction s’ils découvrent que tu leur as dissimulé le fait que leur fille était encore en vie. Ils pourraient très bien nous déclarer la guerre.

Bowen grimaça, mais il y avait déjà réfléchi. Il ne se souvenait que trop bien de l’expression de Genevieve, la veille, quand elle avait évoqué sa famille – son regard hanté et la tristesse dans sa voix lorsqu’elle avait admis que ses parents lui manquaient.

Graeme avait raison. Il voulait épouser Genevieve. Il voulait lui offrir un refuge au sein de son propre clan. Mais il ne pouvait pas non plus la cacher à jamais derrière de hauts murs. Et il n’en avait pas envie.

Cela signifierait qu’il avait honte de l’avoir comme épouse, et il n’en était pas question. Peu lui importait ce que les autres pensaient de sa cicatrice. À ses yeux, elle était à couper le souffle.

Mais la crainte lui emplissait le cœur, car il savait ce qu’il lui restait à faire. Il n’y avait pas d’alternative.

— J’ai besoin d’un peu de temps pour réfléchir, articula-t-il d’une voix sourde.

Graeme soupira.

— Si cela peut t’aider, je retire tout ce que j’ai dit hier soir. J’accueillerai cette fille à bras ouverts au sein du clan si tel est ton désir. Tu es mon frère et je t’aime par-dessus tout. Je ne veux que ton bonheur. Si elle te rend heureux, alors je l’accepterai.

Hochant la tête, Bowen lui étreignit le bras.

— Je la rencontrerai quand tu jugeras le moment venu, conclut Graeme.

— Je te la présenterai moi-même.

— Bien. Alors, je te laisse.

Graeme lui pressa l’épaule dans un geste de réconfort. Bowen lui répondit d’un sourire sans joie avant de tourner les talons pour se diriger vers la rivière.

Là où Genevieve et lui avaient pris l’habitude de se retrouver. Là où il l’avait vue pour la première fois telle une nymphe sortant de l’onde.

Seigneur, la pensée de ce qui l’attendait le laissait désemparé ! Un affreux chagrin le consumait.

Jamais il n’avait rien fait d’aussi difficile, mais il devait le faire.

35

Bien qu’il lui ait demandé d’y rester, Genevieve quitta la chambre quelques heures après le départ de Bowen. Normalement, elle lui aurait obéi – comme elle l’avait fait jusqu’à présent –, mais elle étouffait et avait besoin de se dégourdir les jambes.

Depuis la bataille, elle avait évité les McHugh – à l’exception de Taliesan, bien sûr – et ignorait donc s’ils avaient appris quel avait été son rôle dans la mort de Patrick. De toute façon, même s’ils n’en savaient rien, ils continuaient à la tenir responsable de celle de Corwen.

Serrant sa cape autour d’elle, sa capuche rabattue sur la tête, elle descendit rapidement l’escalier. Elle hésita avant de risquer un coup d’œil dans la grande salle. C’était l’heure du repas de midi et les tables étaient toutes occupées. Elle sortit par-derrière.

Tête baissée, elle quitta l’enceinte du château. Dès qu’elle fut dehors, le vent lui ôta sa capuche. Elle se protégea les yeux de la poussière soulevée par les rafales.

À l’instant où elle s’engageait sur le sentier qui menait à la rivière, elle tomba nez à nez avec un groupe de femmes qui en revenaient, des paniers de linge sous le bras.

L’une d’entre elles posa son panier et, sans dire un mot, ramassa un caillou qu’elle lui jeta.

Le projectile la toucha au bras et elle grimaça de douleur. Horrifiée, elle vit les autres femmes suivre l’exemple de la première.

— Putain ! hurla l’une en lui lançant une pierre au visage.

Dieu merci, elle visait mal.

— Meurtrière !

Affolée, Genevieve fit volte-face pour regagner le château à toutes jambes. Une pierre la frappa violemment dans le dos. Une autre lui érafla la tempe et elle sentit le sang couler sur sa joue.

Mais ce fut celle qui l’atteignit à la tête qui la fit tomber.

Elle s’écroula, quasiment dans les bras de Teague Montgomery qui venait de surgir de la cour.

Elle heurta douloureusement le sol, mais voulut se relever aussitôt, sachant que la meute était après elle.

— Que se passe-t-il ici ? gronda Teague en s’agenouillant près d’elle.

Levant les yeux, elle aperçut Brodie Armstrong à son côté. Il affichait une expression féroce.

Les cris des femmes qui s’étaient lancées à ses trousses s’interrompirent net.

— Brodie, aboya Teague, occupe-toi d’elles.

Sur ce, il souleva Genevieve dans ses bras. Encore hébétée, elle se blottit contre son torse tandis qu’il la ramenait au château.

Un instant plus tard, il la déposait avec précaution sur son lit.

Il alla chercher un linge mouillé et lui lava le visage. Sous le choc, elle le laissa faire. Elle avait froid et vaguement conscience de la douleur sourde au crâne et ailleurs, mais une image la poursuivait : celle de la rage et de la haine sur le visage de ces femmes.

Seigneur, elle n’était pas à sa place ici ! Elle l’avait toujours su, mais avec l’arrivée de Bowen elle avait cru pouvoir surmonter l’animosité des McHugh à son égard.

Sentant une larme perler au bord de ses cils, elle ferma les yeux.

— Ne pleurez pas, marmonna Teague d’un ton bourru. Ça me panique.

Elle battit des paupières. Assis sur le bord du lit, il continuait de lui tamponner la tempe, le front plissé.

— Ce n’est rien du tout, assura-t-il. Une égratignure. Il n’y aura pas de cicatrice.

Elle ravala ses larmes et le rire amer qui les accompagnait.

— Je me moque d’avoir une cicatrice de plus, dit-elle dans un sanglot.

Une lueur de compassion apparut dans le regard de Teague. Puis, comme gêné, il se leva.

— Dois-je demander à Taliesan de venir ? s’enquit-il après s’être raclé la gorge.

Elle secoua la tête.

— Non. Je préfère rester seule pour le moment.

Il acquiesça avant de se diriger vers la porte.

— Faites-moi appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. Je vais vous faire monter à manger.

— Merci, souffla-t-elle, reconnaissante. Et merci de m’avoir aidée.

— C’est une honte, grommela-t-il, la façon dont elles vous traitent. Bowen va être furieux. Et Graeme ne le tolérera pas.

— Ça fait des heures que tu es ici, observa Graeme.

Assis sur un rocher au bord de la rivière, Bowen se tourna vers son frère qui venait de le rejoindre.

— Je réfléchis.

Graeme s’arrêta à son côté, les bottes à quelques centimètres de l’eau qui léchait la rive.

— Oui, je vois ça. Tu ne m’as même pas entendu arriver. Qu’est-ce qui te préoccupe autant ?

— Genevieve.

À son tour, Graeme s’installa sur le rocher, et laissa son regard errer sur la rivière.

— Et qu’as-tu décidé ?

Bowen ferma les yeux.

— Je dois la laisser partir, répondit-il, et sa voix se brisa au milieu de la phrase.

Graeme le regarda.

— Elle ne sera jamais vraiment heureuse tant qu’elle n’aura pas retrouvé sa famille, poursuivit Bowen. Ce n’est juste ni pour elle ni pour ses parents, qu’ils continuent à la croire morte. J’entends la douleur dans sa voix quand elle parle d’eux. Ils l’aiment et elle les aime. C’est leur fille unique. Je ne peux pas être égoïste au point de la garder pour moi seul. Je la veux. Dieu, comme je la veux ! Je l’aime. Et je ne supporte pas l’idée de voir la moindre tristesse dans son regard. Et c’est ce qu’il se passera si elle reste cloîtrée avec moi dans notre fief.

— La malheureuse n’a connu que le chagrin. Et je n’ose imaginer la douleur des siens. Tu feras une bonne action en lui permettant de retrouver son clan.

— Elle risque de me haïr, dit Bowen sombrement. Je trouve révoltant qu’on ne lui ait pas laissé la possibilité de choisir, et voilà que je cherche à aller contre sa volonté en informant sa famille. Elle ne m’en remerciera pas.

— Faire ce qui est juste est parfois le plus douloureux des choix.

— Je sais.

— Je suis désolé pour toi, mon frère, murmura Graeme, le regard empli de compassion. Je serais anéanti si je devais envisager de perdre Eveline.

— Non seulement je ferais courir des risques à mon clan si les McInnis découvraient que leur fille est vivante et sous ma protection, mais surtout, et c’est le plus important, je doute que Genevieve puisse être vraiment heureuse tant qu’elle n’aura pas retrouvé sa famille. Et je veux son bonheur plus que je veux le mien.

Les deux frères contemplèrent la rivière en silence. Il n’y avait rien à dire : Bowen était en train de mourir à l’intérieur.

— Bowen !

Ce dernier se raidit en entendant l’appel. Graeme et lui se retournèrent d’un même mouvement pour découvrir Teague qui se dirigeait vers eux, l’air préoccupé.

— Genevieve a été attaquée par des femmes du clan McHugh, annonça-t-il sans préambule. Elles lui ont jeté des pierres.

— Quoi ?

Bowen était déjà debout.

— Heureusement, je suis arrivé à temps. C’était une véritable meute qui était à ses trousses. Je l’ai ramenée dans sa chambre et j’ai soigné ses blessures.

— Ses blessures ? répéta Bowen.

— Rien de grave. Elle a une petite coupure au visage et, sans doute, quelques bleus ailleurs, mais elle était surtout effrayée et bouleversée. Je lui ai demandé de ne pas bouger de sa chambre.

Serrant les poings, Bowen lâcha un juron.

— Elle ne peut pas vivre ainsi ! s’écria-t-il. C’est impossible, Graeme. Ils ont fait de sa vie un enfer. Et ils continuent.

Malgré la rage qui l’avait envahi et l’envie de courir rejoindre Genevieve, Bowen s’efforça de réfléchir.

— Même si je préviens sa famille, je ne veux pas qu’elle reste ici un jour de plus, déclara-t-il. Ces gens la détestent. Elle ne peut pas vivre ainsi, en étant prisonnière dans sa propre chambre. Teague, pourrais-tu me remplacer, enchaîna-t-il, et t’occuper du clan et du domaine selon les vœux de Graeme ? Je veux emmener Genevieve chez nous, où elle sera en sécurité.

Teague parut surpris et jeta un coup d’œil à Graeme.

— Je suis d’accord si tu l’es, dit son aîné. C’est beaucoup te demander, mais pas plus que je ne l’ai fait avec Bowen. Tu devras faire face à une situation très difficile, cela ne fait aucun doute. Qui exigera de la poigne et beaucoup de patience. Te sens-tu à la hauteur, Teague ?

Solennel, le plus jeune des frères acquiesça.

— Je ne tolérerai pas la moindre incartade. J’ai l’intention de me montrer beaucoup plus ferme que Bowen.

Graeme haussa les sourcils.

— Exécuter trois d’entre eux n’est pas ce que j’appelle faire preuve de faiblesse, commenta-t-il. Certains le qualifieraient même d’intolérant.

— Ils ont besoin qu’on leur flanque la trouille, marmonna Teague. Leurs femmes sont des harpies, et leurs hommes des lâches et des traîtres.

Graeme se tourna vers Bowen.

— Peut-être vaudrait-il mieux que tu demandes aux McInnis de se rendre dans notre fief ? Dis-leur tout, mais fais en sorte qu’ils retrouvent Genevieve chez nous. S’ils devaient venir ici, chez ceux qui sont responsables des malheurs de leur fille, ils pourraient décider de raser le château et d’exterminer ses habitants. À vrai dire, ce n’est pas moi qui y trouverais à redire. Si jamais un clan s’en prenait à l’un de mes enfants, je ne trouverais pas le repos avant d’avoir versé le sang de ses membres jusqu’au dernier.

— Je vais emmener Genevieve sur-le-champ, décida Bowen. Si tu veux bien transcrire mes mots pour le laird McInnis, je lui enverrai un message avant notre départ.

— Non seulement j’écrirai la lettre que tu me dicteras, répondit Graeme, mais je pars avec toi. J’en ai assez vu.

— Très bien, je vais prévenir Genevieve, conclut Bowen. Nous partirons demain à l’aube.

36

Genevieve se tenait près du feu, s’efforçant en vain de réchauffer ses mains glacées. Elle connaissait la haine, c’était tout ce qu’elle éprouvait à l’égard de Patrick et de Ian, mais elle était déconcertée par celle que lui témoignait le clan McHugh.

Jamais elle ne serait venue ici si Ian ne l’avait pas enlevée. En fait, à l’heure qu’il était, elle serait sans doute mariée.

Mais si tel avait été le cas, elle n’aurait jamais rencontré Bowen, elle n’aurait jamais passé cette nuit magnifique entre ses bras. C’était étrange, mais ces instants passés à l’aimer avaient apaisé la douleur et les humiliations.

La porte s’ouvrit. Le temps qu’elle se retourne, Bowen avait traversé la chambre et la serrait à l’étouffer.

Sa main frôla la petite coupure sur sa tempe, puis il enfouit les doigts dans sa chevelure, comme à la recherche d’une autre blessure. De toute évidence, son frère lui avait raconté ce qu’il s’était passé.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il, anxieux. Teague m’a tout dit. Souffres-tu ?

— Non. J’ai un peu mal à la tête, c’est tout. J’ai eu très peur, mais ton frère a pris les choses en main.

Bowen l’écrasa de nouveau contre sa poitrine et déposa un baiser sur son front.

— Je t’emmène loin d’ici.

Elle se pétrifia. Avait-elle bien entendu ? Allait-il finalement la conduire dans une abbaye comme elle le lui avait demandé ?

— Genevieve ?

L’écartant de lui, il plongea son regard dans le sien.

— Tu ne veux pas partir ?

Elle tenta de sourire mais n’y parvint pas. Ses lèvres tremblaient.

— Bien sûr que si. C’est ce que j’ai toujours voulu. Me réfugier dans une abbaye.

Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas ce que j’ai en tête. Je veux t’emmener dans le château des Montgomery. Si tu es d’accord, nous partirons demain à l’aube.

La nouvelle arracha à Genevieve un frisson de soulagement. Elle était si bouleversée qu’elle était incapable d’articuler un mot. Elle se couvrit le visage des deux mains de peur d’éclater en sanglots.

— Je suis désolé, Genevieve. J’aurais dû prendre cette décision depuis longtemps déjà. Mais j’ai été égoïste : je voulais t’avoir ici avec moi, ce qui n’a eu pour résultat que de te faire souffrir davantage. Teague et Brodie restent ici. Tu vas quitter cet endroit et plus jamais tu ne seras traitée comme tu l’as été.

Glissant les bras autour de la taille de Bowen, elle se pressa contre lui. Ses joues étaient mouillées de larmes, mais elle enfouit la tête au creux de son cou pour qu’il ne les voie pas.

Il dut toutefois deviner qu’elle pleurait, car il resserra son étreinte. Au bout d’un long moment, il s’écarta et lui souleva doucement le menton.

— La joie avec laquelle tu accueilles cette nouvelle me fait honte. J’aurais dû décider de ton départ à la seconde où j’ai appris ton calvaire. Je suis désolé, Genevieve. Je suis désolé d’avoir prolongé ta souffrance.

Elle l’embrassa avant d’encadrer son visage de ses mains.

— Je suis heureuse que tu m’aies gardée ici. Je chérirai jusqu’à la fin de mes jours la nuit que j’ai passée avec toi.

— Nous passerons la prochaine ensemble si tu le veux bien, dit-il, la voix soudain enrouée.

Le pouls de Genevieve s’emballa et sa bouche s’assécha d’un coup : il la désirait.

Cela n’avait aucun sens qu’il veuille d’une fille défigurée alors qu’il aurait pu avoir n’importe quelle femme. Elle avait bien vu comment celles-ci le dévoraient des yeux, elle avait surpris leurs sourires aguicheurs. Et pourtant, pas une seule fois il ne leur avait accordé un regard.

— Cela me plairait, admit-elle en frottant doucement sa joue contre son torse.

Il la saisit soudain par les épaules et captura sa bouche, la gratifiant d’un baiser torride. Il se montrait plus exigeant, nota-t-elle d’emblée. En proie à un désir puissant qu’il ne parvenait visiblement pas à contrôler, il n’était pas aussi patient ou tendre que la veille.

Une folle excitation s’empara d’elle. Une onde de chaleur la submergea tandis que son corps réagissait spontanément à ses baisers.

— Je te veux, gronda-t-il. Seigneur, Genevieve, je te veux tellement. Tu es comme un alcool fort dont je ne peux plus me passer.

Il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’au lit, puis commença à se dévêtir. Il fit passer sa tunique par-dessus sa tête, révélant sa musculature impressionnante.

Il était fort et cependant capable de se montrer incroyablement tendre et aimant. Tellement aimant. Rien ne la ravissait davantage que d’être dans ses bras puissants, sachant qu’il ne laisserait personne lui faire du mal.

Il enleva ses bottes et ses hauts-de-chausses, les jeta dans un coin.

Il était magnifique. Le guerrier dans toute sa splendeur. Couvert de cicatrices et… beau.

Elle eut l’impression de recevoir un coup de massue : elle n’était pas gênée par ses cicatrices et, mieux encore, elle les trouvait belles. Comme autant de preuves de ce qu’il était, de son courage et de sa valeur. Oui, elles le rendaient beau alors qu’elle-même avait honte de celle qui lui balafrait le visage. Ce qu’elle accordait volontiers à Bowen, elle se le refusait à elle-même.

Tous deux avaient souffert. Tous deux étaient des survivants. Ces cicatrices, celles de Bowen comme les siennes, étaient de celles que l’on pouvait arborer la tête haute. L’accepterait-elle jamais et arrêterait-elle de se cacher derrière sa honte et son humiliation ? Elle aimerait en être capable, mais, elle le savait, les cicatrices les plus profondes sont celles qu’on ne voit pas, celles qui se gravent dans le cœur, l’esprit et l’âme. Et qui sont les plus difficiles à effacer.

— Je vais t’enlever tes vêtements un par un et savourer chaque partie de ton corps, dit-il d’une voix rauque de passion. Et j’ai l’intention de t’aimer jusqu’à l’aube.

Elle se cambra sur le lit, réclamant ses caresses.

Il s’assit près d’elle et commença par dénouer les liens qui fermaient sa robe. Avec une patience dont il n’avait pas fait preuve pour lui-même, il entreprit de la déshabiller comme il l’avait promis, pièce par pièce, dévorant des yeux chaque parcelle de peau à mesure qu’il les dénudait.

— Je pourrais passer ma vie à te regarder, avoua-t-il lorsqu’il eut achevé de la dévêtir.

Elle gisait à présent devant lui, nue, vulnérable, offerte. Les pointes de ses seins étaient dressées et presque douloureuses, et sa chair intime palpitait d’impatience tandis qu’elle se souvenait de ce que leur avaient infligé sa langue et sa bouche.

Jamais elle n’aurait imaginé que l’accouplement était un don et un échange, un acte de partage. Bowen lui rendait tout ce qu’il recevait et bien plus. Il était patient et veillait à toujours lui donner autant de plaisir qu’elle lui en offrait.

Pour cette raison, elle voulait que cette nuit soit particulière. Et qu’il s’en souvienne longtemps. Se fiant à son instinct, elle se redressa et posa les mains sur le torse de Bowen. Puis elle l’embrassa, faisant montre d’une audace qui lui était complètement étrangère. Il gronda et elle dut le retenir à deux mains pour l’empêcher de s’écrouler sur elle.

La bouche toujours scellée à la sienne, elle s’agenouilla et le força doucement à s’allonger. Il se laissa aller sur le dos, une flamme sombre s’allumant dans son regard. Sans hésiter, elle le chevaucha. Son érection se dressait, formidable et chaude contre son ventre. Elle enroula timidement les doigts autour de son sexe.

Il frémit et elle le lâcha aussitôt de peur de lui avoir fait mal.

— Seigneur, non, touche-moi ! C’est le paradis, ta main sur moi.

Soulagée qu’il apprécie sa témérité, elle saisit sa virilité, fit glisser ses doigts sur toute la longueur, fascinée par ce mélange de dureté et de douceur soyeuse.

Il s’arqua sous elle. Tout son corps était tendu comme un arc et elle s’émerveilla à l’idée d’être capable de lui procurer autant de plaisir en se contentant de le caresser.

Appréciant son tout nouveau rôle de séductrice, elle s’autorisa à explorer son corps, s’égarant dans les moindres creux, savourant son pouvoir sur lui, sa capacité à lui arracher râles et gémissements.

Elle se pencha pour déposer un baiser sur son ventre, et réprima un sourire en voyant ses abdominaux se contracter et ses poings se serrer. Il ne fit cependant rien pour l’arrêter. Il demeura allongé là, les yeux mi-clos tandis qu’il guettait chacun de ses gestes.

Elle leva la tête et hésita, ne sachant comment formuler la question qui la tourmentait.

— Qu’y a-t-il ? murmura-t-il. Il y a de l’inquiétude dans ton regard, et c’est bien la dernière chose que je veux y voir alors que tu me donnes tant de plaisir.

Rassemblant son courage, elle se jeta à l’eau :

— Tu te souviens, hier, quand tu as mis ta bouche…

Elle rougit jusqu’à la racine de ses cheveux.

— Où, mon ange ? Tu veux dire quand je t’ai embrassée entre les cuisses ?

— Oui, fit-elle d’une toute petite voix.

— As-tu aimé cela ?

Elle hocha la tête.

— Beaucoup. Je me demandais…

Elle s’interrompit.

— Continue, mon ange, ne sois pas timide. Même si, à vrai dire, je trouve cela tellement adorable que j’ai juste envie de te renverser sur le matelas et de plonger en toi encore et encore.

Toute rougissante, Genevieve murmura :

— Je me disais que si c’était agréable pour moi d’avoir ta bouche… là… alors peut-être trouverais-tu agréable que je me serve de ma bouche… ici, ajouta-t-elle en refermant la main autour de lui.

Il se figea. Ses pupilles se dilatèrent, ses doigts se crispèrent sur la couverture de fourrure.

Puis il tendit les mains pour prendre ses seins en coupe.

— Je n’imagine rien de meilleur que ta bouche sur moi, assura-t-il. Mais je ne veux pas que tu fasses cela uniquement pour me plaire. Tes mains m’offrent déjà plus de plaisir que je n’aurais osé en rêver.

Elle se pencha, tout près. Leurs regards se verrouillèrent. Puis elle l’embrassa.

— Je crois que j’aurai autant de plaisir à te goûter, murmura-t-elle contre sa bouche.

— Je suis ton serviteur, dit-il d’une voix méconnaissable. Fais de moi ce que tu veux.

Rassurée, elle couvrit de baisers son visage et son cou, taquina de la langue le creux sensible sous la pomme d’Adam, continua son chemin, frôlant des lèvres la longue cicatrice sur son torse. Chacun de ses gémissements, son souffle saccadé, la moindre de ses réactions lui procuraient une joie indicible…

Il se cabra quand elle arriva au nombril, en lécha les contours avant de glisser la langue à l’intérieur.

Puis elle s’empara de son sexe dressé. Elle n’était pas certaine de vraiment savoir ce qu’elle faisait. Tout ceci était nouveau pour elle. Mais elle avait depuis longtemps appris à se fier à son instinct. Elle en embrassa donc la base. Hésitante, elle prit ses testicules dans sa paume et les massa doucement tandis que ses lèvres et sa langue remontaient le long de son érection.

Bowen haletait, le dos arqué.

L’audace appelant l’audace, elle aspira l’extrémité de son sexe dans sa bouche, le caressa de la langue.

Un petit jet de liquide chaud la prit par surprise. Elle crut d’abord qu’il avait joui, mais la quantité était trop faible et il était encore plus dur qu’auparavant.

— Tu me rends fou, marmonna-t-il.

Elle poursuivit ses caresses intimes quelques instants avant d’empoigner son sexe et de se dresser au-dessus de lui.

Elle n’était pas sûre que cela soit possible, mais elle était fascinée par l’idée d’inverser complètement les rôles. Bowen s’était servi de sa bouche avec elle, et elle de la sienne avec lui. S’il avait été sur elle, alors elle serait sur lui.

Elle l’observa, guettant le moindre signe de désapprobation ou même de refus. Mais, étrangement, il paraissait impatient. Excité. Ce qui l’excita en retour.

— Maintenant, ordonna-t-il d’une voix qu’elle ne lui connaissait pas. Prends-moi en toi. Chevauche-moi.

L’agrippant aux hanches, il la souleva. Elle positionna sa virilité à l’entrée de son sexe, puis, après une brève hésitation, se laissa glisser lentement, s’empalant sur lui. La tête rejetée en arrière, elle retenait son souffle. Son soupir de plaisir se mêla au grognement de Bowen, et elle écarquilla les yeux lorsque ses fesses se posèrent sur ses cuisses musclées.

Il l’emplissait toute, l’écartelait. Comment pouvait-elle l’accueillir ainsi en elle, lui qui était tellement… imposant ?

— Si je mourais là, tout de suite, je serais le plus heureux des hommes.

Elle le dévisagea, un peu perdue, car maintenant qu’elle était parvenue à le prendre en elle, elle ne savait plus quoi faire. Il dut deviner sa perplexité, car il glissa les mains sous elle et la souleva doucement. Puis, creusant les reins, il la fit descendre à sa rencontre, et recommença encore, dans un mouvement de va-et-vient.

Cette nouvelle position déclenchait des sensations différentes mais tout aussi délicieuses que la veille. Elle appuya les mains sur le torse de Bowen et se mit à le chevaucher en rythme. Il commençait à peine à lui pétrir les seins qu’elle fut emportée dans la spirale du plaisir.

À son cri de jouissance répondit celui de Bowen, qui explosa en elle à longs traits brûlants.

Haletant, il l’attira contre son torse, lui caressa les cheveux, le dos, et les fesses, son sexe continuant de tressaillir en elle.

Après un long silence, elle se risqua à demander :

— Ai-je été trop audacieuse ?

Il rit.

— Je t’invite à l’être autant que tu le voudras. Je ne m’en plaindrai jamais.

Un sourire joua sur ses lèvres tandis qu’elle l’embrassait sous le menton.

— J’aime ton goût, avoua-t-elle.

Il grogna et elle le sentit durcir en elle. Elle leva la tête, choquée.

— Comment veux-tu que je réagisse quand tu me parles ainsi ? se défendit-il.

— Mais c’est si tôt ! s’exclama-t-elle. Jamais Ian…

Elle s’interrompit, honteuse d’avoir évoqué cet homme dans un moment pareil.

— Tu as cet effet sur moi, avoua Bowen en lui caressant les cheveux. C’est ainsi : j’ai toujours envie de toi.

Pus il l’enveloppa de ses bras et la fit rouler sous lui avant de donner un léger coup de reins.

— Tu vois, je suis plus que prêt à recommencer, murmura-t-il.

Elle l’embrassa.

— Alors, prends-moi, guerrier. Prends-moi tout ton soûl. Nous avons la nuit devant nous.

37

Elle ne dormit pas de la nuit. Même quand Bowen sombra dans le sommeil après lui avoir fait l’amour à de multiples reprises, elle demeura éveillée, songeant que d’ici quelques heures elle quitterait définitivement cet endroit maudit.

Elle ignorait quels étaient les projets de Bowen, mais il l’emmenait ailleurs, et cela suffisait à lui emplir le cœur de joie et de soulagement.

Elle n’aurait plus à subir sévices et brimades. Elle ne serait plus forcée de vivre jour après jour dans un endroit qui n’était source pour elle que de souffrances et d’humiliations.

Juste avant l’aube, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas prévenu Taliesan de son départ. Elle seule allait lui manquer, elle seule avait été une véritable amie et une alliée.

Se glissant hors du lit, elle s’habilla rapidement et sortit dans le couloir. Arrivée devant la porte de la chambre de Taliesan, elle entra sans frapper. Il faisait sombre, seules quelques braises dans la cheminée rougeoyaient encore.

Elle secoua doucement la jeune fille.

— Taliesan, Taliesan, chuchota-t-elle.

Celle-ci s’étira et se retourna.

— Genevieve ? Quelque chose ne va pas ? s’enquit-elle d’une voix pâteuse.

— Non. Je suis juste venue te dire au revoir.

Taliesan s’assit brusquement dans le lit. Repoussant les couvertures, elle fit mine de se lever mais Genevieve l’arrêta.

— Non, reste couchée.

— Je voulais allumer une chandelle.

— Je m’en charge.

Elle rajouta des bûches dans la cheminée. Quand les premières flammes jaillirent, elle y alluma une bougie qu’elle rapporta près du lit.

— Que se passe-t-il, Genevieve ? demanda Taliesan, visiblement inquiète. Ne me dis pas que tu veux de nouveau partir seule. Ce serait de la…

Genevieve sourit et posa la main sur son bras.

— Ton amitié m’a été d’un immense réconfort, Taliesan. C’était la seule lumière dans les ténèbres qu’était ma vie ici. Bowen m’emmène au château Montgomery. Je suis libre.

Taliesan se pencha pour l’étreindre avec force. Genevieve sentit sa joue mouillée contre son cou.

— Je suis tellement heureuse pour toi.

— Je ne pouvais pas partir sans te remercier ni te dire au revoir. Tu vas me manquer, Taliesan.

La jeune fille s’écarta, les yeux brillants de larmes.

— Toi aussi, tu vas me manquer, Genevieve.

— J’aurais préféré ne pas devoir te quitter. Car Dieu seul sait ce qu’il va advenir du clan McHugh.

Taliesan haussa les épaules.

— Le clan est responsable de son sort. Ses membres doivent assumer les conséquences de leurs actes.

— Que Dieu soit avec toi, Taliesan. Et qu’il fasse que nous nous revoyons un jour.

Taliesan la serra de nouveau dans ses bras.

— Que Dieu soit avec toi, Genevieve. Si nos chemins ne doivent plus jamais se croiser, je garderai le souvenir de ton amitié et je le chérirai.

Genevieve lui serra les mains.

— Je dois y aller à présent. Nous partons à l’aube et il y a encore beaucoup à faire.

— Je serai en bas pour te saluer une dernière fois.

— J’en serai heureuse.

Après avoir embrassé son amie, Genevieve se dépêcha de quitter la pièce avant que la tristesse ne prenne le dessus. Quand elle pénétra dans sa chambre, Bowen s’habillait près du feu. Il se tourna vers elle et elle vit le soulagement dans son regard.

— Je ne savais pas où tu étais, dit-il, bourru. J’étais inquiet.

Elle le rejoignit et l’étreignit avec passion. Il parut surpris par la spontanéité de son geste, mais lui rendit son étreinte.

— J’étais allée dire au revoir à Taliesan. C’est la seule qui va me manquer ici.

— C’est une bonne fille, avec un cœur vaillant, déclara Bowen. Nous n’avons que peu de temps avant le départ, enchaîna-t-il. Souhaites-tu emporter certaines choses ?

— Juste le coffre près du lit, répondit-elle à voix basse. Il contient l’arc que mon père m’a fabriqué et la robe de mariage que ma mère a cousue pour moi. C’est tout ce qu’il me reste de mes parents. Ian ne m’a rien laissé d’autre.

Il lui caressa la joue.

— Prends ce que tu veux. Mes hommes chargeront tes affaires sur un chariot.

— Merci, souffla-t-elle. Je te serai reconnaissante à jamais de tout ce que tu fais pour moi, Bowen.

S’emparant de sa main, il déposa un baiser au creux de sa paume.

— Rien n’est plus important que ton bonheur, dit-il simplement. Préparons-nous à présent. Graeme doit être impatient de retrouver Eveline, et je dois faire mes adieux à Teague et à Brodie.

38

Nerveuse, Genevieve attendait près du cheval que Bowen lui avait personnellement choisi. Il se tenait non loin et discutait avec ses frères et Brodie Armstrong, mais elle savait que dès qu’ils auraient terminé, Graeme, qui souhaitait lui être présenté, viendrait la voir.

Ce qui suffisait à l’affoler.

Elle avait voulu mettre sa cape et sa capuche, mais Bowen avait refusé qu’elle se cache ainsi, affirmant qu’elle n’avait aucune raison d’avoir honte.

Alors que Graeme et Bowen se dirigeaient vers elle, elle vit, non sans surprise, Teague et Brodie les imiter. Brodie fut le premier à lui faire ses adieux. Il se contenta de lui ébouriffer les cheveux. Un geste de grand frère qui l’étonna, et lui réchauffa le cœur, parce que c’était une façon de lui dire qu’elle avait sa place parmi eux.

— Soyez heureuse, chuchota-t-il.

— Merci, répondit-elle, émue.

Teague, pour sa part, la serra dans ses bras avant de déposer un baiser sur son front.

Elle lui rendit son étreinte.

— Merci pour votre aide, souffla-t-elle.

— De rien, répondit-il sur le même ton. Faites un bon voyage.

Brodie et lui s’éloignèrent, et elle demeura seule avec Bowen et Graeme. Celui-ci ne semblait pas aussi sévère qu’elle l’avait imaginé. Il avait un regard doux et pensif qui lui redonna espoir. On le disait juste, mais farouchement protecteur envers ceux qu’il aimait.

Et tout le monde savait qu’il adorait sa femme.

— Je suis heureux de faire votre connaissance, Genevieve, dit-il. J’ai beaucoup entendu parler de vous et des épreuves que vous avez endurées. Je vous donne ma parole que rien de tel ne vous arrivera chez nous. Tant que vous serez parmi nous, vous aurez droit à notre protection et à notre respect.

Elle dut se mordre la lèvre pour ne pas éclater en sanglots. Clignant les yeux, elle exécuta une révérence devant lui.

— Je vous en suis à jamais reconnaissante, laird.

Graeme hocha la tête avant de se tourner vers Bowen.

— Si tu es prêt, allons-y.

— Nous sommes prêts, répondit Bowen du ton de celui qui en avait plus qu’assez du fief McHugh et de ses habitants.

Il aida Genevieve à grimper en selle. Elle était à la fois nerveuse et excitée.

Elle allait vraiment quitter cet endroit de malheur !

Elle dut encore attendre que toute la troupe soit à cheval et que l’ordre du départ retentisse.

La journée s’annonçait magnifique. Un symbole, peut-être. Il n’y avait pas un nuage. Pas la moindre brume. Des traînées roses et lavande coloraient le ciel matinal. Un jour parfait pour laisser le passé derrière elle.

Se portant à sa hauteur, Bowen lui prit la main et la serra doucement en la gratifiant d’un sourire qui la réchauffa de la tête aux pieds.

Graeme, qui se tenait en tête, donna enfin le signal du départ. La grille remonta en grinçant et les guerriers du clan Montgomery commencèrent à quitter la cour. Alors qu’elle s’apprêtait à les imiter, Genevieve aperçut Taliesan qui courait dans sa direction en traînant la jambe. Elle trébucha, et avant même qu’un cri ne s’échappe des lèvres de Genevieve, Brodie surgit à son côté pour l’empêcher de tomber. La soulevant dans ses bras, il la porta jusqu’à la grille que Genevieve devait franchir.

Les joues en feu, Taliesan garda néanmoins la tête haute, et en dépit de ses larmes, elle fit signe à Genevieve quand elle arriva à sa hauteur.

Celle-ci lui envoya un baiser.

— Fais un bon voyage, cria Taliesan. Sois heureuse, Genevieve.

— Adieu, répondit Genevieve avant d’ajouter à l’adresse de Brodie : Prenez soin d’elle.

Il inclina solennellement la tête et Genevieve quitta le fief McHugh pour ne plus y revenir.

Quand elle eut atteint le sommet de la première colline, elle ne put résister à la tentation et, tirant sur les rênes de sa monture, elle regarda derrière elle. Pour un endroit si plein de ténèbres et de tristesse, le château lui parut remarquablement banal.

— Ne regarde pas en arrière, lui conseilla Bowen. Laisse tout cela derrière toi.

— Tu as raison, souffla-t-elle.

Menton levé, elle éperonna son cheval, bien décidée à ne pas céder à l’immense tristesse qui la rongeait. Elle ignorait ce que l’avenir lui réservait, mais elle était libérée du passé. Dorénavant, son futur ne dépendrait que d’elle-même. Bowen lui avait rendu ce qui lui avait été refusé pendant si longtemps : la liberté de choisir.

Elle lui glissa un coup d’œil, se demandant quel rôle il jouerait dans sa vie désormais. Il semblait tenir à elle, mais elle ignorait si ses actes étaient dictés par la pitié ou par un sentiment plus profond. Il n’avait guère parlé de ce qu’il éprouvait. Et n’avait pas non plus évoqué ses projets en ce qui la concernait.

Autrefois, il lui avait promis une place au sein du clan Montgomery. Mais qu’est-ce que cela signifiait ? Allait-elle devenir sa maîtresse, comme elle le lui avait proposé ? Ou serait-elle traitée comme une sorte de vague parente ? Une fois là-bas, la passion entre eux disparaîtrait-elle pour ne devenir qu’un lointain souvenir ?

Mais à quoi bon échafauder des hypothèses ? Si elle continuait à s’interroger ainsi, elle risquait de devenir folle.

Elle devait se concentrer sur le fait qu’on lui offrait une chance de recommencer à zéro. Ian était mort. Patrick était mort. Plus personne ne pouvait lui faire de mal. Bowen avait juré qu’il la protégerait et c’était un homme d’honneur.

— À quelle distance se trouve votre château ? demanda-t-elle.

— Si nous ne traînons pas, à une demi-journée de cheval. Mais il est plus probable que nous arriverons en fin d’après-midi. Je ne veux pas que tu t’épuises et rien ne presse. Sinon pour Graeme, qui est impatient de filer chercher sa femme chez les Armstrong.

— Il doit beaucoup l’aimer, dit-elle doucement.

Bowen sourit.

— Oh que oui ! Il est fou d’elle. Eveline le mène par le bout du nez mais, pour être juste, elle l’aime autant qu’il l’aime.

— Et elle n’entend pas ?

Bowen secoua la tête.

— Non, elle est sourde. Mais elle sait lire sur les lèvres. Elle n’a pas parlé pendant trois longues années, mais maintenant, plus ça va et plus elle manie les mots avec facilité.

— C’est une femme étonnante, j’ai l’impression. Cela n’a rien de surprenant que Graeme l’aime autant.

— Vous avez beaucoup en commun, elle et toi, observa Bowen, pensif. Vous avez toutes deux survécu dans des circonstances difficiles. Vous êtes fortes malgré votre fragilité apparente.

Sauf qu’Eveline Montgomery n’était jamais devenue une putain. On ne l’avait pas forcée à écarter les jambes pour Ian McHugh. Et cela, Genevieve ne l’oublierait jamais.

Graeme retint sa monture et attendit qu’ils le rejoignent.

— Le moment venu, je vous quitterai avec la moitié des hommes, annonça-t-il. Je veux passer prendre Eveline chez les Armstrong, nous vous retrouverons demain dans la matinée.

Bowen acquiesça.

— Je dois envoyer un message au roi pour le prévenir de ce qu’il s’est passé et de l’implication des McGrieve dans cette attaque contre nous. Je n’ai toujours pas reçu de réponse à la missive que je lui avais adressée pour le prévenir que nous demanderions des comptes aux McHugh.

Graeme se tourna vers Genevieve.

— Bowen m’a dit que c’était vous qui nous avez débarrassé de Patrick McHugh. Que c’est votre flèche qui l’a expédié en enfer.

Embarrassée, elle s’agita sur sa selle.

— C’était sa flèche, confirma fièrement Bowen. Et elle a fait bon usage de son arc au combat.

— Je suis impressionné et je vous remercie, fit Graeme. Non seulement d’avoir éliminé Patrick, mais aussi d’avoir sauvé mon frère. Je dois avouer que je le préfère vivant que mort.

Genevieve sourit.

— J’étais heureuse de le faire. Et moi aussi, je le préfère vivant.

— Vous allez vous plaire dans notre clan, Genevieve. Et j’ai comme l’impression que notre sœur, Rorie, fera très vite de vous son alliée. Vous n’aurez pas le choix, je le crains. Rorie est très têtue et n’accepte pas qu’on lui dise non. Elle va vous harceler jusqu’à ce qu’elle connaisse toute votre histoire.

Une étrange tristesse assombrit le regard de Bowen l’espace d’une seconde. Puis il se ressaisit et se mit à plaisanter à propos de sa sœur.

Durant les heures qui suivirent, ils chevauchèrent dans un silence agréable entrecoupé de brèves conversations. Lorsque Graeme les quitta, Bowen et Genevieve continuèrent en direction du nord avec le reste de la troupe. À chaque lieue qui passait les rapprochant du fief des Montgomery, elle se sentait un peu plus nerveuse.

Un cri retentit en début d’après-midi quand ils pénétrèrent sur les terres des Montgomery. Une heure plus tard, le château apparut. Genevieve se pencha sur sa selle, contemplant la forteresse au loin.

Elle était nichée sur les rives d’une rivière entourée de collines verdoyantes. Un troupeau de moutons couvrait entièrement le flanc de l’une d’elles tandis que des chevaux en occupaient une autre. De part et d’autre du château s’alignaient des cottages solides et bien entretenus. Ils étaient encore plus nombreux à l’intérieur de l’enceinte, adossés à la muraille qui entourait le bâtiment principal.

À l’évidence, les Montgomery veillaient sur le bien-être des membres de leur clan. Des enfants jouaient au bord de la rivière sous l’œil attentif de leurs mères qui lavaient le linge. Dans l’enceinte, des guerriers s’entraînaient tandis que d’autres vaquaient à leurs occupations. Des champs cultivés s’étalaient à perte de vue.

Ce clan était riche et puissant. Il ne redoutait personne et protégeait les siens. Malgré le tort causé à Eveline, elle avait eu raison d’inciter Ian à s’en prendre à lui. Puisque, comme elle l’avait espéré, les Montgomery étaient venus laver l’affront.

Dieu merci, elle était libre, songea-t-elle en contemplant le fief où elle allait vivre désormais, et devenir l’une d’entre eux, car Genevieve McInnis était morte depuis longtemps.

39

Quand ils pénétrèrent dans la vaste cour, le regard de Genevieve fut aussitôt attiré par une très jeune fille qui se tenait sur le perron du château en compagnie d’un prêtre. Elle ressemblait de façon étonnante à Bowen.

Comme lui, elle avait de longs cheveux sombres et des yeux bleus. Petite et délicate, elle ne paraissait pas avoir atteint l’âge adulte. Son corps était dépourvu de rondeurs, et sa silhouette élancée ajoutait à l’élégance de son allure. Son visage était si fin que ses yeux paraissaient trop grands.

— C’est ma sœur, Rorie, murmura Bowen qui avait suivi la direction de son regard. À son côté, le père Drummond, qui tâche d’apprendre à lire et à écrire à ce petit démon. Cela dit, elle s’y est mise avec beaucoup de détermination.

— Elle doit être très intelligente.

Bowen ricana.

— Je ne sais pas si elle est intelligente ou juste têtue. Un peu des deux, sans doute.

Dès qu’il immobilisa sa monture, Rorie traversa la cour en courant, et lorsqu’il mit pied à terre, elle se jeta dans ses bras.

Il lui rendit son étreinte et la fit virevolter.

— Content de te revoir, petite sœur, dit-il avec une affection sincère.

— Tu m’as manqué, Bowen ! Tu as été absent bien trop longtemps.

Il la reposa à terre pour venir aider Genevieve à descendre de selle. Lui tenant la main, il l’entraîna vers Rorie qui la dévorait des yeux.

Genevieve s’en voulut de ne pas avoir remis sa capuche. Ainsi exposée aux regards, elle se sentait nue et vulnérable. D’autant que Rorie la scrutait avec une curiosité non dissimulée. Elle aurait voulu que la terre s’ouvre sous ses pieds et l’engloutisse.

— Qui donc as-tu ramené avec toi, Bowen ? demanda Rorie, l’air taquin.

Elle ne paraissait nullement gênée par sa cicatrice et continuait à la fixer intensément.

Bowen tendit le bras et attira sa sœur vers lui de façon à tenir les deux jeunes femmes contre lui.

— Rorie, voici Genevieve McInnis. Elle va demeurer ici avec nous. Genevieve, voici ma sœur, Rorie. C’est la dernière de la famille. C’est aussi une petite peste, il faudra donc lui pardonner s’il lui arrive de se montrer impolie.

Rorie leva les yeux au ciel.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Genevieve. Eveline sera heureuse qu’il y ait un nouveau visage amical ici. Elle a encore un peu de mal à trouver sa place dans le clan, même si cela va mieux depuis qu’elle a été enlevée et secourue. La peur a le don de faire tomber certaines barrières. De toute manière, c’est une affaire réglée à présent.

Genevieve était déconcertée par la franchise de Rorie. Bowen sourit et secoua la tête.

— Je t’avais prévenue, murmura-t-il.

Rorie ne manqua pas de noter le tutoiement. Se libérant de l’étreinte de son frère, elle attrapa la main de Genevieve.

— Venez, je vais vous faire visiter. Il n’y a qu’une chambre libre, enchaîna-t-elle, de plus en plus espiègle, il n’est donc pas difficile de deviner où vous allez loger. Nous allons sûrement beaucoup nous voir, car cette chambre est voisine de la mienne. Allons-y, mon frère s’occupera de faire monter vos affaires.

Genevieve adressa un rapide coup d’œil à Bowen, qui lui fit signe qu’elle pouvait y aller. Elle se laissa donc entraîner vers le perron où le père Drummond n’avait toujours pas bougé.

— Mon père, voilà Genevieve McInnis qui habitera désormais avec nous, déclara Rorie. J’ai bien peur qu’il ne faille annuler notre leçon de cet après-midi. Je dois lui montrer sa chambre et l’aider à s’installer.

— Heureux de faire votre connaissance, Genevieve, dit le prêtre avec un sourire chaleureux. J’espère que vous apprécierez votre séjour chez les Montgomery. Je ne connais pas de meilleur clan.

— Je suis en train de m’en rendre compte.

— Venez, Genevieve, nous perdons notre temps, s’impatienta Rorie en la tirant dans le château.

Elle la fit grimper directement à l’étage. Elle lui indiqua une porte au milieu du couloir.

— Là, c’est ma chambre. Celle de Bowen est en face, et Graeme et Eveline sont au bout du couloir. Teague a celle qui est après la vôtre. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, frappez à ma porte. Je ne mords pas, je vous le promets.

Genevieve sourit. Décidément, cette jeune fille lui plaisait.

— Merci, dit-elle. Je n’y manquerai pas.

Elles allèrent jusqu’à la porte suivante. Rorie l’ouvrit et fit un grand geste.

— Et voilà ! Il n’y a pas grand-chose pour le moment mais on va y remédier. Elle est inoccupée depuis un bout de temps. On l’utilise surtout pour les invités d’honneur sauf qu’on en a très peu. Si vous voulez, je peux vous aider à la décorer et la rendre moins austère. Une femme ne s’y sentira pas à l’aise telle qu’elle est. On pourrait y ajouter des fleurs et des objets féminins.

— C’est très gentil à vous, dit Genevieve.

— Et si on se tutoyait ? hasarda Rorie.

— Volontiers, répondit Genevieve, agréablement surprise.

Rorie s’assit ou plutôt se jeta sur le lit.

— Alors, quelle est ton histoire, Genevieve ? Je suis dévorée de curiosité. Je ne sais rien de toi. Ils ne m’ont même pas envoyé une lettre, et Bowen n’a jamais ramené de femme ici. Il n’en avait pas besoin, cela dit. Elles le suivent partout où il va.

Genevieve ouvrit de grands yeux.

— Il a tant de succès que cela ?

Rorie éclata de rire.

— Tu l’as regardé ? Il n’y a pas de plus beau visage dans tous les Highlands. Même parmi les femmes. Soit elles le veulent, soit elles sont jalouses de lui. Il ne peut pas faire un pas sans tomber sur une drôlesse qui lui fait de l’œil.

Machinalement, Genevieve couvrit sa cicatrice de sa main, se demandant une fois de plus pourquoi il s’embêtait avec elle.

Rorie parut chagrinée.

— Pardonne-moi, Genevieve. Tout le monde sait que je parle à tort et à travers, surtout de choses qui ne me regardent pas. Je fais le désespoir de mes frères, mais ils m’aiment trop pour me punir. Enfin, la plupart du temps, ajouta-t-elle très vite.

Genevieve ne put s’empêcher de sourire. Rorie était si débordante de vie et si insouciante qu’il était en effet difficile de lui en vouloir.

On frappa à la porte et Rorie bondit pour aller ouvrir.

— Ah, voilà tes affaires !

Bowen apparut avec deux hommes portant une malle qu’ils déposèrent au pied du lit.

Bowen voulut dire quelque chose, mais Rorie le chassa aussitôt de la pièce.

— Pas maintenant, Bowen. Genevieve et moi sommes en train de discuter. Nous descendrons dîner quand nous aurons terminé.

Il réprima un sourire et jeta un regard impuissant à Genevieve.

— Tu vois ce que nous devons subir.

Genevieve puisait plaisir et réconfort dans cette légèreté. Elle avait l’impression de retrouver sa propre famille. Même si elle n’avait pas de frère et sœur, il y avait autour d’elle d’innombrables cousins et parents qui se chamaillaient avec bonne humeur. Sans compter Sybil, sa meilleure amie depuis l’enfance.

Un instant, la mélancolie la rattrapa. Il avait été décidé que Sybil la rejoindrait après son mariage et que son nouvel époux lui trouverait un mari dans son clan afin que les deux jeunes femmes ne soient pas séparées. Cela faisait des mois que Genevieve n’avait pas pensé à elle. Volontairement, car c’était trop douloureux.

— Tu as l’air triste, observa Rorie dès qu’elle eut refermé la porte.

Genevieve se força à sourire.

— Je pensais à mon clan. Bowen et toi me rappelez mes parents et mon amie d’enfance, Sybil. Ils me manquent.

Rorie l’entraîna vers le lit où elles s’assirent.

— Dis-moi, Genevieve. Comment une McInnis s’est-elle retrouvée chez les McHugh et pourquoi ton clan te croit-il morte ?

Genevieve soupira. Apparemment, Rorie avait été mise au courant de sa situation, ou du moins la lui avait-on expliquée sommairement. Il fallait s’y attendre. Elle était très curieuse.

Rien n’obligeait Genevieve à lui dire quoi que ce soit, mais il y avait quelque chose chez elle qui incitait à se confier. Elle était, certes, jeune, mais elle était aussi très vive d’esprit et semblait avoir le cœur sur la main. Toutefois, ce fut la possibilité de se trouver une confidente qui emporta sa décision. Elle voulait… une amie.

Et c’est ainsi qu’elle lui raconta toute l’histoire, y compris son rôle dans l’enlèvement d’Eveline, car elle ne voulait pas que Rorie l’apprenne plus tard et se sente trahie. De toute façon, tout finirait par se savoir. C’était inévitable.

La jeune fille l’écouta bouche bée, et quand Genevieve se tut enfin, Rorie lui tenait les mains dans les siennes et les serrait avec force.

— C’est une histoire terrible et qui me fend le cœur ! s’exclama-t-elle, les larmes aux yeux. Je suis heureuse que tu aies tué ces brutes. Ils auraient mérité une mort lente. On aurait dû les étriper et jeter leurs carcasses aux charognards.

Genevieve s’esclaffa, mais son rire s’acheva dans un sanglot. Rorie la prit dans ses bras.

C’était bon. De s’être débarrassée de ce fardeau qui lui pesait, et que cette jeune fille qu’elle connaissait à peine lui offre un tel réconfort. Les barrières qu’elle avait dressées pour se protéger commençaient à vaciller et elle ne pouvait que remercier la famille Montgomery.

— Je suis contente que tu sois là, assura Rorie quand elle la libéra enfin. Tu seras heureuse parmi nous, Genevieve.

— J’espère simplement qu’Eveline sera aussi compréhensive que toi.

— Aucune femme sur cette terre n’est plus généreuse. Tu vas l’aimer et elle t’aimera. Je ne pense même pas qu’elle soit capable de haïr qui que ce soit. Si elle ne déteste pas mon clan après tout ce qu’il lui a fait subir, je la vois mal t’en vouloir à toi.

Genevieve laissa échapper un soupir de soulagement. Peut-être que tout se passerait bien, finalement. Peut-être qu’elle avait trouvé un… foyer. Un havre de paix après l’enfer.

— Allons, déballons tes affaires afin que tu puisses t’installer dans ta nouvelle chambre et dans ta nouvelle vie, décréta Rorie avec entrain. Ensuite, nous descendrons dîner.

Et pendant tout le temps qu’elles s’affairèrent dans la pièce, pas une seconde elle ne cessa de parler. Genevieve en avait la tête qui tournait. Et cela aussi, c’était une sensation merveilleusement agréable.

40

Ne voulant pas être l’objet de tous les regards dès son arrivée, Genevieve garda sa capuche lors du dîner. Elle ne pourrait certes pas cacher indéfiniment sa balafre, mais elle avait besoin de s’habituer à son nouvel environnement.

Rorie l’avait non seulement aidée à déballer ses affaires, mais elle avait aussi arrangé la pièce afin de la rendre plus confortable. Le résultat ravissait d’autant plus Genevieve qu’elle lui rappelait son ancienne chambre dans le château de son père. Elle était confortable et luxueuse, digne d’une invitée de marque.

Rorie avait changé le linge de lit et ajouté des fourrures sur le sol. Elle avait aussi disposé de grandes bougies disposées un peu partout, et fait apporter des fauteuils. Aucun détail n’avait été négligé. Genevieve avait encore du mal à y croire. Elle se sentait comme une princesse, après avoir passé une année dans la peau d’une putain de bas étage.

Quand Rorie avait découvert qu’elle n’avait quasiment pas de vêtements, elle avait aussitôt promis de demander aux femmes du château de lui coudre de nouvelles robes.

La grande salle bourdonnait d’activité, le repas ayant déjà commencé. Rorie guida Genevieve jusqu’à l’estrade où Bowen les attendait. Les deux jeunes femmes prirent place à ses côtés.

Dès qu’elle fut assise, Genevieve sentit la main de Bowen se poser sur la sienne sous la table et la serrer.

— Es-tu bien installée ? s’enquit-il. Rorie t’a-t-elle aidée ?

— Tout est parfait, assura Genevieve. Et Rorie se donne beaucoup trop de mal. Elle me traite comme une princesse.

Bowen adressa un regard reconnaissant à sa sœur.

— Elle a bien raison. Je veux que tu te sentes bien et que tu sois heureuse. Il est temps que quelqu’un s’occupe de toi comme tu le mérites.

Ses paroles, son ton ne laissaient aucun doute quant à leur intimité. Genevieve rougit.

— Cela fait bizarre que Graeme, Teague et Eveline ne soient pas là, commenta Rorie. J’espère que nous serons bientôt tous réunis. Il est arrivé beaucoup trop de choses ces derniers temps. Je préfère quand c’est un peu moins remuant.

Elle avait beau s’être exprimée d’un ton léger, il y avait une pointe de mélancolie dans sa voix. Elle aimait visiblement beaucoup ses proches et leur absence lui pesait.

— Graeme et Eveline seront là demain, la rassura Bowen. Quant à Teague, il a pris ma place au château des McHugh.

La jeune fille se décomposa.

— Il ne restera pas là-bas toute sa vie, mon cœur, murmura Bowen, puis se tournant vers Genevieve, il expliqua : Rorie est très proche de Teague, elle a du mal à supporter son absence.

Genevieve hocha la tête, hésita, puis, le regardant droit dans les yeux :

— Sais-tu ce que je préfère au château Montgomery pour le moment ?

Bowen sourit.

— Aucune idée.

— La nourriture ! Je ne pourrai plus avaler un repas préparé par un McHugh.

Il éclata de rire.

— Il se trouve que je suis d’accord avec toi.

Intéressée, Rorie demanda :

— La cuisine était vraiment si mauvaise là-bas ?

— Oh oui ! répondirent Bowen et Genevieve en chœur.

— Dans ce cas, c’est bizarre que vous ne vous soyez pas jetés sur votre assiette, s’étonna Rorie.

— J’essaie de rester polie, avoua Genevieve. Et c’est difficile.

Le frère et la sœur rirent de bon cœur.

Au cours du repas, Genevieve ne put s’empêcher de remarquer combien les membres du clan Montgomery étaient ouverts et amicaux. Rorie lui avait appris que cela n’avait pas toujours été le cas, et que les femmes, en particulier, avaient montré beaucoup d’animosité à l’égard d’Eveline quand Graeme l’avait épousée.

Parce qu’elle avait été elle-même victime de la vindicte générale, Genevieve avait aussitôt éprouvé de la sympathie pour elle. Mais jusqu’à maintenant, les femmes – et les hommes – se montraient courtois et chaleureux avec elle. Elle ignorait si c’était de leur fait ou si Bowen y avait veillé.

Il se pencha vers elle et chuchota :

— Après le dîner, nous irons faire une promenade. Je te montrerai les environs du château.

Il y avait dans sa voix une légère tension, et elle devina qu’il était contrarié qu’ils n’aient pas passé plus de temps ensemble depuis leur arrivée. Elle en rougit de plaisir et lui répondit en souriant :

— Cela me plairait beaucoup.

Cette fois, ce fut elle qui trouva sa main sous la table. Il entremêla ses doigts aux siens et les retint un long moment.

Le repas terminé, alors que Rorie se tournait vers Genevieve, Bowen annonça :

— Je vais emmener Genevieve faire un tour. Je la raccompagnerai, inutile que tu l’attendes.

Rorie les scruta tour à tour. Un mince sourire étira ses lèvres et une lueur malicieuse apparut dans son regard.

— Je crois que je vais aller retrouver le père Drummond, puisque nous avons raté la leçon d’aujourd’hui. Il pourra peut-être me consacrer quelques minutes avant de se coucher.

Bowen émit un grognement.

— Laisse-le un peu tranquille, Rorie. Si tu continues à le harceler, le pauvre homme va s’enfuir en courant et en jurant de ne plus jamais remettre les pieds sur les terres des Montgomery.

Rorie lui lança un regard noir avant de quitter la table, le menton haut.

Dès qu’elle fut hors de portée de voix, Bowen demanda :

— Alors, que penses-tu de ma sœur ?

— Elle est drôle. Et elle a un cœur d’or. Elle me plaît beaucoup.

— C’est une petite chipie qui se mêle de tout, répliqua-t-il, amusé. Mais il est vrai que nous l’aimons beaucoup et que la vie ne serait pas la même sans elle.

— N’est-ce pas toujours ainsi avec les petites sœurs ?

Il se leva et lui tendit la main.

— Tu es prête à aller faire cette promenade ?

— Oui.

Ils descendirent de l’estrade et Bowen la conduisit vers l’arrière du château, près des bains communs.

— Tu peux les utiliser ou, si tu préfères un peu d’intimité, nous pouvons faire monter un baquet et de l’eau dans ta chambre. Il y a aussi la rivière – Eveline y va souvent du reste, au grand désarroi de Graeme. C’est à toi de décider.

Le cœur de Genevieve se serra devant tant de sollicitude.

Ils franchirent les murailles pour se diriger vers les collines qui dominaient la rivière. Celle-ci était plus large et plus profonde que celle chez les McHugh et offrait de nombreux endroits où se baigner sans craindre d’être surpris.

Bowen la conduisit dans une vaste prairie où paissaient moutons et chevaux. Dans le soleil couchant, avec le ruban doré du cours d’eau en contrebas, la vue était magnifique. Et l’air d’une pureté absolue. Genevieve respira à pleins poumons comme pour s’emplir de la beauté de l’endroit et de la paix qu’il inspirait.

— Je crois que je pourrais être heureuse ici, dit-elle à mi-voix.

Bowen détourna les yeux, incapable de croiser son regard. Elle inclina la tête, surprise par sa réaction. Avait-elle dit quelque chose de mal ? Comptait-il l’envoyer dans une abbaye après tout ?

— C’est mon vœu le plus cher, Genevieve, assura-t-il. Et je ferai tout ce qu’il faudra pour cela.

Elle lui serra la main.

— Je ne croyais pas possible de rencontrer quelqu’un comme toi, Bowen Montgomery. La vie m’a appris à redouter les hommes et à ne pas croire leurs belles paroles qui sont souvent des mensonges. Tu as toujours été sincère et honnête avec moi.

Il pâlit et elle lut du désarroi dans son regard. Elle ne comprenait pas ; il se comportait si bizarrement soudain, se montrait si distant, comme si quelque chose l’ennuyait.

— Bowen ? Il y a un problème ?

Il lui entoura les épaules du bras.

— Non. Tout ce qui compte à mes yeux, c’est que tu sois heureuse, répéta-t-il.

— Je t’en serai à jamais reconnaissante, murmura-t-elle, sincère. Maintenant que j’ai quitté le château de McHugh, je ne peux même pas imaginer y retourner. J’ai tellement rêvé d’être libérée de Ian et de son clan qu’aujourd’hui encore j’ai du mal à croire ce qu’il m’arrive.

Il l’embrassa tendrement.

— Tu n’y retourneras jamais, Genevieve. Tu as ma parole.

Elle lui caressa doucement le visage.

— Tu es un homme bon, Bowen. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi.

Il ferma les paupières un long moment, et quand il les rouvrit son regard était lointain et morne. Genevieve ignorait ce qui le préoccupait, mais cela l’inquiétait, car il n’était pas lui-même ce soir.

— Viens, dit-il. Descendons jusqu’à la rivière admirer le coucher du soleil. C’est un bel endroit pour contempler les étoiles. Il fera peut-être un peu froid mais, ne crains rien, je te tiendrai chaud.

Elle n’en doutait pas. Le sourire aux lèvres, elle se blottit davantage contre lui.

41

Pour la première fois depuis des mois, Genevieve dormit comme une souche. Dès que sa tête toucha l’oreiller, elle sombra dans le sommeil. Elle ne bougea pas lorsque les premières lueurs de l’aube pénétrèrent dans la chambre, et n’entendit pas Rorie frapper à la porte pour l’inviter à prendre son petit déjeuner.

Et elle dormait encore aux environs de midi quand elle sentit son matelas bouger et perçut de vagues bruits de voix.

Ouvrant péniblement les yeux, elle découvrit Rorie et Eveline Montgomery assises sur le bord du lit. Elle tenta de se redresser.

— Que se passe-t-il ?

La présence d’Eveline dans sa chambre avait de quoi l’inquiéter. Cette dernière était-elle si furieuse de la savoir ici qu’elle était venue en personne pour la chasser ? Ou peut-être voulait-elle simplement lui faire part de sa rancœur en tête à tête.

Mais non, Eveline lui souriait et la lueur qui éclairait son regard était bienveillante. Quant à Rorie, elle riait carrément.

— C’est ce que nous sommes venues voir, répondit-elle. Il est presque midi et tu n’es toujours pas levée. J’ai frappé à ta porte ce matin à l’heure du déjeuner et tu n’as pas répondu.

— Midi ? s’écria Genevieve, affolée. J’ai dormi jusqu’à midi ?

— Vous étiez fatiguée, dit Eveline d’une voix douce.

Son élocution était curieuse, différente. Ses mots résonnaient de façon étrange, mais Genevieve n’avait aucun mal à la comprendre.

Elle lui jeta un coup d’œil prudent, se demandant comment elle la percevait.

— Je suis Genevieve, dit-elle. Et vous êtes Eveline. Je vous ai vue…

Elle s’interrompit, gênée d’évoquer son emprisonnement.

— Je vous ai vue quand Ian McHugh vous a enlevée, reprit-elle.

Eveline se pencha vers elle.

— J’ai une immense dette envers vous, déclara-t-elle avec solennité. Vous m’avez grandement aidée et je vous en remercie du fond du cœur. Ian est – était – un être malfaisant. Sa mort était méritée.

Un flot de culpabilité déferla sur Genevieve, qui n’osait plus regarder Eveline en face.

— Vous ne me devez rien du tout, dit-elle, la gorge nouée, en veillant à articuler correctement afin qu’Eveline puisse lire sur ses lèvres. Je suis responsable de votre enlèvement. Ce n’est pas quelque chose que je pourrais oublier et je comprendrais que vous ne puissiez jamais me pardonner.

Eveline lui prit la main.

— Je sais ce qu’il vous est arrivé, Genevieve. Graeme m’a tout raconté. Mon cœur saigne pour vous. Je n’imagine même pas ce que j’aurais fait à votre place. Et je ne vous reproche absolument pas d’avoir tenté de recouvrer votre liberté. C’était un plan ingénieux, et le fait est que vous vous êtes battue pour moi. Vous m’avez protégée en prenant des risques insensés et en acceptant le fardeau d’une honte terrible. Comment pourrais-je vous en vouloir alors que vous en avez tant fait pour m’épargner ? Vous avez indiqué à mon mari où était ma cellule. Sans vous, il aurait pu ne jamais me retrouver.

Les yeux de Genevieve s’emplirent de larmes.

— Allons, allons, ne pleurez pas, dit Eveline. Je suis heureuse que vous soyez là. Vous ne risquez plus rien avec nous. Et Rorie et moi sommes ravies d’avoir une nouvelle compagne, surtout quelqu’un d’aussi brave et déterminé. Pensez comme nous allons nous amuser ensemble.

— Puisqu’on en parle, c’est justement pour ça que nous sommes là, intervint Rorie en se trémoussant sur place, tout excitée.

Genevieve la regarda sans comprendre.

— Tu m’as raconté que tu avais tué quatre soldats avec ton arc et tes flèches, et Graeme l’a répété à Eveline ce matin. C’est un exploit extraordinaire. Tu es de toute évidence très habile ! Eveline et moi aimerions que tu nous apprennes à nous servir d’un arc. Ce serait drôle ! On peut commencer aujourd’hui si tu veux.

Genevieve se réveilla complètement. Tout cela était tellement inattendu. Rorie et Eveline se trouvaient dans sa chambre. Eveline se comportait comme si elle ne lui avait jamais causé aucun tort, et les deux femmes voulaient maintenant qu’elle leur enseigne le tir à l’arc.

— Oui, ce serait vraiment amusant, renchérit Eveline, plus posée que sa jeune belle-sœur.

Genevieve haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? dit-elle. C’est un talent utile, surtout pour une femme. Il est bon de savoir se défendre, ainsi que ceux qui nous sont proches.

Rorie bomba le torse.

— Je serai la meilleure, et ensuite, je lancerai un défi à Graeme et à Bowen. Quelle humiliation de se faire battre par une fille !

Genevieve s’esclaffa. En vérité, elle était persuadée que Rorie avait raison. Bien que très jeune, elle semblait d’une détermination sans faille et capable de réussir dans tout ce qu’elle entreprenait. Elle ne serait pas surprise qu’elle se révélât meilleure que ses frères avec un arc et des flèches.

— Laissez-moi le temps de m’habiller, après quoi, nous chercherons un endroit où nous entraîner, déclara Genevieve.

— On t’attend en bas ! s’exclama Rorie en bondissant sur ses pieds. Et dépêche-toi, on n’a pas toute la journée.

Genevieve sourit.

— Donne-moi juste une minute.

— Mais qu’est-ce qu’elles fabriquent, au nom du ciel ? grommela Graeme.

Cela faisait un moment que Bowen et lui cherchaient Genevieve, Eveline et Rorie. Personne ne savait où elles étaient ni ne les avait vues de l’après-midi.

En arrivant au sommet de la colline qui dominait la rivière, ils les aperçurent enfin au loin, s’exerçant au tir à l’arc sur une cible de fortune.

— Tu veux vraiment qu’on aille les voir ? s’enquit Bowen, flegmatique. Rorie s’est entichée de Genevieve. Elle a été très impressionnée d’apprendre qu’elle a abattu quatre hommes au combat. Depuis, elle ne cesse de raconter cette histoire à qui veut l’entendre.

— La dernière chose dont Eveline a besoin, c’est d’apprendre à tirer à l’arc, commenta Graeme. Tu crois que j’ai envie de recevoir des flèches dans les fesses quand je la mets en colère ? Je te tiens pour responsable, Bowen. C’est ta femme qui corrompt la mienne. Quant à Rorie, c’est une cause perdue et nous le savons depuis longtemps.

— Ce n’est pas ma femme, répliqua Bowen, la mine grave, soudain. Il s’en faut de beaucoup.

Graeme se tourna vers lui, l’air sincèrement désolé.

— Pardonne-moi. Je ne voulais pas aborder un sujet douloureux. Je sais que tu redoutes l’arrivée des McInnis.

— Je n’aimerai jamais aucune femme comme j’aime Genevieve, dit simplement Bowen. Et parce que je l’aime, je dois faire ce qui est le mieux pour elle. Elle n’est pas vraiment heureuse, même si elle est soulagée d’avoir quitté le château des McHugh. Sa famille lui manque et tant que les choses ne seront pas réglées avec les siens, elle souffrira. Il se peut qu’elle me haïsse de les avoir prévenus, mais j’ai fait ce qu’il fallait faire, je le sais. Je peux vivre avec sa haine si je la sais heureuse.

Graeme lui étreignit l’épaule.

— Viens, allons voir comment les filles se débrouillent.

Les deux frères descendirent la colline. Les femmes étaient si concentrées qu’elles ne les virent pas arriver, et Bowen leva les yeux au ciel, agacé : la première règle du combattant, c’était d’être toujours en alerte. Qu’Eveline ne les ait pas entendus, c’était normal bien sûr, mais Rorie et Genevieve auraient dû être davantage sur leurs gardes. Graeme et lui auraient très bien pu les surprendre et leur enlever leurs armes s’ils l’avaient voulu.

Ils n’étaient plus qu’à quelques pas quand Graeme se racla la gorge.

Genevieve et Rorie pivotèrent d’un même mouvement, tandis qu’Eveline continua à viser sa cible. Elle lâcha sa flèche qui alla se planter tout près du centre.

Elle se retourna en trépignant sur place avec un tel enthousiasme que l’arc lui échappa des mains.

— J’ai réussi ! J’ai réussi !

C’est alors qu’elle découvrit Graeme, qui affichait un sourire indulgent, et Bowen. Elle se calma aussitôt, et regarda son mari d’un air coupable.

Genevieve ramassa son arc.

— Je vois que vous êtes très occupées, commenta Graeme. Et puis-je savoir qui est l’ennemi que vous criblez ainsi de flèches ?

Eveline se précipita vers lui, se hissa sur la pointe des pieds pour lui offrir un baiser avant de lui tapoter la joue, ce qui le laissa muet de saisissement.

Bowen réprima une envie de rire. Eveline savait y faire avec son mari. Un baiser, quelques caresses, et il était complètement à sa merci.

Genevieve, elle, le guettait avec anxiété comme si elle craignait une réprimande de sa part.

Sans se soucier du regard des autres, il lui tendit la main. Il ne lui restait plus que quelques jours avec elle, et au diable le reste. Il prendrait ce qui lui était offert et le savourerait. Ce serait un souvenir qu’il chérirait, et qui lui tiendrait compagnie dans ses vieux jours.

Il avait laissé Genevieve se reposer la nuit dernière, la sachant fatiguée par le voyage, et anxieuse à l’idée de rencontrer ce nouveau clan dont elle ignorait s’il l’accueillerait à bras ouverts. Mais ce soir, et tous les autres jusqu’à l’arrivée des McInnis, elle dormirait dans ses bras.

Elle glissa timidement sa main dans la sienne, guettant du coin de l’œil la réaction des autres. Lui s’en moquait. Il l’attira à lui et l’embrassa, le cœur gonflé d’émotion. Seigneur, il ne voulait pas la perdre ! Si cela n’avait tenu qu’à lui, il l’aurait gardée pour lui seul et ne l’aurait partagée avec personne.

Il dut finalement se résoudre à mettre un terme à leur baiser. Et constata que Genevieve était rouge comme une pivoine. Quant à Rorie et à Eveline, l’une riait comme une idiote, l’autre souriait avec tendresse.

— Genevieve nous apprend à tirer à l’arc ! s’exclama sa sœur.

— Non ? Vraiment ? railla Graeme. Et comment vous en sortez-vous ?

Eveline lui pressa la main.

— J’arrive à toucher la cible ! C’est incroyable !

— Moi aussi ! intervint Rorie. Je suis même plutôt douée, se vanta-t-elle. Je compte vous défier bientôt, tous les deux, et je vous battrai !

Bowen ricana.

— Ça ne m’étonnerait pas. Têtue et acharnée comme tu l’es.

— Ce n’est pas un talent inutile, reconnut Graeme, soudain plus sérieux. Je te remercie de le leur apprendre, Genevieve. Je préfère savoir Eveline capable de se défendre quand je ne suis pas là. Si cela peut lui sauver la vie, je te serai à jamais reconnaissant. Je vais demander qu’on leur fabrique des arcs plus adaptés à leur taille.

Rorie gloussa d’excitation tandis qu’Eveline battait des mains.

Quant à Genevieve, elle rayonnait de bonheur et de fierté. Bowen l’enlaça et la serra contre lui. Lui-même éprouvait une fierté sans bornes. Genevieve était une femme extraordinaire. Une survivante. Même si elle ne restait ici que peu de temps, Rorie et Eveline tireraient profit de ces moments passés avec elle.

Incapable de s’en empêcher, il l’embrassa de nouveau.

Eveline et Rorie échangèrent un sourire, mais il les ignora royalement.

C’est alors qu’il remarqua que Genevieve ne portait pas sa capuche, et qu’elle ne s’efforçait plus de cacher sa cicatrice. Abandonnant ses lèvres, il déposa un baiser sur sa balafre.

Elle avait gagné en confiance, et même si ce n’était qu’en présence de quelques personnes telles que Rorie, Eveline, Graeme ou lui, il n’en éprouvait pas moins un sentiment de triomphe. Enfin, elle parvenait à garder la tête haute. Dans son regard, ne subsistait plus la moindre trace de honte.

— Et si vous nous montriez ce que vous avez appris ? suggéra Graeme.

— Oh oui ! s’exclama Rorie. Et on devrait offrir une récompense à celle qui visera le mieux.

— Genevieve ne peut pas participer, objecta Eveline. Ce ne serait pas juste. Je propose que ce soit entre toi et moi.

— Et la récompense ? demanda Rorie, les yeux brillants.

Eveline réfléchit une seconde.

— Si je gagne, tu devras nous faire la lecture ce soir après le dîner. Une des histoires que le père Drummond t’a fait étudier. Ce serait une jolie façon de terminer la journée.

— Et si je gagne ?

— Si tu gagnes, j’écrirai à mon père pour qu’il nous fasse parvenir quelques manuscrits de sa bibliothèque personnelle.

Rorie ouvrit de grands yeux.

— Oh, il faut que je gagne, alors !

— On s’en serait douté, commenta Graeme, pince-sans-rire. Je ne connais personne qui aime autant la compétition. Je suis persuadé qu’en fait tu es un garçon et que nous ne nous en sommes pas encore rendu compte.

Rorie lui tira la langue avant de se tourner vers Genevieve.

— Tu choisis la cible, décréta-t-elle. Et c’est toi qui jugeras.

Genevieve lui adressa un sourire rayonnant. Les ombres avaient enfin disparu de son regard.

Les hommes se tinrent à l’écart tandis que les femmes se préparaient. Compte tenu de la brièveté de leur entraînement, elles se montrèrent toutes deux d’une précision impressionnante.

Ce fut Rorie qui gagna, ce qui ne surprit pas ses frères. Sa dernière flèche se rapprocha du centre de la cible de quelques centimètres de plus que celle d’Eveline. Aussitôt, elle leva les bras et poussa un rugissement victorieux digne d’un guerrier.

— Écris à ton père, Eveline !

— Dès demain matin. Je suis sûre qu’il trouvera quelque chose qui t’intéressera.

Rorie applaudit.

— N’importe quel manuscrit, ce sera de toute façon merveilleux !

Puis, se jetant au cou de Genevieve, elle l’étreignit avec force.

— Merci ! s’écria-t-elle. Je ne me suis jamais autant amusée.

— Si tu continues à t’entraîner, tu deviendras une archère d’élite, assura Genevieve en lui rendant son étreinte. Peut-être même que tes frères t’enverront chercher lorsqu’il y aura des batailles.

— Pas question, marmonna Graeme. Cette gamine nous donne déjà bien assez de fil à retordre dans l’enceinte du château.

Les femmes éclatèrent de rire, puis Eveline prit Genevieve et Rorie par le bras et les entraîna en direction du château. Se retournant une dernière fois, elle adressa un sourire aux deux hommes et demanda :

— Soyez gentils de rapporter l’arc et les flèches de Genevieve. Je suis affamée après tant d’exercice. Nous allons faire un crochet par les cuisines pour voir s’il y a quelque chose à manger.

Les yeux rivés sur les trois femmes qui s’éloignaient, Graeme laissa échapper un long soupir. Puis il se résigna à aller décrocher les flèches de la cible.

— Je crains que ma vie ne soit très mouvementée tant que ces trois-là seront ensemble.

Bowen contemplait les trois femmes en question en songeant à ce qui aurait pu être. À la vie qu’il aurait pu avoir au sein de son clan, avec la femme qu’il aimait.

Mais Genevieve méritait de retrouver sa famille. Il imaginait sans peine la souffrance de ses parents et ne se sentait pas le droit de prolonger leur épreuve.

42

Bowen tenait Genevieve blottie contre lui. Il déposait de temps à autre un baiser sur son front et lui caressait doucement le bras tout en songeant aux quelques jours qui venaient de s’écouler.

Ils avaient été idylliques. Du temps volé au temps. Genevieve paraissait tellement heureuse. Dans son regard brillait une lumière qu’il n’y avait encore jamais vue. Mais il savait qu’il avait eu raison d’avertir sa famille.

Hélas, chaque jour qui passait, et chaque nuit, les rapprochaient de cette séparation qu’il redoutait tant, et il avait l’impression de mourir à petit feu.

Elle s’étira contre lui, soupira d’aise avant de replonger dans le sommeil.

L’urgence avec laquelle il lui faisait l’amour n’avait cessé de croître. Elle ne s’endormait qu’à l’aube, et il restait éveillé, à la contempler, gravant dans sa mémoire d’infimes détails qui lui permettraient de survivre lorsqu’elle ne serait plus là.

Il savait qu’il ne se marierait jamais. Il n’avait aucun devoir à remplir, et on n’attendait pas de lui qu’il donne un héritier à la lignée des Montgomery. À ses yeux, il n’existait pas d’autres femmes que Genevieve. Aucune ne serait capable de remplir le vide immense que laisserait dans son cœur cette femme si courageuse qui l’avait fasciné au premier regard.

Un petit coup retentit à la porte et son pouls s’emballa. Il s’écarta de Genevieve en veillant à ne pas la réveiller et quitta le lit. À la porte, il découvrit Graeme qui arborait sa tête des mauvais jours.

— Nos patrouilles viennent de nous prévenir. Les McInnis arrivent, bannière au vent. Ils avancent à allure soutenue. Ils seront là d’ici une heure.

Le cœur de Bowen se serra. Il s’était douté qu’une fois prévenus, les McInnis ne perdraient pas une seconde, mais il avait espéré bénéficier de quelques jours supplémentaires. Ou même seulement une nuit.

— Je vais prévenir Genevieve, qu’elle ait le temps de se préparer, dit-il calmement.

— Je suis désolé, Bowen, murmura Graeme, compatissant. Je sais que ce n’est pas facile pour toi.

— Non, mais il fallait que ce soit fait.

Son frère tourna les talons et il referma la porte.

Genevieve était réveillée et, hissée sur le coude, les cheveux en désordre, elle le regarda approcher.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle.

Il voulut répondre, mais les mots demeurèrent coincés dans sa gorge, menaçant de l’étouffer.

Il s’assit sur le bord du lit, lui prit les mains.

— Je dois te dire quelque chose.

Elle se redressa, l’air inquiet, et essaya de se libérer. Il refusa de la lâcher.

Après avoir pris une profonde inspiration, il se jeta à l’eau :

— Quand nous avons quitté le château des McHugh, j’ai fait prévenir ta famille que tu étais vivante et que je t’emmenais ici.

Elle se pétrifia. La peine qu’il lut dans son regard lui brisa le cœur.

— Pourquoi ? murmura-t-elle d’une voix cassée. Pourquoi as-tu fait cela ? Tu savais que je ne voulais pas qu’ils apprennent ce qui m’était arrivé. As-tu la moindre idée de ce qu’ils vont éprouver ?

Il avala sa salive et pressa les mains de Genevieve contre son torse.

— Je sais tout cela, articula-t-il. Mais je vois la tristesse dans ton regard quand tu parles d’eux. Et je pense que tu ne seras jamais vraiment heureuse tant que tu n’auras pas affronté cette partie de ton histoire. Tant que tu ne les auras pas affrontés.

— Et donc, tu as pris la décision à ma place, s’étrangla-t-elle. Jusqu’à présent, on ne m’a jamais laissé le choix, et tu n’as rien trouvé de mieux que de faire la même chose.

— Je l’ai fait parce que je t’aime, dit-il, prononçant enfin les mots qu’il gardait depuis si longtemps en lui. Et que je te veux. Mais surtout, parce que je veux que tu sois heureuse. Je veux que tu sois de nouveau toi-même, et j’ai le sentiment que tu ne le seras pas tant que tu n’auras pas retrouvé les tiens, ceux qui t’aiment presque autant que moi.

Les larmes jaillirent et ruisselèrent sur les joues de Genevieve, qui se jeta dans les bras de Bowen et murmura d’une voix hachée :

— J’ai tellement peur. Et s’ils me rejetaient ? Et s’ils me regardaient avec honte ? Je ne le supporterais pas. Je préférerais qu’ils ne sachent jamais que j’ai survécu plutôt qu’ils souffrent de ma présence et qu’ils aient honte de moi.

— Cela n’arrivera pas, assura Bowen, bouleversé par sa détresse. Je ne le permettrai pas, Genevieve, je te le jure.

Elle s’écarta lentement de lui, et il y avait une telle vulnérabilité dans son regard qu’il eut envie d’aller verrouiller la porte et de la garder avec lui jusqu’à la fin de ses jours. Mais c’était impossible, bien sûr. Il devait la laisser retrouver les siens, renouer le fil de son histoire.

— Quand arrivent-ils ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— D’ici une heure. Nos patrouilles nous ont prévenus qu’ils avançaient à marche forcée. Ils sont de toute évidence partis dès qu’ils ont reçu mon message.

Genevieve s’essuya le visage d’un revers de main.

— Alors il faut que je me dépêche. Je dois m’habiller et me coiffer et…

Bowen la fit taire d’un baiser.

— Ne t’affole pas, je t’envoie Rorie et Eveline. Elles t’aideront.

À regret, il l’abandonna et se dirigea vers la porte.

— Bowen ?

Il eut à peine le temps de se retourner qu’elle se jetait dans ses bras. Elle l’embrassa avec une ardeur mêlée de désespoir. C’était un adieu.

Il la serra contre lui à l’étouffer.

Puis, parce qu’il savait que s’il ne la quittait pas maintenant, il ne le pourrait plus jamais, il la repoussa doucement et sortit.

43

Eveline et Rorie s’affairaient autour de Genevieve, ce qui n’empêchait pas Rorie de pester contre Bowen qui, selon elle, s’était mêlé de ce qui ne le regardait pas en prévenant les McInnis.

— C’est parce qu’il veut ce qu’il y a de mieux pour Genevieve, expliqua Eveline en mettant une dernière touche à la coiffure de la jeune femme. Et c’est ce que tu devrais vouloir, toi aussi.

Rorie grimaça.

— Mais elle va me manquer, se défendit-elle. C’était comme d’avoir une autre sœur, et une fille n’a jamais assez de sœurs.

Genevieve la serra dans ses bras.

— Nous serons toujours sœurs, assura-t-elle. De cœur, au moins. Je ne t’oublierai pas, Rorie Montgomery.

Rorie la gratifia d’un sourire larmoyant avant de s’écarter. Genevieve étreignit alors Eveline.

— Vous avez du cœur, Eveline, et vous êtes d’une bienveillance sans nom. J’avais très peur de vous rencontrer après ce que j’ai fait. Je ne vous en aurais pas voulu si vous aviez exigé que je quitte le château. Mais vous m’avez accueillie parmi vous et m’avez témoigné de la bonté. Même si nous nous sommes très peu connues, vous avez été une amie. Je vous en remercie. Je ne vous oublierai pas non plus.

— Seigneur, fit Eveline d’une voix étranglée, si vous continuez, nous allons accueillir votre famille avec des larmes. Vous êtes un être rare, Genevieve McInnis. Ne l’oubliez jamais. Ce que vous avez enduré en aurait brisé plus d’une, mais vous en êtes sortie plus forte.

— Promets-moi que tu reviendras nous rendre visite, intervint Rorie. Je serai inquiète tant que je ne serai pas sûre que tu es heureuse. Et si tu as jamais besoin de quoi que ce soit, fais-le-nous savoir.

Genevieve hocha la tête et les étreignit de nouveau toutes les deux avant de s’écarter pour lisser sa robe.

— De quoi ai-je l’air ? demanda-t-elle, anxieuse.

La peur l’étreignait. Si elle percevait la moindre déception, la moindre gêne dans les yeux de ses parents, elle ne le supporterait pas, elle le savait. Plutôt mourir que leur faire honte.

— Tu es magnifique, assura Eveline.

Rorie alla à la fenêtre, puis se retourna et annonça d’une voix crispée :

— L’heure est venue, Genevieve. Ton clan arrive. C’est une véritable armée qui s’étend à perte de vue.

Genevieve la rejoignit et, pour la première fois depuis un an, aperçut la bannière de son père qui flottait au vent.

Il était venu la chercher.

À la tête d’un petit groupe de soldats, Bowen et Graeme quittèrent le château pour se porter à la rencontre du laird McInnis. En les voyant, ce dernier donna ordre à la colonne de s’arrêter.

Une litière tirée par deux chevaux s’immobilisa à son côté, et la femme qui l’occupait se redressa, l’air inquiet.

Bowen et Graeme rejoignirent le laird McInnis.

— Où est ma fille ? demanda celui-ci sans préambule.

À en juger à sa mine farouche, il semblait prêt à tout.

— Laird, dit Graeme avec respect, je suis Graeme Montgomery, laird du clan Montgomery.

— Je sais très bien qui vous êtes, répliqua McInnis avec impatience. Je veux savoir où est ma fille et si elle va bien.

— Votre fille se porte bien, intervint Bowen.

Le laird vrilla les yeux sur lui.

— Êtes-vous Bowen Montgomery ?

— Oui.

— C’est vous qui m’avez envoyé cette missive.

Bowen acquiesça.

— Votre message était assez détaillé, mais j’aimerais en savoir davantage. J’avoue que j’ai eu du mal à croire à votre histoire.

— Je peux vous assurer que tout ce qui se trouve dans cette lettre est vrai, déclara Bowen calmement. Ian McHugh a attaqué l’escorte de Genevieve alors qu’elle allait retrouver son futur mari et a massacré tout le monde sauf elle. Il l’a retenue prisonnière dans son château pendant un an jusqu’à ce que les Montgomery et les Armstrong se liguent pour l’attaquer et le tuent.

La femme assise dans la litière laissa échapper une exclamation étouffée.

— Et vous ? demanda le laird en fixant Bowen. Quel rôle jouez-vous dans tout ceci ?

— J’ai vu une femme atrocement maltraitée, répondit Bowen. Je l’ai ramenée au château Montgomery où je pouvais la protéger et je vous ai envoyé cette missive vous avertissant qu’elle était encore en vie.

— Lachlan, assez parlé, dit brusquement la femme. Je veux voir ma fille. Cela fait un an que je ne l’ai pas serrée dans mes bras, un an à vivre un enfer. Tu peux sûrement remettre cette discussion à plus tard.

Lachlan soupira.

— Tu as raison. Moi aussi, je suis impatient de la voir. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, laird, enchaîna-t-il à l’adresse de Graeme, j’aimerais retrouver ma fille.

Graeme inclina la tête.

— Si vous voulez bien nous suivre, votre épouse et vous.

Lady McInnis quitta la litière. Lachlan lui tendit la main, et avec l’aide d’un de ses hommes, elle fut hissée sur le cheval de son mari.

Un instant plus tard, la petite troupe pénétrait dans la cour du château. Cette fois, ce fut Bowen qui aida lady McInnis à descendre de selle. Le laird McInnis en fit autant et soudain, il y eut comme une tension dans l’air.

Levant les yeux, Bowen découvrit Genevieve debout sur le seuil du donjon.

Elle était mortellement pâle et ses yeux paraissaient immenses. Sa cicatrice se détachait, rouge sur sa peau blême, et son désarroi était poignant.

— Maman ? Papa ? murmura-t-elle.

Lady McInnis et le laird pivotèrent d’un même mouvement. Lady McInnis devint livide tandis que, à la grande surprise de Bowen, les yeux de son mari s’emplissaient de larmes.

— Genevieve ! s’écria lady McInnis.

Les deux femmes s’élancèrent l’une vers l’autre, se retrouvèrent au bas des marches et s’étreignirent follement.

Le laird les rejoignit, et les entoura de ses bras, les serrant à les étouffer. Leur bonheur était palpable. Le tableau qu’il formait était terriblement émouvant.

— C’est bien, ce que tu as fait, Bowen, murmura Graeme.

Bowen prit une inspiration tremblante avant de répliquer :

— Alors pourquoi ai-je l’impression qu’on m’arrache le cœur ?

Graeme ne répondit pas – il n’y avait rien à répondre à cela. Il se contenta de lui presser l’épaule en un geste de réconfort.

Entourée de ses parents, qui ne cessaient de l’embrasser et de l’étreindre, Genevieve avait l’impression que son cœur allait exploser. Ils pleuraient tous les trois, même si son père s’efforçait, sans trop de succès, de réprimer ses larmes.

Elle s’accrochait à sa mère, s’imprégnait de sa chaleur. Elle avait cru ne jamais la revoir, ne jamais revoir son sourire.

— Oh, mon Dieu, Genevieve, murmura lady McInnis d’une voix enrouée, c’est mon âme qu’on vient de me rendre.

Son père la souleva soudain de terre, comme quand elle était petite, et cria :

— Ma fille est de retour !

À l’extérieur de l’enceinte, l’armée tout entière poussa un rugissement qui résonna à travers les collines. Genevieve riait et pleurait en même temps.

Et tandis que lady McInnis reprenait sa fille dans ses bras, Lachlan se tourna vers Bowen et Graeme.

— Je vous serai éternellement reconnaissant de m’avoir rendu ma fille, déclara-t-il d’un ton bourru. C’est une dette dont je ne pourrai jamais m’acquitter.

— Rendez-la heureuse, dit simplement Bowen. C’est la seule dette qu’il vous faut honorer.

— Venez, dit Graeme. Après un tel voyage, vous devez être fatigués et affamés. Ce soir, nous festoierons pour célébrer le retour de Genevieve dans son clan.

Lady McInnis caressa les cheveux de Genevieve avant de frôler tendrement sa cicatrice.

— C’est le plus beau jour de ma vie. Il restera à jamais gravé dans ma mémoire. Le jour où j’ai retrouvé mon unique enfant.

Comme elle l’avait fait si souvent par le passé, Genevieve se laissa aller contre sa mère, inhalant avec bonheur son odeur si rassurante.

— Je t’aime, maman, souffla-t-elle.

— Moi aussi, je t’aime, ma chérie.

44

Genevieve pressa le pas tandis que le soleil matinal baignait les collines aux environs du château. Elle n’avait pas dormi de la nuit. L’excitation était trop forte. Sa mère était restée dans sa chambre, refusant d’être séparée d’elle ne serait-ce qu’un instant. Et aujourd’hui, ils allaient regagner leur château.

Au cours du festin, Genevieve n’avait pas eu l’occasion de parler seule à seul avec Bowen. Elle ne pouvait pas partir sans le revoir une dernière fois.

Elle l’avait cherché partout, sans succès.

Elle le trouva sur la butte qui dominait la rivière. Soudain hésitante, elle ralentit le pas.

Il l’entendit approcher et se retourna. Son regard plongea dans le sien. Sans un mot, elle se jeta dans ses bras.

— Je ne voulais pas partir sans te dire adieu, souffla-t-elle.

— Je comptais bien assister à ton départ.

Elle attendit une seconde, puis :

— Je t’ai dit des choses terribles, Bowen. J’étais en colère et effrayée. Effrayée, surtout. J’avais tellement peur d’affronter ma famille. J’ai été idiote de croire qu’ils me tourneraient le dos. Je veux te remercier d’avoir prévenu mon père. Je n’en ai pas eu le courage et j’en ai honte.

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Chut… Tu n’as aucune raison d’avoir honte. Ce que tu as enduré est inimaginable. C’est normal que tu aies eu peur.

— Je ne t’oublierai jamais, Bowen Montgomery, articula-t-elle, et sa voix faillit se briser, si grande était son émotion. Je ne pensais pas qu’un homme tel que toi puisse exister.

Il sourit et déposa un baiser sur sa bouche.

— En vérité, jamais je n’aurais osé rêver rencontrer une fille telle que toi. Je ne veux pas te laisser partir, mais c’est mon égoïsme qui parle. Ta famille a été privée de toi de la plus horrible des manières, t’enlever à elle serait impensable.

Au désespoir, elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Elle était en proie à un choix impossible. Retrouver sa famille qu’elle aimait par-dessus tout ou rester avec l’homme qui l’avait sauvée de l’enfer. Un homme qui avait vu au-delà des cicatrices qui marquaient son corps et son âme.

— Sois heureuse, Genevieve, murmura-t-il contre ses lèvres. C’est tout ce que je demande. Je vivrai et mourrai satisfait si je te sais heureuse.

Elle se cramponna à lui. Il n’y avait rien à dire. Leurs cœurs étaient lourds de ce qui ne pouvait être.

Finalement, Bowen l’écarta doucement de lui et lui caressa une dernière fois le visage.

— L’heure est venue. Tes parents vont te chercher.

La vision de Genevieve se brouilla.

— Je t’aime, Bowen, articula-t-elle, des sanglots dans la voix. Je ne voulais pas partir sans te le dire. Je n’aimerai jamais un autre homme. Mon cœur t’appartient pour toujours et je penserai sans cesse à toi, même dans mes rêves.

Il lui encadra le visage de ses mains et l’embrassa avec passion.

— Je t’aime, Genevieve. Ma vie durant, je n’aimerai que toi.

Bowen regardait Rorie et Eveline faire bruyamment leurs adieux à Genevieve. Les trois femmes pleuraient et s’étreignaient comme si elles se connaissaient depuis toujours.

L’air sombre et inquiet, Graeme se tenait près de lui. Il voulait lui offrir son soutien, c’était évident, mais il ne savait que dire.

Et c’était aussi bien, car Bowen n’avait aucune envie de parler. Il salua le laird McInnis et son épouse, aida même celle-ci à s’installer dans la litière.

Quand Genevieve s’approcha pour faire ses adieux, il demeura à l’écart, un peu raide, la laissant remercier Graeme. Puis il lui tendit la main pour qu’elle grimpe dans la litière. Elle s’en empara et leva les yeux vers lui. Ils échangèrent un long regard. Puis elle chuchota un merci et un adieu avant de s’installer près de sa mère.

— Porte-toi bien, dit Bowen.

— Toi aussi, souffla-t-elle.

Il recula d’un pas, puis d’un autre. S’il ne mettait pas très vite de la distance entre eux, il risquait de l’arracher de cette litière et ne plus jamais la lâcher.

Le laird McInnis donna l’ordre du départ et la procession s’ébranla.

Bowen resta planté là jusqu’à ce que le dernier cheval ait disparu dans le lointain. Une partie de lui venait de mourir.

— Sois heureuse, mon amour, murmura-t-il. Sois heureuse.

45

— C’est si bon que tu sois de retour, Genevieve ! s’exclama Sybil en se laissant tomber sur le lit.

Genevieve sourit.

— Tu ne dis que cela depuis des semaines.

— Je ne le dirai jamais assez. Tu m’as tellement manqué.

La tristesse assombrit un instant son regard et Genevieve lui pressa la main.

Il y avait eu tellement de changements en son absence. Sybil s’était mariée avec le lieutenant du laird.

Le chagrin avait fait son œuvre, et ses parents semblaient plus âgés que dans son souvenir. Des rides étaient apparues sur leurs visages bien-aimés.

Pas un jour ne passait sans qu’ils s’inquiètent de son confort, de son bonheur, de savoir si des rêves désagréables ne la tourmentaient pas.

Genevieve évitait de parler de ce qu’elle avait enduré chez les McHugh, et ses parents respectaient son choix. Leur raconter tout ce que Ian lui avait infligé était inutile et ne ferait qu’accroître leur chagrin. C’était du passé désormais et elle était bien décidée à le laisser derrière elle. Une partie de sa vie qu’il valait mieux oublier.

La seule bonne chose qui en était sortie, c’était… Bowen.

La nuit, elle restait éveillée, pensait à lui, se languissait de lui. Et cela continuait pendant la journée. Elle n’était plus elle-même. Elle était fatiguée et léthargique, mais s’efforçait de se montrer pleine d’entrain, car elle ne voulait pas inquiéter ses parents.

— Tu es contente d’être mariée ? demanda-t-elle pour détourner la conversation.

Comme prévu, le visage de Sybil s’illumina. Elle rayonnait, littéralement, et Genevieve ne pouvait s’empêcher de l’envier.

— Je l’aime tellement, dit Sybil. Il est fort et c’est un homme d’honneur. Un vrai guerrier. Et il me gâte honteusement.

Genevieve s’esclaffa.

— C’est une bonne chose, non ?

— Si, admit Sybil en souriant.

On frappa à la porte, et elle bondit pour aller ouvrir. Le père de Genevieve passa la tête dans l’entrebâillement

— Genevieve, je me disais que cela te plairait peut-être de venir chasser avec moi. Ta mère rêve d’un ragoût de lièvre, et on a toujours formé une bonne équipe, toi et moi. J’aimerais voir si tu sais encore te servir d’un arc.

Genevieve sourit, touchée qu’il cherche à passer du temps avec elle.

— Cela me plairait, acquiesça-t-elle. Laisse-moi juste le temps d’enfiler une tenue plus appropriée.

Son père, ravi, lui rendit son sourire.

— Je te prépare un cheval et je t’attends dans la cour.

— Ils ont tellement souffert, murmura Sybil quand la porte fut refermée. Ton père est resté prostré pendant des mois, et il ne se passait pas un jour sans que ta mère pleure. J’ai cru que je ne les reverrais plus jamais sourire. Quand ils ont reçu la lettre annonçant que tu étais en vie, cela a été une véritable renaissance. Ils craignaient que ce ne soit une fausse nouvelle, ou même une plaisanterie cruelle, mais ton père a donné l’ordre de partir sur-le-champ, au beau milieu de la nuit.

— Je les ai aussi beaucoup pleurés, murmura Genevieve. J’ai cru ne jamais les revoir.

Sybil lui caressa le dos.

— Tu es leur unique enfant et ils t’aiment plus que tout. Tout le clan s’est réjoui en apprenant la nouvelle, car tout le monde souffrait de voir à quel point ils étaient brisés.

Genevieve se leva pour aller chercher la vieille tunique et les hauts-de-chausses que son père lui avait donnés autrefois. Il partait du principe qu’une fille ne pouvait pas chasser correctement avec une robe, et lui avait donc procuré des vêtements d’homme.

Ils étaient usés et elle les adorait. Elle ne les avait pas emportés avec elle, car elle n’était pas sûre que son futur mari les apprécierait. Quant à sa garde-robe, qu’elle avait perdue pour l’essentiel, sa mère travaillait déjà fiévreusement à la reconstituer, mettant un contingent de femmes du domaine à la tâche.

Après avoir enfilé sa tunique et sa culotte, elle remarqua qu’elles étaient un peu grandes. De toute évidence, elle avait perdu du poids.

Ce n’était pas une surprise. Pendant son emprisonnement, elle n’avait pas été mieux traitée qu’un animal à qui l’on jetait des restes, et n’avait jamais eu droit à des repas réguliers. Mais de se voir si mince lui rappela tous les changements qui s’étaient opérés en elle.

Elle toucha sa cicatrice. Sa mère avait été horrifiée d’apprendre comment et pourquoi elle avait été ainsi défigurée. Quant à son père, pourtant déjà prévenu par Bowen, il avait blêmi de rage. C’est à ce moment-là qu’elle avait décidé de ne pas leur raconter les détails sordides de sa captivité.

Elle récupéra son arc et ses flèches, puis descendit en compagnie de Sybil. Elle retrouva son père dans la cour où il l’attendait, tenant les rênes de deux montures.

Il sourit et l’aida à monter en selle. Peu après, ils quittaient le château.

Genevieve respirait à pleins poumons, s’imprégnant de cet air si familier. Elle avait passé son enfance à courir parmi ces collines. Toute jeune déjà, elle accompagnait son père à la chasse. C’était lui qui lui avait appris à se servir d’un arc, et elle savait aussi manier un couteau.

Ils longeaient le sentier qu’ils avaient emprunté des années durant.

Le premier lièvre la prit par surprise et traversa le chemin d’un bond avant qu’elle ait le temps de s’emparer de son arc. Sortant de son apathie, elle se saisit de ce dernier et encocha une flèche tout en scrutant les buissons.

Elle n’eut pas longtemps à attendre. Leurs chevaux effrayèrent un autre lièvre qui détala devant eux. Une fraction de seconde plus tard, la flèche de Genevieve le clouait au sol.

Son père sauta de selle pour aller le récupérer.

— Bien joué, ma fille. Tu n’as rien perdu de ton adresse.

Tout sourire, elle sortit une nouvelle flèche de son carquois.

Quand le soleil commença à sombrer à l’horizon, une bonne douzaine de lièvres pendaient à la selle de son père. Il était temps de rentrer.

Dans la cour du château, un homme vint s’occuper de leurs montures tandis que Genevieve accompagnait son père là où on dépouillait les animaux. Elle en avait l’habitude, pourtant, dès que le couteau s’enfonça dans la fourrure, son estomac se révolta et la sueur lui perla au front. Prise de nausée, elle déglutit à plusieurs reprises, s’efforçant de se maîtriser.

Quand son père retroussa la peau du lièvre, elle perdit la bataille et, se courbant en deux, rendit son repas. L’odeur était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Tout ce sang…

Son père l’entoura de son bras et cria à l’un des hommes présents de s’occuper du gibier avant de l’emmener auprès de sa mère.

— Elizabeth, fais quelque chose, s’écria-t-il. Elle est malade.

— Du calme, Lachlan, je vais m’occuper d’elle. Retourne à tes lièvres et laisse-nous. C’est une affaire de femme.

— C’est ma fille, grommela-t-il. J’ai bien le droit de m’inquiéter même si je ne suis pas une femme.

Lady McInnis le congédia néanmoins d’un geste, puis aida Genevieve à regagner sa chambre.

— Repose-toi, ma fille, et reprends ton souffle, murmura-t-elle après qu’elle l’eut mise au lit.

— Je suis fatiguée, avoua Genevieve d’une voix faible.

Ces vomissements l’avaient épuisée et elle voulait juste dormir.

Sa mère lui caressa le front de sa main fraîche.

— Je sais, mon enfant. Repose-toi. Je repasse te voir bientôt.

— Je t’aime, maman, dit Genevieve d’une voix ensommeillée.

Sa mère sourit avant de déposer un baiser sur son front.

— Et je t’aime aussi, ma chérie. Dors maintenant.

46

— Comment va-t-elle ? s’enquit Lachlan dès qu’Elizabeth entra dans leur chambre.

Il semblait anxieux et tendu. Elle aurait aimé pouvoir le rassurer, mais n’avait d’autre choix que de lui dire la vérité.

— Elle attend un enfant, lâcha-t-elle. J’en suis certaine.

Lachlan blêmit et serra les poings. Il paraissait prêt à cogner les murs.

— Le salaud ! gronda-t-il. Je n’ai jamais autant souhaité qu’un homme soit vivant pour pouvoir le tuer de mes propres mains. Que Ian McHugh brûle en enfer pour ce qu’il a fait à notre fille.

— Qu’allons-nous faire, Lachlan ? demanda Elizabeth, inquiète.

Il lui lança un regard perplexe.

— Faire ? Il n’y a rien d’autre à faire, Elizabeth, que d’aimer notre fille et de lui offrir tout le soutien dont elle a besoin. Ce n’est pas sa faute si elle attend cet enfant, et même si ça l’était, jamais je ne lui refuserais mon aide.

— Oh non ! s’exclama-t-elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais mon cœur saigne pour elle. Juste au moment où elle pouvait repartir de zéro et oublier le passé, voilà qu’elle va devoir vivre son existence entière avec le rappel permanent de ce que Ian McHugh lui a fait subir.

— Parle-lui, fit Lachlan, bourru. C’est une question dont seule une mère peut parler avec sa fille. Mais dis-lui que je l’aime et qu’il y aura toujours une place pour elle ici, avec nous. Et pour son bébé. Qu’elle n’aille pas s’imaginer que nous avons honte d’elle. En vérité, je suis plus fier d’elle que j’aurais pu l’être de n’importe quel fils.

Elizabeth posa la main sur son bras.

— C’est merveilleux de dire une chose pareille. Je suis la plus heureuse des femmes de t’avoir pour époux. Je ne pourrais rêver meilleur protecteur pour notre enfant. Et tu ne m’as jamais reproché de ne pas t’avoir donné de fils.

Lachlan l’attira à lui et la couva d’un regard empreint d’une immense tendresse.

— Comment pourrais-je me plaindre alors que tu m’as donné une fille qui n’a pas de rivale dans toute l’Écosse ? Qui d’autre aurait survécu comme elle l’a fait, et finalement réussi à se venger de ceux qui l’avaient conduite en enfer ? Dieu que j’aurais aimé être présent quand elle a abattu Patrick McHugh. Ça devait être quelque chose.

Elizabeth appuya la joue contre son torse.

— Et puis, reprit-il, c’est moi qui ai de la chance que tu m’aies choisi pour mari. Ils étaient nombreux ceux qui voulaient ta main, et pourtant, c’est moi que tu as préféré. Un sauvage dépourvu de manière à qui tu as permis de bâtir l’un des plus puissants clans d’Écosse. Même après toutes ces années, les hommes restent saisis devant ta beauté et beaucoup donneraient leur vie pour pouvoir partager ton lit.

Elle releva la tête, une lueur espiègle dans le regard.

— Voilà qui serait difficile ! Il y a déjà assez peu de place dans ce lit avec toi dedans.

— Satanée femme ! Je t’aime et tu le sais. Et je tuerai quiconque osera toucher l’ourlet de ta robe.

Elle lui donna un baiser avant de s’écarter en soupirant.

— Il faudra que je parle à Genevieve. Elle ne sait pas encore qu’elle est enceinte.

Lachlan afficha une mine grave.

— Ne la laisse pas penser une seule seconde que cela change nos sentiments à son égard. Je n’ai pas de mot pour dire la joie que j’éprouve de la savoir ici, là où est sa place. Jamais rien ne me le fera regretter.

— Tu es un homme bon, Lachlan McInnis, murmura Elizabeth avant de l’embrasser de nouveau. Je verrai Genevieve demain matin, mais pour l’heure, j’aimerais que tu m’emmènes au lit.

Une lueur possessive s’alluma dans les yeux de Lachlan tandis qu’il resserrait son étreinte.

— À vos ordres, ma chère. Vous savez que je ne peux rien vous refuser.

Quand elle se réveilla le lendemain, la première chose que fit Genevieve fut de courir au pot de chambre vomir ce qu’il restait dans son estomac. En proie à des spasmes violents, elle demeura penchée en avant de longues minutes sans parvenir à se maîtriser.

Des mains douces lui caressèrent le dos avant d’écarter les cheveux de son visage, les tenant sur sa nuque tandis que les derniers hoquets s’estompaient.

— Je me doutais que tu serais malade ce matin, dit sa mère quand Genevieve se redressa et regagna son lit en chancelant.

Elizabeth l’aida à se rallonger et la borda avec tendresse.

— C’est sûrement quelque chose que j’ai mangé, coassa Genevieve.

Sa mère sourit.

— Non, ma fille, ce n’est pas quelque chose que tu as mangé.

Genevieve fronça les sourcils.

— Alors, qu’est-ce qu’il m’arrive ?

— Tu attends un enfant.

Genevieve en resta bouche bée. Sa main se posa spontanément sur son ventre tandis qu’elle fixait sa mère avec incrédulité. Celle-ci hocha la tête.

Une folle joie explosa en Genevieve. Elle avait envie de pleurer, de crier son bonheur à la face du monde. Mais elle se retint, préférant savourer calmement la nouvelle. Seigneur, jamais elle n’aurait osé rêver porter l’enfant de Bowen !

Sa mère s’empara de ses mains qu’elle pressa contre elle.

— Ton père et moi, nous voulons que tu saches que nous t’aimons plus que tout et que nous serons toujours à tes côtés. Nous savons combien c’est difficile pour toi de porter l’enfant de l’homme qui a abusé de toi, mais nous t’aiderons de notre mieux et jamais nous ne te tournerons le dos, Genevieve.

Celle-ci fixa sa mère d’un regard ahuri, puis :

— Mais, maman, ce n’est pas l’enfant de Ian que je porte.

Ce fut au tour de sa mère d’être abasourdie.

— Tu veux dire… Genevieve, ne me dis pas que c’est quelqu’un à qui il…

Elle s’interrompit, incapable d’achever sa phrase, mais déjà Genevieve lui expliquait :

— C’est l’enfant de Bowen, maman. De Bowen, pas de Ian.

Lady McInnis ouvrit des yeux comme des soucoupes. Puis elle pinça les lèvres et scruta sa fille d’un regard acéré.

— Je savais qu’il y avait quelque chose entre vous. Je l’ai senti dès notre arrivée au château Montgomery. Et quand nous sommes partis, il semblait bouleversé.

— Il m’aime, dit doucement Genevieve. Il m’a sauvée. Il m’a laissée partir, car il pensait que cela me rendrait heureuse.

Sa mère la dévisagea longuement avant de s’asseoir sur le bord du lit.

— Tu me parles de ce qu’il éprouve et de ce qu’il a fait. Mais dis-moi, Genevieve, est-ce que tu l’aimes ?

— De tout mon cœur.

Sa mère soupira.

— Tu n’es pas heureuse ici, n’est-ce pas ?

— Non, maman, ce n’est pas cela ! Au contraire, je me rends compte maintenant à quel point j’avais besoin de vous retrouver, papa et toi, et de vivre avec vous. Bowen vous a prévenus malgré moi, il était prêt à affronter ma colère. Il l’a fait pour moi, même si cela signifiait qu’il devrait me laisser partir. Et il avait raison. J’avais besoin de vous – de vous deux – pour être de nouveau moi-même.

Sa mère affichait à présent une expression perplexe.

— Malgré toi ? répéta-t-elle. Je ne comprends pas.

Genevieve ferma les yeux, honteuse.

— Je ne voulais pas que vous sachiez que j’étais vivante.

Elizabeth poussa un petit cri blessé.

— Mais pourquoi ? s’écria-t-elle. Te rends-tu compte du cauchemar que cela a été de te croire morte ?

— C’était égoïste de ma part, je le reconnais. J’étais aveuglée par la honte. Je ne voulais pas que vous appreniez ce par quoi j’étais passée. Je voulais vous épargner ce déshonneur-là.

— Mon Dieu, ma chérie ! dit sa mère, des sanglots dans la voix. Tu ignores donc que jamais, quoi que tu fasses, nous n’aurons honte de toi ? Nous t’aimons. Tu es la lumière de nos vies – celle de ton père, en particulier. Le soleil se lève et se couche avec toi. Quand tu es née, j’ai eu peur qu’il ne soit en colère parce que je ne lui avais pas donné de fils. Mais il était si fou de toi qu’il était clair qu’il s’en moquait. Et par la suite, quand il est devenu évident que je ne pourrais plus avoir d’enfants, je me suis de nouveau inquiétée. Et sais-tu ce qu’il m’a dit ?

Genevieve secoua lentement la tête. Sa mère sourit à travers ses larmes.

— Il m’a dit que je lui avais donné la plus forte, la plus intelligente et la plus belle fille de toute l’Écosse. Alors pourquoi aurait-il besoin d’un fils ?

Genevieve éclata en sanglots et se jeta dans les bras de sa mère.

— Pardonne-moi, maman. J’avais tellement peur et tellement honte. Quand Ian me retenait prisonnière, j’avais l’impression de ne plus être un être humain. Ce n’est que quand Bowen est arrivé que j’ai recommencé à vivre. Il vous a écrit parce qu’il savait que je ne serais jamais heureuse sans vous. Et il a accepté de me perdre parce qu’il tenait davantage à mon bonheur qu’au sien.

— Il semblerait que j’ai une dette immense envers ce jeune homme, dit sa mère. Il est heureux qu’au moins l’un d’entre vous ait fait preuve d’un peu de bon sens !

— Maman !

— Eh bien, c’est vrai. Je suis horrifiée à l’idée que tu aurais pu ne jamais revenir ici.

— J’aurais fini par m’y résoudre, assura Genevieve. Il m’aurait fallu du temps, mais je serais revenue. Vous me manquiez tellement, papa et toi.

Sa mère la serra dans ses bras en lui caressant les cheveux.

— Que veux-tu faire, Genevieve ? Bowen mérite de savoir, pour l’enfant. Nous ne pouvons le lui cacher.

Genevieve s’écarta.

— Je n’en avais pas l’intention. Je… je l’aime, maman. Je l’aime tellement, il me manque à chaque instant. Il fallait que je revienne à la maison. Il le fallait. Mais je ne serai jamais complètement moi-même sans lui. Mon cœur lui appartient.

Elizabeth eut alors ce sourire si doux, si maternel, qui avait le don d’apaiser toutes les craintes de Genevieve.

— Il semblerait qu’un nouveau voyage nous attende. Seulement, cette fois, c’est toute notre armée qui t’escortera chez ton promis. Il n’est pas question de prendre le moindre risque.

— Et s’il ne veut pas m’épouser ? hasarda Genevieve.

Sa mère leva les yeux au ciel.

— Ma fille, à voir la façon dont il te regardait quand nous sommes partis, c’est un miracle qu’il ne t’ait pas arrachée de la litière pour te hisser sur son épaule comme un vulgaire sac d’avoine. Je parie d’ailleurs que ce n’est pas l’envie qui lui en a manqué ! S’il t’aime comme tu le dis, et s’il a fait tout cela en sachant parfaitement qu’il allait te perdre, alors c’est un homme comme il en existe peu. Il t’amènera devant un prêtre avant même que tu ne t’en rendes compte. Non, le plus difficile va être de convaincre ton père de te laisser repartir alors que tu n’es là que depuis un mois.

Sa mère déposa un baiser sur son front, et enchaîna :

— Nous viendrons te voir très souvent, et je serai là pour la naissance de l’enfant. Ton père aussi, j’en suis certaine. Les Montgomery vont devoir s’habituer à notre présence.

Le cœur gonflé d’espoir – sa famille et son amour réunis était un rêve inimaginable –, Genevieve murmura cependant :

— J’ai peur d’espérer.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. Quand je m’attelle à une tâche, je parviens toujours à mes fins. Si j’étais toi, je préparerais mes bagages sans attendre. Je te parie que j’aurai convaincu ton père avant la fin de la journée.

47

— Bowen, les McInnis arrivent !

Bowen se figea, et faillit bien y perdre le bras, le guerrier avec lequel il s’entraînait ayant du mal à arrêter son attaque. L’homme blêmit et recula en hâte, horrifié à l’idée de ce qu’il avait failli faire. Mais Bowen ne lui prêtait pas la moindre attention.

Il se retourna et découvrit Rorie à quelques pas de là, les yeux brillants de joie.

— Ne te moque pas de moi, la prévint-il.

— Je ne me moque pas ! Un messager vient de l’annoncer à Graeme. Il va venir te le dire lui-même, mais j’ai couru pour être la première.

Bowen s’interdit de se réjouir. Après tout, c’était peut-être juste le père de Genevieve qui venait leur rendre visite. Mais pourquoi ? Il ne pouvait se permettre de penser qu’il allait revoir Genevieve, car si ce n’était pas le cas, la déception le détruirait.

Il n’était plus que l’ombre de lui-même depuis son départ. Les semaines lui avaient paru des années, et pour ne pas sombrer, il s’était jeté à corps perdu dans l’entraînement militaire. Au point que ses hommes préféraient l’éviter. Aucun ne se portait volontaire pour se battre avec lui, et il faisait le désespoir de sa famille.

Il était comme un animal blessé qui recherche la solitude pour lécher ses plaies. Il avait remarqué les regards inquiets que lui glissaient Graeme et Rorie. Eveline était la seule à le considérer avec compassion.

Il savait qu’il était difficile à vivre et d’une compagnie fort peu agréable, mais il ne pouvait pas feindre d’être heureux, que diable !

Rengainant son épée, il salua son adversaire, qui s’en alla sans demander son reste, puis se tourna vers sa sœur.

— Je t’écoute.

Un grand sourire aux lèvres, elle expliqua :

— Un cavalier vient juste d’arriver pour nous annoncer que les McInnis devraient être là d’ici une heure. Ils arrivent, Bowen !

— Il est possible que Genevieve ne les accompagne pas, objecta-t-il, prudent.

Rorie émit un ricanement digne d’un vieux soudard.

— Et pourquoi viendraient-ils ici sans elle ?

Bowen ne répondit pas. Il se refusait à espérer. Sans un mot, il gagna la tour de guet dont il gravit les marches au pas de charge.

Alors qu’il scrutait la campagne environnante, Graeme le rejoignit.

— On dirait que Rorie t’a trouvé avant moi.

— Elle m’a annoncé l’arrivée des McInnis. Que sais-tu d’autre ?

Graeme secoua la tête.

— Rien sinon qu’ils approchent et requièrent notre hospitalité.

Bowen laissa échapper un soupir de frustration. Et si Genevieve n’était pas avec eux ? Alors pourquoi venir dans ce cas ?

Autant de questions sans réponse.

Il demeura là une heure durant, les yeux rivés sur l’horizon. Enfin un premier cavalier apparut, portant les couleurs des McInnis. Son pouls s’affola, sa respiration se fit erratique. Il se pencha par-dessus les remparts, scrutant chacune des silhouettes qui apparaissaient au sommet de la butte.

Ses mains étaient crispées sur la pierre de la muraille et ses mâchoires serrées à lui faire mal. Tout son être était tendu vers Genevieve.

— Il n’y a pas de litière, observa Graeme tandis que l’armée entière des McInnis déferlait sur la colline.

Le cœur de Bowen manqua un battement. Un chagrin effroyable l’envahit, accompagné d’une terrible faiblesse. Il recula d’un pas, titubant, ses genoux le portant à peine. Accablé, il décida de battre en retraite dans sa chambre. Que Graeme s’occupe des mondanités.

Alors qu’il se détournait, un cavalier se détacha de la troupe, et éperonna sa monture ; c’est alors qu’il vit la longue chevelure brune qui flottait comme un panache.

Le souffle coupé, il agrippa le rebord du mur pour ne pas tomber.

Genevieve.

Graeme sourit et lui flanqua une claque dans le dos.

— Qu’est-ce que tu attends ? Va accueillir ta femme.

Bowen bondit, et dévala les marches à une telle allure que ce fut un miracle s’il ne tomba pas. Il traversa la cour sans ralentir et franchit la grille.

Genevieve venait dans sa direction au galop. Elle tira sur les rênes de sa monture à quelques mètres de lui et glissa de selle. À peine ses pieds eurent-ils touché terre qu’elle s’élança en courant vers lui, arborant un sourire plus lumineux que le soleil.

Il ouvrit les bras et elle s’y jeta. Alors il la souleva, et la fit tournoyer dans les airs, le visage enfoui dans sa chevelure, savourant son odeur, la sensation de ses bras autour de son cou.

— Tu m’as tellement manqué, souffla-t-il.

— Toi aussi, Bowen, tu m’as manqué. Atrocement.

Il la reposa sur le sol et prit son visage entre ses mains, la dévorant des yeux.

— Si c’est un rêve, je ne veux plus jamais me réveiller, dit-il d’une voix rauque.

— Ce n’est pas un rêve ! Je suis là.

Sans se soucier de la présence du père de Genevieve et des centaines de soldats qui les entouraient à présent, il captura ses lèvres en un long baiser passionné. Son goût, son odeur, son corps souple contre le sien… C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

— Ma foi, je suppose que cela répond à une question, déclara Lachlan McInnis, flegmatique.

À regret, Bowen interrompit leur baiser et tourna les yeux vers le laird McInnnis, toujours en selle.

Genevieve était toute rougissante, mais son expression était de pur bonheur. Bowen n’osait s’interroger sur les raisons de sa présence.

— Je dois te parler, Bowen, murmura-t-elle en glissant sa main dans la sienne. En privé.

Il acquiesça avant de s’adresser au laird McInnis :

— Je vous souhaite la bienvenue au château Montgomery. Si vous voulez entrer dans la cour, on s’occupera de vos chevaux et des rafraîchissements vous seront offerts dans la grande salle.

Une lueur amusée passa dans le regard du laird, puis il secoua la tête.

— Ne sois pas trop longue, petite, dit-il à sa fille. J’ai beaucoup de choses à dire à ce garçon.

— Ne t’inquiète pas, papa, répondit-elle.

Bowen attendit que la procession de cavaliers se remette en marche avant de se tourner vers Genevieve qu’il étreignit de nouveau avec force, avant de la soulever dans ses bras.

— Tu n’as pas besoin de me porter, Bowen, le taquina-t-elle.

— Comme il n’est pas question que je te lâche avant un bon moment, il est inutile de discuter.

Elle sourit et se laissa aller contre lui, la tête appuyée sur son épaule.

Il contourna l’enceinte du château pour se diriger vers la butte qui surplombait la rivière, là où ils s’étaient fait leurs adieux. Quand il fut à bonne distance des murailles, il se décida enfin à la reposer sur le sol, mais la garda serrée contre lui.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois là, articula-t-il, émerveillé. Mais pourquoi ?

C’était une question qu’il redoutait de poser, car il n’était pas certain de vouloir connaître la réponse. Mais il continuait d’espérer. Dieu du ciel, oui, il avait encore de l’espoir.

Le dévisageant avec gravité, elle répondit :

— Ce que j’ai à te dire, Bowen, est très important.

— Quoi que ça puisse être, cela ne changera rien à mes sentiments.

Une étincelle s’alluma dans les yeux de Genevieve.

— J’espère bien que si !

Il inclina la tête de côté, intrigué. Elle semblait si… différente. Joyeuse et cependant intimidée. Et elle rayonnait. Oui, c’était le mot. Tout autour d’elle semblait prendre davantage d’éclat. Elle paraissait heureuse. Et n’était-ce pas ce qu’il voulait par-dessus tout ?

Elle lui toucha le visage et il ne put s’empêcher de poser la main sur la sienne.

— Je porte ton enfant, dit-elle doucement.

Au début, il crut avoir mal entendu. Puis il eut peur que cette nouvelle ne soit pas la bienvenue pour elle. Il la scruta, et découvrit dans son regard une lumière qu’il n’y avait encore jamais vue, et quelque chose qui ressemblait à un bonheur paisible.

— Mon enfant ? murmura-t-il.

Spontanément, il lui toucha le ventre. Puis l’interrogea du regard, pour être sûr.

— Oui, ton enfant.

Un flot d’allégresse l’inonda, au point qu’il en eut le vertige. Il avait beau chercher, il ne trouvait pas les mots à même de dire ce qu’il ressentait.

Il lui encadra le visage de ses mains.

— Je ne veux pas que tu partes, Genevieve, dit-il d’une voix rauque d’émotion.

— Je sais, souffla-t-elle.

— Mais je veux aussi que tu sois heureuse. Je ne te forcerai jamais à faire quoi que ce soit contre ta volonté. Si tu es heureuse avec ta famille, je ne t’enlèverai pas à elle. Je ne t’imposerai aucun choix, à toi qui en as été si longtemps privée.

Les yeux brillants de larmes, elle murmura :

— Je t’aime tellement, Bowen. Pourquoi crois-tu que je suis venue avec mon père et toute notre armée ? Si tu veux bien de moi, je resterai. Ma mère m’a déjà prévenue qu’elle nous rendrait visite souvent et qu’elle serait là pour la naissance du bébé. Elle a dit aussi que les Montgomery allaient devoir s’habituer à la présence des McInnis.

— Si je veux bien de toi ? répéta-t-il. Genevieve, il n’existe personne d’autre en ce monde avec qui je souhaite passer ma vie. Je suis prêt à supporter les visites du diable en personne si cela me permet de t’avoir à mes côtés pour le restant de mes jours.

— C’est de cela que mon père souhaite te parler, dit-elle gravement.

— Je m’en doute. Il veut s’assurer que sa fille sera bien traitée, et je ne peux le lui reprocher. Je ferai la même chose avec les filles que tu me donneras.

Elle retrouva son sourire.

— Tu es donc si sûr que je vais te donner des filles ?

Il l’embrassa, savourant le bonheur de la tenir de nouveau dans ses bras.

— J’insiste.

48

Il lui fut difficile de laisser Genevieve avec Rorie et Eveline, mais il dut s’y résoudre pour partir à la recherche du laird McInnis.

Il trouva celui-ci dans la grande salle, dégustant une pinte de bière en compagnie de Graeme.

En le voyant entrer, Lachlan eut une grimace amusée.

— Je commençais à m’impatienter. On dirait que vous ne pouvez plus quitter ma fille, jeune homme.

Bowen inclina la tête avec respect.

— Vous désirez me parler.

— Oh que oui !

Lachlan désigna le siège qui lui faisait face.

— Asseyez-vous, mon garçon. Nous avons besoin d’avoir une conversation sérieuse.

Bowen s’installa. Il s’était préparé à livrer le combat de sa vie, et était prêt à tout pour se montrer digne de Genevieve.

— Ma fille porte votre enfant, déclara d’emblée Lachlan.

Graeme faillit s’étouffer avec sa bière. Toussant violemment, il fixa Bowen avec des yeux ronds.

Celui-ci acquiesça.

— Genevieve vient de me l’apprendre.

— Et ? Qu’avez-vous à en dire ?

— Que c’est une nouvelle merveilleuse. Je ne pourrais être plus heureux.

McInnis le dévisagea, les yeux étrécis.

— Elle dit que vous l’aimez.

— De tout mon cœur.

Cette réponse parut satisfaire le laird. Il se détendit, mais sans quitter Bowen des yeux.

— J’en déduis donc que vous l’épouseriez volontiers ?

— Dans l’heure. Mais c’est à elle d’en décider. Il n’est pas question de lui imposer quoi que ce soit. Elle doit désormais avoir le choix, elle qui ne l’a pas eu jusqu’à présent.

Lachlan McInnis semblait impressionné.

— Vous me plaisez, mon garçon. Je pense que vous serez un bon mari pour ma fille, et dites-vous bien que je n’accepterais pas le premier venu.

— Je veillerai sur elle chaque jour de ma vie, affirma Bowen avec calme. Personne ne l’aimera plus que moi.

— À part ses parents, vous voulez dire, rectifia Lachlan, un brin moqueur. Mais je vous crois, ajouta-t-il. Et il est évident qu’elle vous aime. À présent, il y a certaines choses – des choses importantes – dont nous devons discuter.

— Je vous écoute.

— Genevieve est mon unique enfant et mon héritière. Quand elle deviendra laird, elle aura besoin d’un mari solide à ses côtés. Pourrez-vous vous satisfaire de cela ?

Plissant les yeux, Bowen se redressa sur sa chaise.

— Si vous me demandez si je chercherais à saper sa position ou à prendre les rênes à sa place, la réponse est non. Je ne veux que Genevieve. Elle me suffit. Elle me suffira toujours.

Le laird hocha de nouveau la tête.

— Encore une chose, mon garçon. Êtes-vous prêt à passer le printemps et l’été au sein de mon clan pour former et entraîner mes hommes afin que, lorsque Genevieve sera laird, elle ait un vrai chef à ses côtés pour l’épauler ?

Bowen laissa échapper un soupir. Il n’avait même pas songé à cette possibilité. Il avait accepté de diriger les McHugh au nom de son frère, et même si cela avait été que temporaire, il en avait été le chef. Mais il n’avait jamais envisagé quoi que ce soit de permanent.

Ce que proposait le laird McInnis n’était pas à prendre à la légère. Cela signifiait qu’il devrait quitter son propre clan. Son frère, à qui il devait loyauté.

Mais pour Genevieve ? Pour l’avoir comme femme. Pour vivre, l’aimer et élever leurs enfants. Oui, il ferait n’importe quoi.

Il se tourna vers Graeme.

— Si tu me demandes ce que j’en pense, je dirai que le choix t’appartient, fit Graeme en réponse à sa question muette. Mais sache que je te soutiendrai quoi que tu décides. Tu nous manqueras beaucoup, mais c’est aussi une belle opportunité qui t’est offerte, en plus d’être avec celle que ton cœur a choisie. À ta place, je n’hésiterais pas une seconde.

— Genevieve restera ici jusqu’après la naissance de l’enfant, enchaîna McInnis. Mais au printemps, quand le bébé et elle seront en état de voyager, j’aimerais que vous veniez à la maison.

— En avez-vous parlé à Genevieve ? demanda Bowen. Est-elle d’accord ?

Lachlan se mit à rire.

— Vous ne songez vraiment qu’à ses intérêts et à son bonheur. Un père ne peut rêver meilleur mari pour sa fille. Oui, j’en ai parlé à Genevieve. Et elle partage votre état d’esprit. Tout ce qui compte pour elle, c’est que vous soyez ensemble.

Bowen s’autorisa enfin à se détendre. C’était presque trop beau pour être vrai.

— Eh bien, il semblerait que nous ayons un mariage à préparer, déclara le laird McInnis. Je vais faire prévenir ma femme, qui n’a pas pu nous accompagner car elle était souffrante le matin de notre départ. Si cela vous convient, je resterai ici jusqu’à ce qu’elle soit en état de nous rejoindre. Je ne veux pas d’une cérémonie à la va-vite, comme si j’avais honte de ma fille. Ce sera une célébration mémorable.

Graeme acquiesça.

— Je ne puis qu’être d’accord. Eveline sera ravie d’organiser un tel événement. Ce sera vraiment un grand moment de joie. Mon frère a beaucoup souffert de l’absence de Genevieve. Moi aussi, je veux le voir heureux et célébrer sa bonne fortune.

Le laird McInnis éclata de rire.

— Entre ma fille qui était malade à cause du bébé et sa volonté de revoir Bowen au plus tôt, ce n’était pas simple chez nous non plus.

— Malade ? répéta vivement Bowen. Genevieve a été malade ?

— Ce n’était rien de plus que ce que vivent la plupart des femmes dans son état. Je me souviens de la mienne quand elle portait Genevieve : il a fallu qu’on installe des pots de chambre dans toutes les pièces. On ne savait jamais quand elle allait vomir. Ne vous inquiétez pas, Genevieve est forte et en bonne santé, et maintenant qu’elle est avec vous, elle ne pourra aller que mieux.

Bowen prit une profonde inspiration et regarda droit dans les yeux l’homme qui allait devenir son père par alliance.

— Je sais que ce n’est pas facile pour vous de vous séparer de Genevieve alors que vous venez à peine de la retrouver. Mais je vous promets que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la rendre heureuse et que je veillerai à ce qu’elle ne manque jamais de rien.

Le laird eut un sourire un peu triste.

— Vous souvenez-vous de la raison pour laquelle vous avez accepté de la perdre ?

Bowen fronça les sourcils.

— Je voulais le meilleur pour elle. Je voulais qu’elle soit heureuse.

— Sa mère et moi voulons la même chose. Genevieve m’assure qu’elle sera heureuse avec vous, je ne regrette donc pas de la laisser partir. Je sais qu’elle sera aimée et choyée. C’est tout ce qui compte.

Le laird leva son gobelet pour porter un toast, puis :

— Je vous ai retenu loin de ma fille assez longtemps. Nous aurons tout le temps de parler au cours des jours à venir. Allez donc la retrouver.

49

Genevieve essayait de se concentrer sur ce que disaient Eveline et Rorie, mais elle ne cessait de jeter des coups d’œil alentour, guettant le retour de Bowen. Elle avait été séparée de lui si longtemps, qu’elle ne souhaitait plus qu’une chose : se lover dans ses bras et ne pas les quitter pendant au moins un mois.

Eveline et Rorie l’avaient entraînée jusqu’à l’endroit où elle avait fabriqué une cible de fortune afin de lui montrer leurs progrès au tir à l’arc. Elle s’était montrée convenablement impressionnée par leur adresse avant de subir un déluge de remerciements de leur part.

Tout était si parfait qu’elle redoutait de se réveiller dans le château des McHugh et de se rendre compte que tout cela n’avait été qu’un rêve.

— Voilà Bowen, annonça Rorie.

Genevieve fit volte-face et, sans un mot, se mit à courir au-devant de lui. Pour la deuxième fois de la journée, elle se jeta dans ses bras.

Il l’embrassa à perdre haleine, puis l’ayant reposée sur le sol, il la considéra d’un air moqueur.

— Il va falloir que tu arrêtes de te jeter ainsi à ma tête. Pense au bébé.

Elle sourit.

— Tu as parlé à mon père ?

— Oui.

Elle attendit la suite. Comme il continuait à se taire, elle lui flanqua une claque sur le bras avant de le pincer pour faire bonne mesure.

— Eh bien, raconte ! Je meurs d’envie de savoir ce qu’il t’a dit. Tu n’as pas le droit de me faire attendre ainsi !

Il rit, l’enlaça de nouveau pour déposer une pluie de baisers sur son nez, ses yeux, son front et ses joues avant de s’emparer de ses lèvres.

— Je t’aime, murmura-t-il quand il l’eut embrassée tout son soûl. Je ne me lasserai jamais de te le dire, alors autant te faire une raison.

— Je ne me fatiguerai jamais de te l’entendre dire, alors autant te faire une raison, répliqua-t-elle, mutine. À présent raconte-moi.

Il lui prit la main et l’entraîna à sa suite, loin de Rorie et d’Eveline qui les regardaient en riant.

— Il m’a dit qu’il désirait que nous résidions au château McInnis la moitié de l’année.

Elle le dévisagea avec anxiété.

— Cela te dérange ?

Il s’immobilisa, se tourna vers elle et lui prit les mains.

— Genevieve, je suis prêt à aller vivre en enfer six mois par an si c’est pour être avec toi.

Une joie immense l’envahit.

— Eh bien, j’espère que six mois chez nous ne te paraîtront pas un enfer, le taquina-t-elle.

— Tant que je serai avec toi, ce sera le paradis.

— Oh, Bowen, il faut que tu cesses de dire des choses pareilles ! Cela me fait pleurer et je suis déjà très émotive à cause du bébé. Ma mère dit que c’est normal, mais il y a des jours où j’ai l’impression d’être une réserve de larmes ambulante !

Il rit et l’embrassa sur le nez.

— Le mariage aura lieu ici dès que ta mère sera en état de nous rejoindre. Nous passerons l’hiver au château Montgomery puis, une fois que le bébé sera né, au printemps, nous retournerons chez tes parents.

Genevieve se mordit la lèvre, hésita, puis :

— Cela t’ennuie-t-il que mon père veuille que je devienne le laird de mon clan et qu’il compte sur toi pour m’aider à tenir mon rôle ?

— Es-tu en train de me demander si cette perspective m’inquiète ?

— Il y a des hommes qui ne le prendraient pas très bien, fit-elle remarquer.

Rejetant la tête en arrière, il éclata de rire.

— Petite, même si tu étais la reine d’Angleterre, cela me serait égal. Tant que tu es ma femme, je me moque du reste. Tu es forte et courageuse, et je ne puis imaginer meilleur laird. Si tu crains que je ne me sente menacé dans ma virilité, tu te trompes. Je te laisserai me conduire dans notre chambre de temps à autre, histoire que tu me montres que je te sers encore à quelque chose.

Elle s’esclaffa et l’étreignit, au bord des larmes. Des larmes de bonheur.

— Je t’aime, Bowen Montgomery, et je t’aimerai toujours, même quand nous aurons les cheveux gris. Chaque jour qui passe, je remercie Dieu que tu sois venu m’arracher à cet enfer. Tu m’as appris ce qu’était l’amour, le vrai, et grâce à toi, le moindre de mes souvenirs est baigné de lumière.

Il lui caressa les cheveux.

— Nous nous fabriquerons de nouveaux souvenirs, mon amour. Chaque jour jusqu’à la fin de notre vie. Et quand nous serons vieux, nous pourrons raconter l’histoire de la fille qui a triomphé d’épreuves insurmontables pour devenir le laird le plus féroce d’Écosse.

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Du même auteur aux Éditions J’ai lu

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